# Выжить вопреки

Михаил Валерьевич Садов

Это вторая книга из серии Аватар. Карты раскрыты. Истинные враги известны. Но по силам ли Сергею выстоять против такого противника? Однако он не отчаивается. Теряя друзей и преодолевая опасности, он выживет вопреки всему. Ведь он свободный Аватар, а не раб неведомых Древних.

## Глава 1

Штурм башни.

Магистра Ордена Ревнителей Веры, Солену Стабс разбудил отчаянный стук в дверь.

- Госпожа! - раздался голос её заместителя. - Проснитесь, беда!

Она встала и, накинула халат, а потом открыла дверь. Перед ней предстал взволнованный Марк.

- Что случилось?

- Госпожа. На Цитадель напали.

- Что?! - удивилась она.- Кто? Докладывай!

Магистр, не закрыв дверь, вернулась в свою комнату и принялась быстро одеваться, а Марк начал доклад:

- Около трёх часов ночи стража заметила стаю Горгулий, которые гнались за странным существом. Оно пыталось улететь от них, лавируя между улочек города. Потом это существо взлетело вверх и улетело в облака. Горгульи последовали за ним. Через какое-то время существо вылетело из облаков и направилось в сторону башни.

- А Горгульи? - прервала она его, застёгивая ремень.

- Они остались в облаках. Предположительно они там затерялись. Существо устремилось к одному из окон Цитадели и начало ломать его. Горгульи заметили это и поспешили туда, но существо успело проломиться и скрылось в Цитадели. Они последовали за ним, но через какое-то время начали вылетать наружу чем-то перепуганные.

- Стоп! - она появилась на пороге комнаты полностью одетая в костюм магистра Ордена. - Как это перепуганные?

- Стражники говорят, что они визжали как испуганные животные и разлетались в разные стороны.

- Интересно. А где сейчас этот нарушитель?

- Он вот уже как почти пятнадцать минут до сих пор внутри.

- Ясно.

Солена наконец-то привязала ножны меча к поясу и они пошли по коридору к порталам.

- Стража поднята?

- Да. Они сейчас оцепили Золотой город.

- Хорошо. Поднимай рыцарей и пусть они будут готовы в любой момент выступать. Мобилизуй всех воздушников, которые только есть у Ордена. Пусть они окружат Золотой город и выставят воздушную сеть. Я хочу, чтобы когда это существо вылетит из Цитадели, то оно не смогло улететь. И вообще, как это магические стражи смогли кого-то пропустить в город по воздуху.

- Мы сейчас это выясняем.

- Ладно. Докладывай о любом изменение дел. Я буду на крыше. Всё, выполнять!

- Есть!

Он убежал выполнять задания, а Солена, добралась до телепортов и поднялась на крышу башни.

Марк вернулся минут через двадцать, доложив, что задания выполнены.

- Что известно о том как выглядит это существо?

- К сожалению, оно скрылось в Цитадели раньше, чем его смогли рассмотреть, - ответил он ей.

- Что ж, остается только ждать.

Но им не пришлось долго ждать. Через десять минут от Цитадели отделилась крылатая фигура и полетела на юг. Солена тут же приказала рыцарям по шару мысли-связи седлать коней и двигаться в том же направлении, а воздушникам подниматься в воздух и готовиться поймать это создание. Сама же она направилась к порталу а, потом во двор своей башни. Там её и Марка ждали осёдланные кони, а так же личная десятка рыцарей и пара архимагов.

Они уже скакали по улицам, когда пришло сообщение, что существо залетело в башню магистра Кондобара.

- Стоп! - кавалькада наездников остановилась. - Марк, быстро поднимай всех боевых магов Ордена, которые сегодня в городе и веди их к башне Кондобара. Пусть окружат её и не предпринимают никаких действий. Так же оповести других магистров о случившемся. Я хочу, чтобы немедленно был собран экстренный Совет во Дворце.

- Есть! - он пришпорил коня и скрылся в одном из переулков. К сожалению шаров мысли-связи не хватало на все отряды и приказы порой приходилось отдавать при помощи гонцов.

Вскоре Солена прибыла к подножью башни магистра. Там её уже ждал отряд рыцарей, посланных вдогонку летающему созданию.

- Капитан, докладывайте! - приказала она одному из них.

- Госпожа, мы преследовали его до того как он залетел на верхний этаж башни. Больше пока ничего не происходило.

- Ясно.

Неожиданно она почувствовала, что в башне готовится какое-то заклинание.

- Все в укрытие! - закричала она, и спрыгнув с коня, поспешила укрыться в подворотне, возводя защитный купол над собой и рыцарями. Архимаги тоже возвели защиту. Но эти меры не смогли защитить всех.

На вершине башни появился зеленый шар и из него начали бить лучи. Стояло такому лучу попасть на человека, как тот тут же рассыпался в прах, а доспехи покрывались ржавчиной. Это было одно из немногих боевых заклинаний магии жизни. Многие заблуждаются, считая, что магия жизни предназначена только для лечений. Ей можно и убивать. Такие лучи ускоряют старение всего на что попадают.

Оставшиеся в живых рыцари и маги отступили в переулки. На подступах к башне осталось с десяток кучек ржавых доспехов и праха людей.

- Проклятье! - выругалась Солена. Ей и архимагам стояло больших трудов удерживать щиты под градом этих лучей. Удары оказались на удивление мощными. И при этом его сила возрастала. Что и следовало ожидать от защитных заклинаний башни. - Отступаем!

Они отошли дальше вглубь улицы, где их уже не могли доставать лучи, и убрали защиту.

- Фарготовое отродье! Что этому Кондобару взбрело в голову? - Солена была в ярости.

"Марк, где маги?!", - воспользовалась она шаром мысли-связи.

"Воздушники скоро будут у вас. Остальных я мобилизовал и мы начинаем выдвигаться. Магистры оповещены, но они сказали, что подкрепления не дадут. Более того, требуют немедленно прекратить агрессию против одного из них. В противном случае они грозятся напасть на нас"

- Чтоб их…! - выругалась она.

"Я сама с ними переговорю, а ты давай тащи сюда магов. Живо!"

Не дожидаясь ответа, она повернулась к одному из архимагов:

- Сейчас сюда прибудут воздушники. Блокируйте башню и дожидайтесь подкрепления вместе с Марком. Не атакуйте до моего приказа. Даже если будет удобный момент. Я пошла во Дворец Совета. Докладывайте обо всём, что происходит.

- Слушаюсь, - ответил он.

Она кивнула и побежала прочь от башни. Лошадь погибла у подножья башни, а надо было спешить.

***

Зал собрания Совета бурлил. Сегодня здесь в экстренном порядке собрались все Магистры Союза, которые в этот день оказались в Аркториуме. Так же они привели с собой своих архимагов и магов в качестве охраны. Так что народу на галереях было предостаточно.

- Тишина! - раздался властный голос женщины в одеяние магистра Ордена Ревнителей Веры. Она стояла на середине помоста в центре зала. - Я требую, тишины!

Все замолчали, удивленно уставившись на неё. Никто не заметил, как она появилась в зале.

- Да как ты смеешь хоть что-то требовать?! - вскочил с места магистр земли. - Это мы требуем, чтобы ты прекратила штурм башни Кондобара и отвела своих людей в казармы.

Его поддержали другие магистры, и в зале снова стало шумно от обвинительных выкриков.

- Я сказала, ТИ-ШИ-НА!!! - в руках женщины материализовался посох и она ударила его концом по помосту.

В зале опять образовалось тишина. Все ошарашено смотрели на то, что она держала в руках.

- Вот так-то лучше, - посох снова исчез. - Сегодня было совершено нападение на Цитадель.

- И что? - воскликнул кто-то из Магистров.

- А то, что оно было удачным, - в гробовой тишине, кто-то удивлённо икнул. - Неизвестное существо смогло проникнуть на верхний этаж Цитадели и выбралось живым через какое-то время. После этого - это существо полетело на юг и скрылось в башне Магистра жизни. Когда мы были у подножья башни, Кондобар активизировал защиту башни. Некоторые из моих людей погибли и нам пришлось отступить. Я не знаю, что этот предатель вам наговорил, но это он первым начал военные действия против Ордена. Более того, я подозреваю, что он причастен к недавнему инциденту на восточной границе, когда у нас был отбит один очень важный артефакт.

- И что же это за артефакт? - встал с места магистр артефакториус. - Вы тогда не захотели с нами делиться информацией, но на этот раз - это не только дело Ордена, но и всего Совета.

- Хорошо, я скажу вам. Но прежде, я хочу, чтобы все, кроме Магистров вышли из этого зала.

Магистры отдали распоряжения своим людям и зал быстро опустел.

- Теперь мы можем услышать ответ? - спросил Магистр воздуха.

- Это было Зерно Зла.

Такое ощущение, что Магистры даже перестали дышать от услышанного. А некоторые ещё и побледнели.

- Вы хотите сказать, что теперь у Кондобара в руках есть Зерно Зла?

- Да.

- И вы скрывали, что нашли ещё одно Зерно Зла от нас?! - Магистр земли явно был напуган самим фактом, что существует ещё один такой артефакт.

- Да, - Солена сейчас была готова собственными руками придушить Кондобара. Тогда ей больших трудов стояло убедить Совет, что это личное дело Ордено, но из-за выходки Магистра жизни секрет пришлось раскрыть. - И в связи с этим я прошу объявить Магистра жизни Артура Кондобара еретиком и помочь в штурме его башни.

Все магистры и даже магистр артефакториус поднялись со своих мест, что означало полное согласие с Магистром Ордена. В это время в зал вошёл какой-то маг и что-то сказал Солене.

- Господа! - воскликнула она после этого. - Мне только что доложили, что склайеры почувствовали открытие портала в башне Магистра Кондобара. Он пытается бежать. Нам больше нельзя медлить и я прошу всех немедленно отправиться с теми людьми, что у нас сейчас есть к башне и остановить его.

После этих слов все стали покидать зал.

***

***

Магистр артефакториус Фронталий вышел из зала Совета. В коридоре его уже ждали его люди.

- Отправляйтесь обратно в мастерскую, - велел он им. - А ты, Паэбло, останься.

Когда все покинули помещение, он обратился к архимагу:

- Ты всё слышал?

- Да.

- Я хорошо знаю Кондобара и он не стал бы действовать так грубо.

- Вы думаете, что магистр Ордена решила ликвидировать его?

- Возможно, - он задумчиво посмотрел в потолок. - Вот что, пошли людей на восточную границу и узнай подробнее, что там произошло.

- Сделаю.

- Ладно, пошли к остальным. Я хоть и не собираюсь принимать участие в сражение, но придётся присутствовать.

Фронталия беспокоило не только это происшествие, но и то, что у Солены откуда-то оказался посох Верховного мага. Он должен был сгинуть вместе с ним в Данатее, во время активации в том городе Зерна Зла.

- Что ж, рано или поздно, но всё станет ясно, - пробормотал магистр.

***

После того, как магистр Ордена ушла во Дворец, Санкари развил бурную деятельность. Он оцепил прилегающие районы отрядами стражи и рыцарей, а тех магов, которые уже успели прибыть, распределил на два отряда. Второй отряд во главе другого архимага засел по ту строну башни. Вскоре прибыли двадцать магов воздуха, которых он определил в цепочку окружения.

Неожиданно архимаг почувствовал, что в башне готовится новое заклинание. Он тут же приказал всем магам поднять защитный барьер. Но эта мера предосторожности не понадобилась. После того как заклинание завершилось ничего не произошло и продержав его ещё какое-то время, Санкари приказал его убрать. Эти барьеры были хорошей зашитой, но их было сложно долго поддерживать в активном состоянии.

Неожиданно по шару мысли-связи раздался злой голос магистра Ордена:

" Какого Фаргота ты там делаешь?! Склайеры заметили открытие телепорта в башне. Быстро на штурм, не дайте им уйти!"

- Есть, - и архимаг тут же начал отдавать приказы. - Магам поставить защитные сферы! Использовать только точечные заклинания! Действовать отрядами по пять человек! Рыцарям выдвигаться следом под прикрытием сфер! На штурм! За Светлых Богов!

По всему периметру маги возвели защитные сферы и бросились в самоубийственную атаку. Как только они появились на площади перед башней, по ним начали бить лучи. Сферы рушились, не выдерживая такого напора, и маги с рыцарями гибли, но другие продолжали бежать вперёд.

Первым к входу в башню добрался отряд Санкари. Он создал "Фаербол" и вышиб им двери. Как только они ворвались внутрь, с балкона второго этажа по ним ударили маги противника. Слаженным ударом они смогли пробить щит одного из воздушных магов и он осыпался на пол кучкой праха. Другим же пришлось ни намного легче. Магов жизни было восемь человек и хоть среди них не было ни одного архимага, но их было слишком много для четырёх магов. Поэтому архимаг со своими людьми перешли в глухую оборону.

Однако всё переменилось, когда в башню ворвался второй отряд во главе второго архимага. После короткой перестрелки вражеские маги отступили, потеряв одного из своих.

- Вперёд, не задерживаться! - приказал Санкари и сам рванул по левой лестнице на второй этаж. Он опасался, что на этом этаже снова будет засада, но оказалось кое-что похуже. Когда они достигли зала с порталами из них стали выскакивать твари, которых архимаг ещё ни разу не видел.

Один из рыцарей, который был ближе всего к порталу, оказался первой жертвой этих существ. Доспехи нисколько не сберегли его от острых когтей. Тварь набросилась на него и проткнула насквозь. Это всё, что успел увидеть Санкари перед тем, как из порталов начали выскакивать всё новые и новые создания. Стало совсем не до разглядывания происходящих событий. В зале началась настоящая бойня. Сверкали молнии, летали огненные шары и, даже прозвучала пару раз заклинание "Мечи ветра", выкашивая противников. Но основную роль в этом бою всё-таки сыграли рыцари. Они лучше всего подходили для данной ситуации, так что магам отводилась роль поддержки.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Из порталов перестали выпрыгивать монстры и Санкари смог наконец-то осмотреть последствие боя. Весь зал был усеян трупами тварей, рыцарей и магов. Из пятидесяти рыцарей в живых осталось половина, а из двадцати трёх магов, которые добрались до этого помещения, погибли двое.

- Фарготовы отродья! - выругался архимаг. - Капитан, уводите раненных на первый этаж. Оставь им двух людей для охраны.

- Есть! - ответил он и начал отдавать распоряжение.

- Дагот, - обратился Санкари к другому архимагу. - План меняется. Делимся на две группы. Я пойду со своим отрядом первым, а ты поведешь свой следом. Будешь резервом и прикрывать наш тыл.

- Хорошо. Похоже, они неплохо подготовились к обороне.

- Да уж.

- Меня беспокоит, что с нами нет магистров. Мы не выстоим против Кондобара.

- Главное связать их боем и дождаться подкрепления. Ладно, всё, пора двигаться дальше. Всем приготовиться! - приказал Санкари. - Я иду первым. Капитан возьмите с собой шесть рыцарей и идите за нами, остальные пойдут с Даготом. Вперёд!

Архимаг первым вступил на портал, ведущий вниз, заранее возводя защитную сферу. Предосторожность оказалась не лишней. В зале порталов на следующем этаже его поджидали трое магов, которые сразу ударили во всю мощь. Зелённые лучи вонзились в невидимую оболочку сферы, но она выдержала, а когда в комнате появились другие маги Ордена, враг перешел в оборону и отступил вглубь этажа.

- Быстрее, на следующий этаж, не задерживаться!

По идеи нужно было сначала зачистить этот этаж, чтобы не оставлять врага за спиной, но Санкари спешил в то место, где он чувствовал волнение магического фона. Он должен был успеть сорвать побег Кондобара.

На следующем этаже их тоже ждали, на этот раз отряд потерял одного мага. Чем дальше они продвигались, тем ожесточенней было вражеское сопротивление, но им удалось пробиться на самый нижний этаж.

Когда они появились в этом зале, троих рыцарей, которые шли впереди проткнули неожиданно выросшие из пола деревянные колья. Следом шли трое магов и сам Санкари и тогда выжил только архимаг. Двое его коллег погибли, не сумев выдержать слитного удара вражеских магов. Да и сам архимаг чуть не погиб тогда. К счастью следующая партия магов подоспела вовремя. Их щиты и сферы зашиты, трещали под ударами "Воздушных кулаков", "Фаерболов" и излюбленными заклинаниями магов жизни: "Света старения". То и дело, кто-то из магов Ордена погибал, но они держались. А когда в дело вступил резерв во главе Даготом, они перешли в наступление.

Санкари создал стену огня и напустил её на двух магиков, которым не посчастливилось оказаться на его пути. Их щиты не выдержали и они за мгновение превратились в пепел. Стена же разбилась о сферы других магов. Один из них взмахнул руками, что-то вскрикнул и из пола выросли деревянные колья, которые устремились к архимагу, но упёрлись в оболочку сферы, однако не остановились, как было до этого, а потихоньку стали проникать вовнутрь сферы. Санкари понял, что ему попался достойный противник, уровня чуть ли не архимага. Не теряя времени, он создал небольшое кольцо огня и сжег колья. А потом и сам ответил. Сложив руки и растопырив ладони, он произнёс заклинание и во врага ударил шквал из небольших, но очень горячих огненных шаров. Однако тот тоже оказался не промах. Из земли мгновенно выросли лианы и переплелись в причудливый щит, в который и ударили огненные шары. И всё же у архимага было побольше сил, чем у его противника. Щит из лиан не смог долго продержаться и сгорел, а огненные шары, которые всё продолжали и продолжали вылетать из его ладонь, ударили по сфере противника. Было видно, как тот пытается удержать её, но у него не хватало сил сделать этого. И, в конце концов, сфера лопнула. Мага тут же снёс шквал огненных шаров и он моментально сгорел.

Когда бой закончился, архимаг устало вытер пот с лица и привалился к стенке, а потом осмотрел зал, в котором они только что дрались. На этом этаже противник не стал отступать, а бился до конца. Семь магов и столько же магиков оказались сильными противниками для его хоть и объединенного, но уже поредевшего отряда. Помимо Санкари и Дагота в живых остались только шестеро магов и восемь рыцарей. Хорошо, что хотя бы в спину почему-то не ударили те, кто остался на верхних этажах.

- Капитан, двигайтесь впереди нас. Если что, то прикроете.

Тот поклонился и пошёл впереди. Он понимал, что таким образом рыцари становятся мишенями, но был готов умереть на благо общего дела.

- Чтоб тебя, - пробормотал архимаг и двинулся следом вместе с магами. Ему не нравилось использовать своих людей таким образом, но другого выхода не было.

Он ожидал многочисленные ловушки, но почему-то их не было. Место, куда они пробивались было уже рядом, когда впереди послышались крики. Рыцарь, который шёл перед архимагом повалился на пол. У него отсутствовала голова. Санкари тоже бы не поздоровалось, если бы не выручила сфера. Рыцари были убиты заклинанием "Мечи ветра" почти мгновенно, но сферы магов выдержали. Впереди, перед ними стояли четверо воздушников, а потом сзади ударили ещё вражеские маги. Те самые, которых они оставили на верхних этажах. Бой был коротким, но кровопролитным. Зажатые между двумя отрядами противника маги Ордена гибли, но не сдавались.

После этого боя в живых остался только Санкари. Архимаг сидел на коленях рядом с умирающим Дагоном и тяжело дышал.

- Ты как? - спросил он того, хотя прекрасно понимал, что его приятель уже нежилец. В принципе, как и он сам. Ему не выбраться из этой башни.

Дагон приоткрыл глаза и затуманенным взором посмотрел на него. Он хотел что-то сказать, но не смог. Жизнь покинула его.

- Фаргот! Чтоб вас всех…! - выругался Санкари. - Почему? Почему это произошло? Мы же были заодно. Почему?

Он закрыл глаза своему другу и, подобрав окровавленный меч капитана, поднялся.

- Кондобар, чтоб тебя…. Будь ты, хоть трижды Магистром, я всё равно убью тебя!

Переступая через труппы своих товарищей и вражеских магов, он двинулся дальше по коридору.

И всё же он не успел. Санкари ворвался в зал, где был размешён телепорт в тот момент, когда в него заходил последний человек. Это был мужчина с чёрными волосами и в чёрной одежде, а на поясе у него висели два меча. Перед тем как вступить в телепорт он оглянулся и увидел шатающегося от усталости и ранений архимага.

- Стой, гнида! - закричал Санкари.

Он попытался создать "Фаербол", но сил не было даже на самое слабенькое заклинание. Тогда архимаг поднял меч и бросился на своего врага. Однако тот легко уклонился и опрокинул мага на пол, попутно ударив его по голове. Тот потерял сознание.

Незнакомец какое-то время постоял над телом поверженного противника, решая что ему делать. Придя к какому-то решению, он вздохнул и достал адент, который положил в карман мага. После этого он ушёл в портал и тот закрылся за ним.

Когда Марк с подкреплением прорвался на этот этаж, то нашёл архимага при смерти. Тот потерял слишком много крови, и было непонятно, выживет ли он.

***

Солена была в ярости. Марк успел раньше магистров, и ему удалось взять башню Кондобара даже без их помощи, но какой ценой. Шестьдесят магов и две сотни рыцарей погибли при первом и втором штурме башни. Так же был убит один из её архимагов, а у второго оказались настолько серьёзные раны, что он мог умереть в любой момент. Но самое скверное, что магистр жизни смог убежать через телепорт. Склайеры сейчас пытались выяснить куда он телепортировался, но пока результатов не было. Это ещё больше злило главу Ордена.

В кабинет вошёл её заместитель - Марк Антонио. Она посмотрела на него таким взглядом, что тот даже поёжился и пожелал оказаться как можно подальше от этого места.

- Башня полностью зачищена. Рыцари перебили все эксперименты Кондобара, а оставшиеся в живых маги сдались, - начал он отчитываться. - Такое ощущение, что он заранее готовился к этому. В башне были в основном только боевые маги. Главное хранилище и библиотека оказались разграбленными. Так же пропал управляющий палантин. Из-за этого охранные заклинания башни перестала работать. Если бы не это, то наши потери были бы намного больше.

- Ты забыл упомянуть, что эта тварь чуть не натравил на нас остальных магистров, - прорычала от злости Солена. Из-за этого ей пришлось тратить время на уговоры Магистров и она не успела принять участие в штурме. Более того, ей пришлось даже раскрыть некоторые свои секреты, чтобы они не приняли сторону мятежного Магистра.

- И это тоже. Выходит, что он всё заранее готовил.

- Что говорят склайеры?

- К сожалению…

Договорить ему не дал ворвавшийся в кабинет один из склайеров:

- Мы нашли их! Госпожа, у нас получилось!

Она тут же вскочила с кресла:

- Где?

- Восточная провинция, недалеко от города Херон, почти у самого Пограничья.

- Пограничье?! - взревела Солена. - Значит всё-таки это он стоит за похищением артефакта. Немедленно готовьте туда телепорт!

- Слушаюсь, - склайер полонился и скрылся за дверью.

- Марк. Бери всех магов Ордена, которые сейчас в Аркториуме и вместе с отрядом рыцарей телепортируйся туда. Хотя… нет. Я сама поведу этот отряд. Ты же отправляйся в Херон и поднимай наши войска, которые собрались там. Возможно понадобится их поддержка.

- Есть!

## Глава 2

Погоня.

С легким щелчком портал захлопнулся за моей спиной, когда я прошёл его.

- Что так долго? - ко мне подошёл Форест. Он всё ещё был в обличие Кондобара.

- Да так, оставил кое-кому ещё один подарочек. Как у нас тут дела?

- Пока чисто. Люди Хеля сейчас грузят на мулов ящики. Когда они закончат, мы сможем отправляться.

- Отлично.

Надо отметить, что архимаг подобрал хорошую команду. Четверо довольно сильных магов различного направления, да две дюжины воинов. Судя по всему, все они были отнюдь не новичками в своём деле. Жаль, что нам пришлось использовать половину его магов для того, чтобы задержать магов Ордена в коридорах башни. Но никто не ожидал, что они смогут прорваться так далеко. Сейчас все эти люди были заняты тем, что привязывали к мулам наши трофеи и готовились к дальнему походу.

К нам подошёл Хель вместе со склайером:

- Пять минут, и мы сможем выдвигаться дальше, - сообщил он.

- Хорошо, - ответил Форест. - Нам надо как можно быстрее покинуть эту местность и уходить в Пограничье. За нами может быть погоня.

- Не волнуйтесь, мои коллеги ещё не скоро смогут понять, где мы вышли, - успокоил нас склайер.

- Да? Это хорошо, но всё же надо будет поспешить.

- Тогда, раз мои услуги вам больше не нужны, то я, пожалуй, пойду?

- Вы помните наш уговор?

- Да, конечно. Я скроюсь на время и не буду высовываться. За такие деньги, которые вы мне заплатили - это будет не сложно.

- Тогда удачи.

- И вам.

Склайер отошёл в сторону и вскоре там появился портал, в котором он и исчез.

- Ну, что же. Хель, пожалуй, нам пора выдвигаться, - сказал Форест, когда люди закончили крепить к мулам наш груз.

- Да, пора уже, - согласился он и начал отдавать распоряжения. - Стройся! Двигаемся коробкой. В середине строя мулы и маги. Айзек, ты со своими людьми пойдёшь в арьергарде. Вперёд!

Вскоре мы покинули поляну, углубившись в чащу леса.

Нам предстояло четыре дня идти по Пограничью до заветных руин города, где нас будут ждать люди Леоны. И всё это время нужно было играть роль магистра и его помощника. Хотя мне кажется, что Хель о чем-то догадывается. Да и не сложно было бы понять, что тут что-то не чисто. Не каждый день Орден штурмует башни Магистров. А если учесть то, что мы заранее готовились к этому. М-да, теперь мне стало казаться, что нам опять крупно повезло. Ведь если он повернёт своих людей против нас, то нам придётся очень тяжело.

"Эх, ничего, надо продержаться только четыре дня, а там уже не надо будет ломать комедию", - успокоил я сам себя. - " И всё же здорово мы провернули эту операцию!"

Я вспомнил прошедшую ночь. Как мы и подозревали, Орден среагировал на мои шалости первым. Они даже смогли выследить и заметить, как я залетел в башню Кондобара. Хотя я и не сильно скрывался. После того как у подножья башни скопилось прилично солдат, Форест активизировал каким-то образом защитную систему. Было любопытно смотреть, как они разбегаются. Жаль, что удалось не так уж много уничтожить их. Я всегда недолюбливал фанатиков, а после того как просмотрел некоторые аденты, то пришёл к мнению, что их совсем не за что жалеть. После этого мы связались со всеми Магистрами, которые были в городе и сообщили им, что Орден напал на нас. Вот это был, наверное, скандал. Жаль, что Солене все-таки удалось каким-то образом выкрутиться.

А потом, когда мы открыли портал, они пошли на штурм. Честно говоря, я знал, что они пойдут на такое, но всё равно для меня это было как-то неожиданно. Мне казалось, что мы довольно грамотно составили план обороны, но им всё равно чуть не удалось прорваться к нам. Чтобы этого не произошло, пришлось использовать резерв в виде четырёх магов воздуха, которых привёл Хель.

От воспоминания меня оторвало то, что мы подошли к границе Пограничья и пересекли её. Никогда не думал, что местность может меняться так резко. Казалось бы мы только что пробирались через довольно густой лес, как вдруг он очень сильно изменился. Деревья стали редкими и чахлыми, зелень почти совсем пропала, а кусты так вообще обрели совсем жалкий вид. И только трава здесь была в изобилии, не высокая, но упругая. Теперь нам стало проще вести мулов и мы начали продвигаться быстрее, но и намного осторожнее.

- Что ж, по крайней мере, теперь склайеры до нас не смогут добраться, - проговорил Форест.

- Почему? - не удержался я от вопроса.

- В Пограничье невозможно открыть портал. Из-за барьера и того магического фона, что здесь присутствует - это невозможно сделать.

- Это хорошо.

- Угу.

Мы шли ещё несколько часов, прежде чем повстречали первых обитателей этих мест. Я даже не сразу понял, что произошло. Земля вдруг резко поднялась на дыбы, и передо мной возникло какое-то странное существо. Я инстинктивно выхватил один из мечей и закрылся им от возможного удара. Руку тряхнуло и я чуть не выронил оружие. Настолько сильный был удар. В следующий момент я материализовал второй меч, и следующий удар своего противника принял уже на оба клинка. Странные лапы с загнутыми когтями метнулись в мою сторону и, подцепив один из мечей, вырвали его из моей руки. Однако это было единственное, чего тварь смогла добиться: я ткнул вторым мечом в неё и проткнул тощее тело насквозь. Зверушка взвыла и осела на землю. Я подобрал выроненное оружие и оглянулся по сторонам. Оказывается, я не один подвергся такому нападению. Примерно ещё четыре таких же тварей валялись мертвыми на земле, а ещё две поспешили скрыться обратно под землю. Мы же отделались только ранеными.

- Что это было? - удивлённо спросил я Хеля. Форест, как единственный маг жизни в отряде, был занят ранеными.

- Землеройки. Не самый опасный противник этих земель, но и не самый приятный. Их довольно сложно вычислить. Обычно пытаются взять за счёт неожиданного нападения. Нам повезло, что это было небольшое семейство.

- М-да, дела, - проговорил я, разглядывая поверженную тварь.

Тело было тощим и гибким. Нижняя часть скрывалась под землёй, так что было непонятно какой оно длины. Лапы приспособлены таким образом, чтобы удобно было рыть землю, а на небольшой голове только пасть. Глаза отсутствовали напрочь. Их заменяли сенсорные усики, как у тараканов. Вот не знаю даже, как она умудрялась ими пользоваться. Из раны в теле вытекала зелёная кровь.

- Ну и гадость, - принюхавшись, я не выдержал и отошел подальше.

Вскоре наш отряд продолжил свой путь.

Мы двигались по этой странной местности со всей осторожностью, какой только могли. Мулов даже напичкали какими-то наркотиками, чтобы они стали послушными и не брыкались лишний раз. Дело в том, что животные в Пограничье порой вели себя слишком агрессивно и из-за этого здесь не ездят на лошадях, а передвигаются пешком. Если же нужно было перевозить грузы, то использовали мулов, так как они переносили наркотики намного лучше, да и для грузов были более подходящим транспортом.

И всё же я не мог отделаться от ощущения, что за нами постоянно кто-то следит. Это ощущение появилось полчаса назад и не спешило уходить.

- Фор…Артур, - обратился я к Форесту, чуть не выдав нас с потрохами. - Тебе не кажется, что за нами кто-то следит?

- Нет, а с чего ты это решил? - он с подозрением стал оглядываться по сторонам. Это не ускользнуло от Хеля и он подошёл к нам.

- Что-то случилось?

- Да нет, просто Сержу почему-то кажется, что за нами следят.

- Да? Ты можешь сказать откуда?

Я попробовал понять откуда идёт этот взгляд, но мне не удалось. Казалось бы, на меня смотрели со всех сторон.

- К сожалению не могу.

- Жаль, - он ненадолго задумался. - Ладно, мы всё равно сейчас ничего не сможем сделать.

- Да, возможно мне даже просто кажется.

- Возможно. Ну, что ж, пожалуй, пора делать привал, время уже к трём подходит. Магистр как вы думаете?

- Не помешало бы. Людям надо дать отдохнуть

- Тогда я отдам распоряжение найти подходящее место.

Он отошёл, а мы продолжили идти, каждый думая о своём.

Вскоре место было найдено и наш отряд устроился на привал. Мы выставили часовых и наконец-то собрались поесть. К сожалению, костёр нельзя было разводить и есть еду пришлось холодной. Хель объяснил мне, что дым от костра днём виден намного миль, и он легко может выдать наше месторасположение.

- Серж, - когда возле меня никого не было, ко мне подсел Форест. - Я боюсь, что с грузом, нас рано или поздно, но нагонят.

- Надеюсь, что поздно.

- Солена, скорее всего, сама возглавит отряд преследования. Боюсь, что у нас нечего противопоставить Магистру Ордена.

- Ну, я же уже убил одного Магистра. Наверное, смогу и её убить.

- Тебе тогда сильно повезло, что Кондобар ещё не полностью восстановился, да и фактор неожиданности сыграл своё. Теперь же всё будет совсем по-другому.

- И что ты предлагаешь?

- Не знаю. Я хотел спросить тебя.

- Я пока тоже не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.

- Магистр! - к нам подошёл Хель. - Люди и животные отдохнули и могут двигаться дальше.

- Хорошо. Тогда командуйте подъём.

- Слушаюсь.

До вечера мы успели прошагать немало миль, но нам всё равно казалось, что это очень мало. К сожалению быстрее двигаться не получалось. Из-за наркотиков мулы были немного медленнее обычного, и порой приходилось обходить целые скопления аномалий. Однако нам пока везло, и мы не встретили ни одной стаи более опасных монстров, чем землеройки. Одиночные твари были не в счёт.

Мы устроили привал на поляне укрытой довольно таки густыми по местным меркам зарослями. Теперь можно было не опасаться, что преследователи увидят дым от нашего костра, и мы наконец-то смогли нормально поесть.

Наш небольшой лагерь спал и только часовые не дремали. Ну, и я тоже. Мне совсем не хотелось спать, и я просто лежал, разглядывая звёздное небо. Все мои мысли сейчас витали около одной и той же дилеммы. С той скоростью, которой мы передвигаемся, Орден нагонит нас раньше, чем мы прибудем к месту встречи. Но и идти быстрее мы не можем. Воистину верно сказано, что "Фраера жадность сгубила". Увы, но, ни мне, ни Форесту не хотелось бросать награбленное добро. Нам нужен был хотя бы один день форы. Но как этого добиться я совсем не представлял. Хотя нет, вру, я знаю, но всеми силами отгоняю эту мысль от себя.

"Но, похоже, другого выхода нет", - я вздохнул и достал из своей сумки карту, которую мне вручил Архим, когда мы обсуждали план действий.

Было темно, но я прекрасно всё видел, тем более рядом горел костёр. Судя по этой карте наш путь будет пролегать недалеко от старой деревни.

"Пожалуй, это то, что надо", - раньше я планировал, что мы обойдём её, но теперь решил немного подкорректировать наш маршрут. - "Это место станет идеальным для засады. Только бы там не было каких-либо тварей"

Придя к такому решению, я убрал карту и снова попытался уснуть. На этот раз сон пришёл почти моментально.

***

"Фарготовые отродья! Ненавижу Пограничье!", - именно такие мысли сейчас были в голове Солены Стабс, Магистра Ордена.

Её отряд преследовал Кондобара всего полдня и за это время они подверглись атаки целыми стаями тварей аж три раза. У неё уже были не только раненные, но и погибшие. Создавалось такое впечатление, что на них ополчились твари со всей округи. Если бы у неё был опыт путешествий по Пограничью, то она бы не взяла с собой столько народу. Дело в том, что местные обитатели в основной своей массе обладали прямо таки сверхъестественным чутьём на большое скопление народа. Опытные рейдеры и мятежники обычно используют специальные амулеты, чтобы они не могли их учуять. О таких амулетах заранее подумал Хель и прикупил их на весь свой отряд. Но Солена, не сподобилась об этом позаботиться. Вот они и натолкнулись сначала на стаю волкодлаков, потом ни с того не всего из-под земли появились землеройки. А когда они остановились на привал, к ним на огонёк заглянула пара Волков забвения.

Но, не смотря на все препятствия, отряд Ордена продолжал скорым ходом настигать беглецов.

***

Утром, поев на скорую руку, наш отряд продолжил своё движение. Только на этот раз я повёл их по новому маршруту. Удивительно, но нам всё ещё продолжало везти. Такое ощущение, что крупные стаи тварей просто обходили нас стороной. Конечно, я тогда не знал ещё, что эти самые стаи досаждали нашим преследователям. Они как будто чувствовали, что там для них больше пищи и стремились туда. Нам же оставалась всякая мелочевка. Но один раз всё же не повезло.

Вечером пришлось пересекать старую, почти заросшую дорогу. Когда уже почти весь отряд перебрался на ту сторону, из леса появилась стая очень милых собачек ростом чуть ли не полтора метра. Но самое интересное то, что у них имелось по три головы. Очень любопытно получилась мутация.

- А это что за Церберы? - спросил я Хеля, показывая на стаю в десять существ. Было уже темно и если бы не моё зрение, то мы могли их проглядеть. Они же пока что не спешили нападать, а смирно стояли и смотрели на нас.

- А, где? - архимаг посмотрел в указанную сторону и закричал. - Тревога! Мулов в центр! Стройся ежом! Маги в центр построения!

Все тут же забегали, выполняя приказы.

- Магистр, займите, пожалуйста, место в центре, - обратился он после этого к Форесту.

Тот не стал спорить. Я же остался с Хелем.

Вскоре мулов собрали в центре, и солдаты окружили их, выставив во все стороны копья. Маги приготовились произносить заклинания.

- Хель, а с чего переполох? Вроде бы эти собачки не подают признаков агрессии.

- Это только потому, что они ждут другую часть стаи, - пояснил он. - Стая троеглавов всегда передвигается двумя группами. А вот и остальные.

Я посмотрел в указанное направление и увидел, как из леса вышли ещё зверушки. Приветствуя их, первая группа собак завыла. Новоприбывшие с не меньшим энтузиазмом ответили им тем же. У меня по кожи мурашки пробежали.

- Приготовиться! - раздалась команда Хеля. - Сейчас они набросятся.

Так и произошло. Троеглавые твари разом сорвались с места и помчались в нашу сторону. Я выхватил мечи и приготовился к отражению атаки, так как находился в первой шеренге.

- Маги! Огонь! - раздалась команда и четверо наших магов разом запустили поверх наших голов свои заклинания.

Хель тоже что-то сколдовал. Таким образом, в надвигающихся тварей полетел довольно разнообразный ассортимент заклинаний: два "Мечи ветра", один шквал каких-то маленьких фаерболов, несколько камней, которые материализовались прямо из ничего. Архимаг же произнёс заклинание и из земли выросли ледяные копья, которые проткнули парочку этих уродов. В общей сложности им удалось чуть ли не уполовинить их численность. Остальные же налетели на копья солдат. Ломая древки своими телами или же перекусывая их, они довольно быстро проломились до нас и начался ближний бой.

Колющий удар мечами и лезвия протыкают две крайние головы моего противника, застигнув того в прыжке. Третья же хлопнула пастью почти у самого моего носа, и эта псина всем своим весом повалила меня на землю. Ужасная пасть щелкает прямо перед моим лицом, а я ничего не могу поделать, так как мои руки в это время держат застрявшие в двух других головах мечи, тем самым не давая твари дотянуться до меня и укусить. Я уже был готов превратиться в Аватара и тем самым раскрыть себя, но меня спас кто-то из воинов. Его топор опустился на шею последней головы Цербера и перерубил её. На меня хлынул поток крови, от которого я чуть не захлебнулся.

Я сбросил враз ослабевшее тело в сторону и поднялся, отплёвываясь от этой противной жидкости. Бой же к этому времени подходил к концу. Две последние твари быстро забили всем скопом. Результаты сражения оказались не очень утешительными. Даже благодаря помощи Фореста мы потеряли трёх воинов. Но самое плохое для меня было другое. Я оказался почти весь залит кровью этой твари. Меня это просто бесило.

После того, как самые серьёзные раны были залечены, мы поспешили покинуть место бойни. По округе бродило немало тварей, и свежие трупы обязательно могли привлечь их внимание. Однако люди были порядком измотаны, так что далеко уйти у нас не получилось и мы встали лагерем на ночевку у небольшой речушки. Наконец-то появилась возможность смыть с себя последствия боя.

***

Двадцать три мага различной направленности, семьдесят рыцарей и сама Магистр Ордена Солена Стабс. Именно такой отряд сейчас преследовал беглецов. За эти два дня погибли двое магов и шесть рыцарей. Они погибли в основном из-за случайностях или же в стычках с монстрами. Но отряд всё равно нагонял свою цель. Это было ясно по немногочисленным признакам.

Неожиданно справа от Солены раздался отчаянный крик и так же неожиданно прервался. Она повернула туда голову и то, что увидела там, её сильно поразило. Одно из деревьев каким-то образом ожило и схватило одного из магов, а потом просто переломило ему хребет. После этого оно отбросило его и, выдернув свои корни из земли, направилось к опешившим людям.

- Что стоите?! Залейте его огнём! Быстрее!

Маги очнулись от удивления и запустили в ожившую деревяшку пару средних размеров фаерболов. Дерево заполыхало и задёргалось, издавая душераздирающий вопль.

- Вот так-то лучше.

Солена подошла к догорающему дереву и посмотрела на него Истинным взглядом. Она ожидала увидеть следы того, что это дело рук Кондобара, но оказалось, что нет. Похоже - это был ещё один коренной житель этих мест.

- Фарготовое отродье! И что здесь только не водится, - она уже начинала жалеть, что не стала тратить время на поиски проводников, а немедленно сорвалась в погоню. - Что встали? Вперёд! До ночи ещё далеко.

Отряд снова продолжил своё преследование.

***

Утром, пока отряд приводил себя в порядок, я подошёл к Хелю.

- Мне надо с тобой поговорить.

- И о чем же? - он отложил в сторону ещё не до конца опустевшую чашку.

- Ты, похоже, хорошо разбираешься в Пограничье, я прав?

- Ну, есть немного. Мне приходилось бывать в Пограничье, но я не заходил так далеко. Максимум на два дня пути. А что?

- Вот возьми, - я протянул ему карту.

Он принял её и разложил на земле.

- Ого, да это настоящее сокровище. Здесь даже указаны аномалии и территории тварей. Откуда она у тебя?

- Да так, знакомый один подарил. Я хочу, чтобы ты взял её.

- Почему?

- Смотри - это наш маршрут, - я провёл пальцем и остановился на деревеньке, которую должны будем пройти сегодня. - А это место, где мы разделимся.

- То есть?

- Ты же понимаешь, что они догонят нас раньше, чем мы прибудем на место?

- Да. И что ты предлагаешь?

- Мне нужно пять людей, которые хорошо умеют стрелять из лука. Я попробую устроить засаду и увести погоню в сторону. В крайней случай задержу их.

- Это самоубийство.

- Я знаю. Ты выделишь мне своих людей?

- Хм, - он задумчиво посмотрел на карту. - Я подобрал для этого похода лучших, что у меня были. И я потерял уже половину магов и трёх воинов.

- Понимаю, но иначе нет смысла устраивать засаду.

- Хорошо, но при одном условие.

- Каком?

- Вы мне расскажите правду.

Я внимательно посмотрел на него.

"Значит, я был прав. Он всё же догадался, что тут происходит что-то не то"

- Хорошо. Пойдём - это не только моя тайна.

Он свернул карту и мы направились к Форесту, который сидел под деревом и набирался сил для очередного дня.

- Хель, позволь представить тебе моего лучшего друга, Фореста Готера, - представил я его архимагу.

- Серж, ты чего? - от удивления Форест даже подавился воздухом.

- Он догадался.

- Да? Жаль, - похоже, он тоже ожидал чего-то подобного, так как удивление быстро сменилось настороженностью.

Мы уселись втроём у дерева.

- Вот значит как, - проговорил Хель. - А где же тогда Магистр?

- Убит.

- Как убит?

Вот странная всё-таки реакция. Архим, когда узнал об этом, точно так же отреагировал.

- А что тебя удивляет? Я его и убил.

- Но ведь это Магистр. А ты даже не маг.

- Ну, у меня был припасён для него сюрпризец.

- Ясно, - он задумался ненадолго. - Что ж, не скажу, что меня это огорчает. Дело в том, что мы с Кондобаром не ладили. Даже можно сказать, что враждовали. Рано или поздно, но он бы решил от меня избавиться. Меня спасало только то, что в моих руках была почти вся его шпионская сеть.

- Тогда ты не будешь мстить за Магистра?

- Нет, - я немного расслабился и убрал руку с меча, которую инстинктивно держал на рукояти.

- И что же ты теперь тогда собираешься делать?

- В Союз мне больше незачем возвращаться. Даже если мне как-то удастся уйти от преследования Ордена, то мне нечего делать там. Надоело плясать под чью-то дудку. Поэтому мятежники для меня лучший вариант.

- А как же твои люди? Они могут думать по-другому.

- Я же сказал, что это лучшие из тех, кого я смог набрать. Они преданы мне и доверяют. Да и я предвидел подобный вариант событий. Так что со мной пошли только те, кому тоже надоело то, что происходит сейчас в Империи.

- Хорошо. В таком случае всё намного проще. Теперь ты выделишь мне людей?

- Да. Дал бы ещё и мага, но у меня их и так мало осталось. Но как ты сможешь увести погоню в другую сторону? Я не представляю.

- Что? - удивился Форест. - Серж, он о чём?

- Я собираюсь выиграть немного времени, чтобы ты смог добраться с грузом до назначенной точки встречи.

- А как же ты?

- Не волнуйся, ты же знаешь, что я смогу выбраться, - кажется, он понял намёк. И действительно, с моими крыльями не составит труда улететь от преследователей.

- Тогда как же ты собираешься проделать всё это?

- Я устрою засаду с несколькими людьми и уведу погоню в другую сторону. Главное убедить, что я - это Магистр Кондобар. А в этом я думаю, ты сможешь мне помочь. Ты вроде бы говорил, что маг жизни может менять внешность. Да ты ведь так и поступил. Сможешь превратить меня в него?

- Не уверен. Одно дело самому сменить облик и совсем другое дело проделать то же самое с другим. Боюсь, моих сил может не хватить.

- Если дело стоит только за этим, то я могу помочь, - вмешался Хель. - Дело в том, что я неплохо умею накладывать иллюзию.

- Так ты же вроде бы маг воды? - удивился я.

- Сразу видно, что ты не учился магии. Существуют некоторые заклинания, которые не относятся ни к одному магическому направлению. Их изучение проходит факультативно и когда ученик достигает уровня мага, то он сам выбирает, хочет ли он изучать какие либо из них или нет. Тут, так же как и с направлениями: не каждый может выучить подобное заклинание.

- Что ж, так даже лучше.

- Но иллюзия продержится недолго. И не советую подходить к ним близко. Они сразу же увидят, что это обман.

- И на том спасибо.

- Хорошо, тогда я пойду поднимать людей. Пора выдвигаться.

Через десять минут наш отряд снова продолжил свой путь.

***

- Госпожа! - к Солене подбежал один из дозорных. - Впереди заброшенная деревня. Может, стоит обойти её?

- А что показывают следы?

- Судя по всему, они прошли через деревню.

- Тогда и мы тоже идём через неё. Джери! - к ней подошёл один из огненных магов. - Ты со своей четвёркой выдвигайся вперёд и в случае чего поддержишь авангард.

- Есть!

Вскоре от основной колонны людей отделились пять магов, и поспешили вперёд. Отряд же продолжил своё движение в том же порядке. За последние сутки количество людей в нём изрядно поубавилось. Солене снова не повезло. Они наткнулись на стаю броненосцев. Бой был тяжелым и кровавым. Дело в том, что эти твари размером с лошадь и имеют прочную броню. С ними могли справиться только маги, но даже им нужно было время, чтобы взломать их защиту. За это время каких-то пять монстров успели покалечить или же поубивать уйму народу. Так что теперь отряд Ордена состоял из сорока пяти рыцарей и пятнадцати магов. Раненых пришлось отправить под небольшой охраной обратно в Херон. И было неизвестно дойдут ли они живыми или нет.

***

- Они идут, - почти шёпотом проговорил воин рядом со мной. Всего Хель доверил мне шестерых отменных лучников и сейчас они сидели по развалинам домов.

Я осторожно выглянул в окно, стараясь, чтобы меня не заметили. По единственной улице в деревне, шли трое рыцарей, а чуть отстав ещё и маг.

- Совсем обнаглели, даже не скрываются.

- Похоже - это отвлекающая группа, - прокомментировал Ниф. - Ещё две должны сейчас обходить нас с флангов.

- Вот как? - меня это немного встревожило.

- Не волнуйтесь. Ребята с ними справятся. Не думаю, что там много людей будет - это же всего лишь авангард.

- Хорошо, тогда действуем, когда они подойдут поближе.

- Как скажите.

Мы приготовились. Я достал один из тех жезлов, которые мне передал Форест, а лучник приготовил стрелы. Надо заметить, что Хель не скупился и закупил для своих людей не простое снаряжение, а артефактное. По его словам такие стрелы могут пробить даже магический щит мага.

- Пора! - наконец-то решил я и активизировал жезл. К счастью им оказалось не очень сложно пользоваться, и я быстро смог научиться, пока мы добирались до этой деревни.

С конца жезла сорвалась шаровая молния и полетела в мага. Тот успел выставить защиту, и она разбилась об неё. Однако молния изрядно ослабила его и стрела Нифа вошла точно в горло мага. Всё это произошло за несколько секунд и рыцари не успели прикрыть своего командира. А потом им стало не до этого. Из проёмов ещё двух домов вылетели стрелы других лучников и поразили их.

- Быстрее! - скомандовал я. - Надо убрать трупы пока не подошёл основной отряд.

Но мы ничего не успели сделать. Мы даже не успели выскочить на своё счастье из укрытий. Появился ещё один отряд из пяти магов.

- Огонь! - закричал я из-за всех сил, так как они начали колдовать.

На этот раз первыми сработали лучники. Все четыре стрелы ударили в ближайшего мага, но его щит выдержал, хотя и с трудом. А вот мою шаровую молнию задержать он не смог. А после этого последовал ответный удар.

- Ложись! - мы с Нифом упали на пол.

Над головой прозвучал взрыв, и меня обдало ветром. Рядом кто-то закричал. Я поднял голову, и первое что увидел - это орущего Нифа. Он пытался сбить пламя с ног, но у него ничего не получалось. Кругом всё горело.

" Похоже, Фаерболом зафигачили", - понял я.

- Я сейчас, - я достал из-за спины один из жезлов и направил на него. Небольшой поток воды ударил по его ногам и затушил их. - Быстрее, надо выбираться из здания!

И правда, кругом так полыхало, что если мы не выберемся, то сгорим заживо. Я помог ему подняться, и мы вместе доковыляли до задней двери. Когда до неё оставалось совсем ничего, послышался треск. Я толкнул Нифа вперёд и прыгнул следом. Сзади раздался грохот и рёв бушующего пламени.

- Давай, нам надо успеть добраться до второй позиции.

- Нет, - остановил он меня. - Со мной вы не доберетесь. Ребята не смогут долго сдерживать их и маги скоро будут здесь. Вот, возьмите лук с колчаном и уходите. Я приготовлю этим собакам сюрприз.

Я посмотрел на него и взял его вещи.

- Хорошо. Удачной тебе охоты Охотник, - пожелал я ему и чуть не улыбнулся, когда на его лице появилось удивленное выражение.

Я уже давно понял, кто эти лучники, которых набрал Хель. Форест мне как-то рассказывал о том Охотнике, который помог выследить меня. Они после того боя сдружились и он немного рассказал магику про себя. Я же потом сопоставил эти данные с теми, что получил из адентов Главного хранилища. Оказалось, что Охотники - это на самом деле люди, которые смогли выжить после Великой смерти и выбраться из Пограничья. С ними мягко сказать из-за этого обошлись слегка некорректно и они, таким образом, укрылись от преследования Ордена. Конечно, всё это сделало Орден и сам Светлый Союз их врагами. Однако они умело скрывали этот факт.

- И тебе удачной охоты.

Я поспешил на вторую и последнюю позицию. К сожалению, у нас было немного времени на подготовку засады. Вторая позиция представляла собой единственный более-менее сохранившийся в целостности дом. Он стоял на самом краю деревни и находился рядом с лесом.

Когда я уже подходил к дому за спиной раздался взрыв. Похоже, до Нифа всё-таки добрались. В самом же доме уже были двое лучников, которые чуть не пристрелили меня.

- А где Ниф? - спросил один из них.

- Там, - я махнул в сторону поднимающегося над домами дыма. - А где остальные?

- Сейчас будут.

И точно, через несколько минут появились ещё двое лучников,

- А где третий?

- Реймана убило ледяной стрелой при отступлении.

- Что там хоть произошло? - поинтересовался я, осторожно выглядывая в окно.

- После того как они все разом ударили по вашему укрытию мы попытались отвлечь их на себя, - начал рассказывать один из них. Кажется, его звали Манве. - Нам удалось пробить щит ещё одного мага, а потом пришлось отступать. Тогда-то и погиб Рейман. Но они нас не стали преследовать.

- Понятно. Ну, раз они ещё не заявились, значит, после этого взрыва сил-то у них поубавилось.

- А что это за взрыв был-то? - поинтересовался Манве.

- Это Ниф, - он понимающе кивнул. - Значит так, план меняется. Отступаем к лесу и побыстрее, пока стальная команда не заявилась на огонёк.

Лучники поспешили покинуть здание, а я ненадолго задержался и последовал их примеру. У края леса мы остановились и укрылись в небольшой рощице.

Поменять план я решил из-за того, что нам не удалось застать врасплох основной отряд. Из-за этого, прежде чем штурмовать дом они, скорее всего, перекроют все выходы из него и не будут спешить. Тогда-то нам точно не выбраться.

- Вон они, - сказал Манве.

Между домов начали появляться люди. Они принялись окружать дом и осторожно приближаться к нему. Я насчитал их примерно полсотни. Они приблизились почти вплотную, когда их командиры поняли, что что-то не так. Однако было уже поздно. Артефакт, который всё это время создавал иллюзию ауры Магистра, активизировался. Сначала дом как будто вздулся, а потом произошёл взрыв. Артефакт питался от кристаллов под завязку набитых энергией, поэтому эффект был потрясающий. Тех, кто был ближе всего к дому, разбросало в разные стороны. А потом от такого огромного выплеска энергии сработали жезлы в ящике, который мы сняли с одного из мула. Там была целая дюжина различных жезлов. Так что теперь во все стороны разлетались Фаерболы, шаровые молнии и другие ударные заклинания. Некоторые из них ушли в сторону, но не все. Надо отдать должное магам Ордена. Они смогли сберечь большую часть своих солдат.

- Огонь! - скомандовал я и первым выпустил во врага шаровую молнию из жезла. Лучники тоже начали стрелять.

Эффект неожиданности удался и нам удалось завалить четырёх магов и несколько воинов, прежде чем они организовали защиту.

- Отступаем! - скомандовал я и выбросил разряженный жезл. Мы развернулись и побежали по лесу. Впереди бежал Манве, я за ним, а следом остальные лучники.

Неожиданно сзади раздался крик, а потом с неба обрушился огненный дождь. Огненные стрелы били по земле, деревьям и вскоре лес начал гореть. Дым застилал глаза и было трудно дышать, но я продолжал бежать, прорываясь сквозь огненную завесу. Вперёд и только вперёд. Остановишься и ты умрёшь. Вскоре на мне загорелся плащ Магистра и я на ходу скинул его. С луком и колчаном расстался ещё раньше, а вот сумку с оставшимися жезлами и едой прижал как можно плотнее к себе. Вскоре дождь прекратился, но лес вокруг продолжал гореть. Мне ничего не оставалась, как использовать последние остатки энергии в жезле воды и пробить им себе путь сквозь этот огненный ад. После этого и его пришлось выбросить. Но зато я наконец-то вырвался.

После этого я повалился на землю и начал сбивать с себя огонь. К счастью - это оказалось не сложно. После такой гонки вид мой мягко сказать был не совсем презентабельный. Обгоревший, весь в копоти, оборванный. Зато спас мешок.

Впереди послышались стоны. Я выхватил один из жезлов и осторожно вышел на поляну. Там оказался Манве и Айзек. Оба они выглядели намного хуже, чем я: ожоги, прогоревшая одежда и чёрные как негры от копоти. Но Айзеку было особенно плохо. Он получил больше всего ожогов и теперь лежал на земле, постанывая от боли.

- Как он? - я присел рядом.

- Плохо, - коротко ответил Охотник и достал кинжал. Я понял, что он собирается делать, но препятствовать не стал. Такая смерть намного лучше, чем мучиться от болей. Он и так уже не жилец. Короткий удар и человек замолчал навсегда. - Надо уходить. Кондобара было бы сложно убить простым "Огненным дождём". Так что они продолжат преследование как только смогут.

- Ты прав, но как же твои раны? - я показал на его ожоги.

- У меня есть мазь. По-дороге намажусь. Возьми его вещи и пошли.

Я последовал его совету, и мы поспешили покинуть это место.

## Глава 3

Жизнь и Смерть.

- Не останавливайся! - раздался крик Манве. - Он догоняет нас!

Мы ломились через лес как стадо баранов. Где-то сзади за нами нёсся монстр, издавая намного больше шума. Неожиданно впереди зашевелилось дерево и в мою сторону потянулись ветки. Закричав больше от неожиданности, чем от страха я метнулся в сторону и чуть не сбил с ног Охотника

- Сюда! - крикнул он и толкнул меня в кусты. А потом прыгнул следом. Я влетел в них, ломая ветки, и покатился вниз по холму. Моё падение не продлилось долго, и вскоре я приземлился на пушистый ковёр из густой травы. А следом на меня прилетел Манве. Где-то вверху заревела та тварь, что гналась за нами и послышалась возня. Похоже, он повстречал достойного соперника.

- Блин, Манве! Предупреждать же надо, - проговорил я, поднимаясь с земли.

- Времени не было, - он посмотрел наверх. Где-то там, на вершине холма до сих пор были слышны звуки борьбы. - Надо убираться отсюда, пока они заняты друг другом.

Но я не слушал его. Мы оказались на старой заросшей дороге, и сейчас мой взор был прикован именно к ней.

"Приди", - я вздрогнул от удивления и прислушался. Такое ощущение, что голос говорит прямо в голове. - "Приди ко мне"

Я сделал шаг вперёд и меня тут же что-то сбило. От этого я повалился на землю и наваждение прошло.

- Быстрее, уходим! - скомандовал Манве и поволок меня в лес.

Мы продолжали бежать ещё несколько часов пока не повалились на землю от усталости.

- Спасибо, - поблагодарил я его, когда немного отдышался.

- Не за что. В следующий раз будь внимательнее. Ты чуть не ушёл.

- Буду. Может, устроим ненадолго привал?

- Давай.

Мы сели и сняли с себя сумки и колчаны со стрелами, а луки положили рядом, чтобы в любой момент можно было до них дотянуться. Просто чудо, что я не растерял их, когда бежали от этой твари.

- У тебя есть ещё что-нибудь из еды? - спросил я его.

- Немного. Половина буханки хлеба и немного валенного мяса.

- У меня тоже не густо.

- Похоже, скоро надо будет начать охотиться.

- Скорее это на нас начнут охотиться, чем мы на кого-нибудь, - улыбнулся я, проверяя, не выпал ли из сумки последний жезл. К счастью он оказался на месте.

- Даже в Пограничье можно добыть дичь. Ты-то что не ешь?

- Мне не хочется, - я не хотел объяснять ему, почему мне нужно меньше еды чем обычному человеку.

- Ну, как знаешь. Только не упади потом с голоду.

- Не волнуйся. Я двужильный.

- Ну-ну.

Пока он ел, я опять улёгся и прикрыл глаза. Как же я устал. Нет, не физически, а морально. Уже пошёл пятый день после того, как мы устроили засаду на отряд Ордена у той деревушки. Они потом преследовали нас три дня, пока я не выбросил амулет, который маскировал мою ауру под ауру Магистра. Иллюзия спала в первый же день. Мы всё время шли на юго-восток, надеясь совершить крюк и выйти, таким образом, к руинам, но из-за погони пришлось идти на юг. А потом, судя по карте, которую я хорошо запомнил, на восток стало не пробиться. Там пролегали болота. Так что у нас оставалось только три направления. Но на Север не пойти, так как там, скорее всего во всю рыщет Орден. На юг идти опасно. Оставалось только на запад, обратно в Империю. На пятый день мы свернули на запад. И не удачно. Напоролись на эту тварь, которая погнала нас на восток. Так что мы теперь дальше от границы, чем хотелось бы.

Рядом раздался кашель. Я приоткрыл глаза и посмотрел на Манве. Тот пытался прокашляться, но у него это получалось с трудом. Он сильно пострадал от того огненного дождя. Но не это убивало его. Два дня назад его укусила какая-то мелкая тварь, и теперь ему с каждым днём становилось всё хуже. Увы, но я ничем не мог ему помочь. Хотя и очень хотел.

- Ты как? - спросил я его, когда он прокашлялся.

- Пока жив как видишь. Серж, если ты дойдёшь до Империи, то найди в Аслене моего брата. Его зовут Мариет Андеграс. Передай ему вот это, - он снял с пальца, кольцо и отдал его мне. Это было небольшое колечко из какого-то светлого метала. По ободку шли надписи на непонятном мне языке. - Скажешь ему, что я просил помочь тебе.

- Спасибо, Манве, я не забуду этого, - искренне поблагодарил я его. Мне стало хреново. Мне не раз уже приходилось убивать, но терять товарищей я так ещё и не привык. Особенно друзей. А мы с ним за это время успели неплохо подружиться.

- Ну-ну, не хорони меня раньше времени. Думаю ещё немного я поживу. Ты лучше скажи, не знаешь ли где мы сейчас?

- Нет. Могу только сказать, что, судя по карте, мы должны быть очень близко к болотам.

Неожиданно в той стороне, откуда мы бежали, раздался вой. Мы вскочи, и начали быстро собираться. Не узнать этот вой было невозможно. Похоже, в той битве победило совсем не ожившее дерево.

- Идём на юг. Если повезёт, то мы успеем сделать достаточный крюк и выйти потом к Империи, - сказал Манве, накидывая сумку на плечи.

- А если не повезёт?

- То значит, что нас съедят, - он улыбнулся. - Пошли, надо уйти отсюда как можно дальше.

Мы двинулись ускоренным темпом.

Конечно, я давно уже мог перевоплотиться в Аватара и попробовать выбраться из Пограничья с помощью своих крыльев, но был целый ряд причин, из-за которых я этого не делал. Во-первых, мне совсем не хотелось оставлять Манве одного в такой ситуации. Во-вторых, и, наверное, самое главное - это то, что мне не хотелось, чтобы о моём местонахождение узнал Фаргот. Я сейчас совсем не был готов к противостоянию с ним. Тем более судя по словам того Древнего получалось, что из-за того, что у меня нет хозяина, то меня никто не подпитывает энергией. Так что приходится обходиться собственными запасами. И в таком случае силы становятся ещё не равнее. Надо было срочно находить свой источник энергии. Но я даже не знал с чего начинать свои поиски.

***

- Разрешите магистр, - в проёме двери появился архимаг артефакториус.

- Да Паэбло, проходи, - магистр Фронталий отставил в сторону какой-то свиток и показал своему помощнику на свободное место. - Ты что-то узнал?

- Да, - он уселся за стол. - У меня есть довольно интересная информация насчёт того, что произошло на восточной границе.

- И что же там произошло?

- Всё началось с того, что был уничтожен отряд Ордена, который тайно перевозил Зерно Зла. По тому, как он был уничтожен можно сказать, что в этом замешаны твари, но тогда бы не пропал артефакт. Поэтому все подумали, что в этом замешаны Выжившие. В ту же ночь пропал человек, которого так же тайно везли к магистру Кондобару. Его зовут Серж. Увы, но мне не удалось выяснить, откуда он. Единственное, что о нём известно - это то, что он появился у Северного побережья. Его сильно израненным доставили в деревню крестьяне и отдали магику-практиканту. Этого магика зовут Форест Готер. Он сын богатого купца из Херона. После этого события магик неожиданно покинул деревню вместе с этим человеком.

- Подожди, а как же практика магика? Он что просто решил уехать? - удивление магистра было легко объяснить. Если студент Академии самовольно заканчивал свою практику, то его отчисляли.

- Нет, как мне стало известно, у этого магика был шар мысли-связи. Похоже, он связался с Кондобаром и тот велел доставить раненого к нему.

- А откуда у магика такой дорогой артефакт?

- Его семья хоть и не знатная, но довольно богатая.

- Ясно. Продолжай.

- В общем, ничего особенного не происходило, пока он не остановился в придорожной таверне. Там неожиданно раненый пришёл в себя. Там же произошло и другое событие. Когда они обедали в зале, таверну посетили ищейки наместника. Они преследовали опасную преступницу. И более того, как мне удалось выяснить, она одна из Выживших. Она стала сопротивляться и ранила старшего офицера, а двух других ищеек убила. Причем не без помощи Сержа. В этот же день магик и этот человек покинули таверну.

- Удалось выяснить, кто именно эта преступница?

- К сожалению нет. Единственное, что мы знаем, так это то, что её зовут Леона Саж, и она разыскивается за убийство и разбойные нападения.

- Продолжай.

- Следующий раз они появились в Хероне. Перед городом на их пути встретился отряд людей одного из аристократов Императора. Ими командовал гвардеец, сын этого аристократа. Серж смог каким-то образом поставить его на место, и он их пропустил.

- Каким именно образом?

- Никто так ничего и не понял. Эти люди рассказывают, что они оказались под властью страха и просто не могли нормально соображать.

- Интересно. Удалось установить источник страха?

- Да - это был Серж.

- Ещё интереснее. А удалось выяснить, что они вообще там делали?

- Да. Они устроили засаду на купца из Ладкорнака.

- Удачное?

- Нет, купцу удалось отбиться.

- Ладно, продолжай.

- В Хероне они посетили лавку отца Фореста, а потом устроили в трактире пьянку. Во время пьянки Сержа похитил тот гвардеец и его брат. Который, между прочим, являлся членом городского совета. Позже люди, нанятые Форестом, нашли обглоданные тварью их остатки. Серж пропал.

- Как это?

- Есть две версии. Первая - его утащила та тварь. А вторая - он превратился в эту тварь и уничтожил братьев и их охрану, а потом напал на отряд Ордена. В связи с дальнейшими событиями я считаю, что второй вариант более достоверный.

- Вот как? - магистр удивлённо посмотрел на своего помощника. - Он изменённый?

- Возможно, но я еще, ни разу не слышал, чтобы изменённые могли менять свой облик.

- М-да, дела. Что было дальше?

- Дальше он исчез на какое-то время. Вскоре в Хероне появились люди Ордена и сама Солена Стабс. Они сразу же почти полностью взяли под свой контроль эту провинцию и начали поиски пропавшего артефакта. Форест же связался с Артуром Кондобаром и тот выделил ему ищеек и Охотника. А потом ещё и уговорил Солену дать ему пропуск для поисков, - Паэбло замолчал.

- Дальше, - потребовал магистр.

- Секундочку, - он взял со стола графин с водой и отпил из него. - Прошу прощение, просто горло пересохло.

- Тогда продолжай.

- Поиски привели Фореста в Пограничье. Точно я не могу сказать, что там произошло. Есть только предположения. Ему вслед был отправлен отряд Ордена. Позже к заместителю Солены, пришло сообщение, что этот отряд настиг Фореста в тот момент, когда тот вёл переговоры с еретиками. Но они смогли укрыться в храме и забаррикадироваться с помощью магии. Поэтому капитан отряда попросил помощь. К нему был направлен элитный отряд Ордена. Но из пограничья никто не вернулся. Их останки потом нашли у того самого храма. Причём там была настоящая бойня. Их вырезали как щенков. Позже в Херон прибыл отряд Фореста вместе с раненным Сержем.

- Похоже, Солена, понесла значительные потери за то время.

- Да, очень значительные, но не для Ордена в целом.

- Ну, это не наши проблемы. Что они делали после того как вернулись?

- Вскоре Серж выздоровел и Форест распустил отряд. После этого они направились в Аркториум.

- Удалось найти хоть кого-то из этого отряда?

- Нет, они как сквозь землю провалились. И Орден тоже никого не нашёл.

- Ясно.

- Почти до самого Аркториума ничего знаменательного не происходило.

- Почему почти?

- Дело в том, что в одном из замков Ордена, который был поблизости, когда они останавливались на ночь, смогли сбежать двое еретиков. Причём им кто-то помог.

- Хм, интересно, зачем ему это понадобилось? Ладно, продолжай.

- В Аркториуме, Кондобар поселил его и Фореста в своей башне. К сожалению, мне не удалось выяснить с чего вдруг такие почести Сержу и почему, так же неожиданно Форест получил ступень мага. Через какое-то время стало происходить вообще непонятные дела. Сначала куда-то пропал Форест, а потом погиб помощник Кондобара.

- Это, то нашумевшее дело об убийстве архимага?

- Да, оно самое. После этого помощником магистра стал Серж.

- Серж? - Фронталий удивлённо посмотрел на архимага.

- Да, я тоже удивился, когда узнал об этом.

- Фаргот! - магистр ударил кулаком по столу. - Что же там произошло?

- Никак не могу знать.

- Продолжай.

- В общем - это не единственные странности. После этого Серж стал повсюду быть с магистром. Многие приёмы проходили в его присутствие. А сам же Магистр перестал покидать свою башню. Более того, отправил подальше своего казначея. И ещё страннее то, что к нему перестали наведываться девушки. Вы же знаете - они всегда были его слабостью.

- Ещё бы не знал. В общем, как я понял эта история подходит к концу?

- Да. Дальше вы и сами знаете, как развивались события.

- Ясно. А как же сейчас обстоят дела у Солены?

- Она недавно вернулась из погони. Потеряла почти весь отряд и никого не поймала. Беглецы смогли её обмануть.

- Как?

- Они разделились на два отряда и в одном из них, кто-то притворился магистром. Она погналась за ним, но нашла только амулет скрывающий ауру.

- Хитро, - он улыбнулся. - Это уже больше похоже на Кондобара. Но что его побудило действовать так открыто? Не понимаю. Что же он смог похитить из Цитадели, что пришлось пойти на столкновение с Орденом? И куда же делось Зерно Зла? Одни только загадки.

Магистр откинулся на спинку кресла и задумчивым взглядом стал смотреть в потолок. Паэбло же тихо встал и покинул кабинет. В такие моменты Фронталий уходил в свои мысли и ему лучше не мешать. Архимаг только одно не сказал ему, так как тот и так об этом знал. После этой неудачи Солена объявила священный поход по избавлению мира от источника зла. Сейчас на восточной границе начали накапливаться теперь не только войска Ордена, но и Имперские легионы, которые выделил ей Совет Магистров. Так же вёлся набор добровольцев и рекрутов. Похоже, она наконец-то всерьёз решила заняться Пограничьем. Но поскольку теперь не имела Зерно Зла, то сил только одного Ордена могло не хватить и ей пришлось привлечь регулярные войска.

***

- Стреляй! - крикнул Манве и я отпустил тетиву. Стрела сорвалась с неё и устремилась к зверю, который вовсю нёсся в мою сторону. Она в мгновение преодолело разделявшее нас пространство, и вошла ему прямо в открытую пасть. Зверь взвизгнул и повалился на землю.

Я дрожащими руками опустил лук и уставился на мёртвую тушу. То была настоящая гора мяса и брони. Мои мечи оставляли на его шкуре только лишь небольшие вмятины. Так что единственный способ справиться с ним - это пустить стрелу ему в пасть. А для этого надо было подобраться очень близко.

Больше всего этот зверь был похож на большую кошку. Но это только лишь своими очертаниями. Всё его тело покрывала очень прочная костяная броня, которая, как оказалось, была не по зубам даже моим мечам. Я это уже успел проверить. Основным же его оружием являлись когти и клыкастая пасть. Но кроме этого у него имелась поразительная грация для такой массивной туши. В общем, достаточно опасный противник.

Мы случайно наткнулись на него и если бы не моя реакция и скорость, то всё могло кончиться плачевно.

- Молодец, - ко мне подошёл Манве и похлопал по плечу. - Жаль, что с него не снять эту шкуру. Для этого нужна мастерская. Знатные бы доспехи получились.

После этого он закашлял. Я тут же забыл о своём испуге и помог ему сесть на землю. Охотник выглядел совсем плохо. Та тварь до сих пор преследовала нас и после такой гонки мы оба были изнурёнными. Но яд в крови Манве всё больше убивал его.

- Похоже мой конец уже близок, - сказал он после того как прокашлялся. - Вот что, дальше тебе придётся идти одному. Я догадываюсь, что ты как-то можешь выбраться из этого места один. Я прав?

- Да, у меня есть способ.

- Я благодарен тебе, что ты остался со мной и не покинул меня. Один бы я не добрался и досюда. Но теперь тебе надо выбираться одному, так что воспользуйся этим способом.

- Я не могу. Если я так поступлю, то меня быстро найдёт тот, от кого я скрываюсь. А я ещё не готов противостоять ему.

- Ясно. Жаль. Тогда тебе придётся выбираться на своих двоих. Возьми мою еду и большую часть стрел, - я не стал отказываться и принял от него его вещи. - Я останусь тут и попробую ещё раз на шкуре этой твари свои стрелы. А ты иди ещё день на юг, а потом начинай заворачивать на запад. И помни о моём брате. Он тебе поможет.

- Спасибо тебе за всё, - я поблагодарил его и встал. Тяжело оставлять друзей на верную смерть, но другого выхода нет. Так что лучше закончить прощание как можно быстрее, чтобы горечь утраты была не столь горькой. - Прощай Охотник и удачной тебе охоты.

- Прощай. И удачной тебе охоты.

Я направился быстрым шагом вглубь леса, не оглядываясь назад. А потом побежал.

Бежал я недолго, так как сил и без этого было не очень много. Всё-таки столько дней уже приходится убегать, а тварь всё не отстаёт. После того дня, когда мы ненароком вывели её на ожившее дерево, пошли уже вторые сутки. Всё это время нас только чудо отводило большие скопления тварей. Но всё чаще стали встречаться аномалии. И их разнообразие порой поражало. Манве успел рассказать всё, что знал сам про Пограничье, но, однако и он не заходил так далеко на юг. Вообще, как я понял, Охотники промышляли на самой границе и на территории Империи. В Пограничье же предпочитали лишний раз не соваться.

Неожиданно в той стороне, где остался мой друг, раздался крик и так же неожиданно прервался. Я встал, как вкопанный в не силах продолжить свой путь. Если бы мы не наткнулись на того монстра, что преследует нас. И если бы не та мелкая тварь и её яд. То возможно Манве был бы сейчас жив. Ох, как же ещё много этих "если". И кто же виноват, что он мёртв, а я угодил в такую переделку? Где искать виноватых? И есть ли они - эти виноватые? Да уж, до чего же человек привык везде искать тех, кто повинен в том, в чём сам повинен. Я мог бы сразить с этим монстром на равных. Так нет же, вместо этого продолжаю бежать от него. И всё из-за страха перед тем, что Фаргот найдёт меня. Я же не готов к битве с ним. Даже если он просто пошлёт своих слуг, а не сам явится.

"Но пока я жив, я продолжу бороться за свою жизнь! Я выберусь из этого места и отомщу! Мы ещё посмотрим, кто кого будет в следующий раз загонять как дичь", - с этими мыслями я продолжил идти на юг.

Примерно через час я вышел к небольшому ручью. Там я наконец-то смог напиться и наполнить флягу водой. Запасы еды мы смогли пополнить с помощью мяса некоторых тварей, а вот с водой были проблемы. На нашем пути нигде не встречалось чистого ручья. Когда я закончил с этим, неожиданно в той стороне, откуда я пришел, раздался странный звук. Я вскочил и, быстро преодолев расстояние до деревьев, укрылся в их зарослях. Всё-таки хорошо, что лес пошёл более густой.

Вскоре к ручью вышел тот монстр, что преследовал нас. Я даже перестал дышать, боясь привлечь его внимание к себе. Моему удивлению не было придела: мне казалось, что он не успеет так быстро догнать меня. Больше всего эта тварь походила на чужого из одноименного фильма. Только всё её тело покрывала очень прочная броня как у недавно убитого мною броненосца.

Он, не спеша подошёл к ручью и начал пить. Но потом остановился и принюхался к чему-то. Я начал потихоньку отползать назад, боясь, что он сейчас унюхает меня и набросится. Неожиданно у ручья появились новые действующие лица. Даже два лица. А если ещё быть точнее, то морды. В общем - это были два броненосца.

Эти бронированные кошки были очень опасными противниками. Однако у меня не было сомнений, что мой преследователь легко с ними справится. Мне уже довелось на своё огорчение посмотреть на него в действии. Поэтому пока они друг на друга рычали, готовясь к схватке, я осторожно отполз назад.

После того как растительность скрыла от меня происходящее у ручья, я поднялся во весь рост и, уже не скрываясь, побежал подальше от этого места. Это было уже второй раз, когда меня спасало случайное появление других тварей. Первый раз ожившее дерево, а теперь и эти бронированные котята.

Мой путь всё ещё продолжал лежать на юг, но теперь я всё больше стал забирать на запад. Пора уже выходить к Империи, а то мне надоело постоянно уходить от погони.

До вечера оставалось всего несколько часов, и я предполагал значительно увеличить за это время расстояние, которое разделяет меня и ту тварь. Хотя она, похоже, нисколько не уступает мне в скорости. Это меня сильно огорчало, так как означало, что если бы даже Манве не отравили, то она нас скоро бы догнала. Шанс уйти от неё был только у меня одного, но не вместе с Охотником.

Неожиданно слева что-то мелькнуло, и на меня кто-то набросился. Я рефлекторно материализовал в левой руке меч и махнул им наугад в ту сторону. Мне повезло и после моего удара, неизвестная зверушка отлетела обратно в кусты. Зато взамен из кустов выбрались ещё твари. И только сейчас мне удалось разглядеть, кто это напал на меня. В общем, они были небольшими и больше походили на обезьян. Ну, почти походили. Дело в том, что это, скорее всего, была помесь обезьяны и дикобраза. И их было много. Наверное, штук пять, если в зарослях не скрывалось ещё больше. А ещё они меня окружили со всех сторон. Я материализовал второй меч и приготовился к бою.

- Ну, что уставились? - но мне никто не ответил. Они только зашипели, а потом набросились.

Первую тварь я отбил ударом снизу. А потом пригнулся и скользящим шагом, ушёл от броска остальных. После этого разворот и перерубить ещё две тушки, которые оказались умнее остальных и не стали торопиться с нападением. А потом стало уже не до изящных телодвижений. Они стали бросаться на меня отовсюду. Казалось, им нет конца. Мои мечи мелькали, как молнии едва успевая отражать нападения этих тварей. Вскоре вся земля рядом со мной стала завалена небольшими трупиками. Меня спасали только скорость и ловкость. Ну, и то, что Леона успела меня хоть чему-то да обучить. Однако время от времени какой-нибудь зверушке удавалось избежать моих мечей. Две иглы торчали в левой ноге, ещё одна застряла в кольчуге. А плащ, который и без того был уже в ужасном состояние превратился в настоящие лохмотья.

Но всё когда-нибудь кончается, вот и мои противники наконец-то закончились. После того как последняя тварь упала на землю окровавленным трупом, я устало повалился на колени и попытался отдышаться.

- Чёрт, вас побери! - выругался я, доставая из ноги иглы. Рана тут же заросла, но ведь больно же. - Как же мне это всё надоело!

Мне сейчас больше всего хотелось превратиться в Аватара и улететь из этого проклятого места. Но нельзя, я не забыл про то, что мой самый главный враг всё ещё жив. И мне с ним пока что не равняться.

- Ладно, надо уходить, пока на запах крови ещё кто не притопал, - я поднялся, и устало поплёлся в том же направление.

Вечером я устроил себе привал в небольшом овраге. Долго думал, безопасно ли разводить костер, но, в конце концов, сдался, и теперь передо мной было хорошо прожаренное мясо. Конечно, еда - это хорошо, но сейчас я думал совсем не о ней. Оптимальный вариант путешествия по Пограничью - это небольшой группой. Пока Манве был жив, мы по очереди караулили ночью. Теперь же я был один.

"Что ж, придётся учиться спать в полглаза", - я горестно вздохнул и прожевав последний кусок, загасил огонь.

Неделя. Именно столько дней я уже шёл по Пограничью один. И судя по моим расчётам, я скоро должен был добраться до Империи. Пожалуй, эта неделя была для меня самым ужасным испытанием, которое обрушилось на мою многострадальную голову. Множество аномалий, твари, которые поджидают на каждом шагу. Всё это только малая часть того, что мне пришлось пережить. Постоянные недосыпания, усталость, грязь и горькое мясо. А вчера кончилась вода, так что я теперь ещё и жаждой страдаю. И это всё на фоне того, что за мной до сих пор следует по пятам та тварь. Что же касается моего обмундирования, то от него почти ничего не осталось: кольчуга с изрядными дырищами, плащ в лохмотьях, штаны тоже уже только на выброс, стрел почти не осталось. Хорошо хоть ещё, что я сохранил последний жезл.

"Ещё немного и я выберусь отсюда", - подумал я, глядя на ночное небо. Была уже глубокая ночь, и я устроился на привал. К счастью, мне удалось отыскать небольшую поляну, на которой не было аномалий. - "Интересно, как там Форест? Что ж, возможно я скоро узнаю это".

Неожиданно рядом раздался шум, и сон как рукой сняло. Я вскочил на ноги, одновременно материализуя в руках мечи, и похолодел от ужаса. На меня смотрела та самая тварь и ухмылялась на всю ширину своей пасти. По крайней мере, мне так показалось. Она меня всё-таки догнала.

- Что тварь, скалишься? Ну, ничего, я тебе сейчас покажу, где раки зимуют. Ты мне за всё ответишь, - я положил меч из левой руки на землю и потянулся к жезлу.

Мне повезло, я успел его схватить, прежде чем тварь набросилась на меня. Луч ослепительного красного света ударил точно ей в грудь и отбросил её от меня. Я потратил всю энергию жезла, вложив её в один удар, но даже это мне не помогло. Броня на моём противнике даже не была повреждена. Зверюга быстро пришла в себя и снова набросилась на меня.

Теперь я встретил её ударами мечей. Но и они лишь высекли искры на костяной броне твари. Зато ответный удар лапой рассёк на мне кольчугу и отбросил меня назад. Я приземлился на дерево и от удара мечи выпали из моих рук. Теперь к боли в груди прибавилась и боль к спине. Но всё это быстро проходило благодаря регенерации.

Тварь зарычала и приготовилась к новому прыжку. Я посмотрел на неё и понял, что мне конец. У меня был только один шанс побороть этого соперника. Но в то же время - это могло быть и моей погибелью.

- А к чёрту всё! - я быстро начал преображение. Видимо это сильно озадачило тварь, так как она замерла как статуя.

Вскоре на поляне было уже два существа. Первое, расправив крылья, выставило свои мечи перед собой. По тёмным как сама ночь клинкам пробегались иногда искорки из-за чего казалось, что они сверкают. Второе же существо начало медленно приближаться к новому врагу. А потом набросилось.

Я чуть не пропустил тот момент, когда она прыгнула на меня. Настолько были быстрые её движения. Мне удалось отбить удары лап и увернуться от чудовищной пасти, а потом я и сам попробовал ответить. Но не тут-то было. Хоть у меня и так теперь скорость увеличилась намного, но и этого не хватало, чтобы опередить моего противника.

Удар, ещё удар и мне с трудом удаётся уйти от третьего удара. Мечи мелькали как молнии передо мною, отражая удары когтистых лап. Удивительно, но у меня так ни разу и не получилось их перерубить. Я видел, что проигрываю бой, но ничего поделать не мог. И тут мне в голову пришла идея, убежать по воздуху.

Я быстро разорвал дистанцию и попробовал взлететь, но мне не дали. Тварь подпрыгнула и сбила меня на землю. Я взвыл от чудовищной боли в крыльях, так как она схватила их передними лапами и начала ломать. Более того задние лапы начали раздирать мне живот. Даже моя защита не могла мне помочь. Её же пасть сомкнулась на моём левом плече. Меч выпал из ослабевшей руки. Другим же мечом я попытался пробить броню твари и мне кажется, что клинок начал пробивать её. Только как же это всё медленно. Я чувствовал, как силы покидают меня. Регенерация уже не успевала залечивать мои раны. Боль стала просто невыносимой, и из меня вырвался крик отчаяния. И вот когда я был уже готов сдаться, меч наконец-то пробился через броню твари и вошёл в её бок. Она оторвала от меня свою пасть и завыла. Я же с остервенением стал бить в то место. Тварь отпустила меня полностью и отошла. Меч остался в её боку. Мне было не видно, но я слышал, как тяжело упало на землю тело и, понял, что мой враг наконец-то повержен.

Я лежал на земле и мой затуманенный взор был устремлён в ночное небо. Оторванные крылья лежали рядом, сильно болела грудь и живот, а всю левую часть тела я уже не чувствовал. Там была сплошная зона боли. Мне вяло подумалось, что, наверное, она смогла откусить мне руку.

Но всё это теперь было не важно. Я чувствовал, что умираю. Сил на восстановление не было. Собственные запасы энергии, похоже, тоже уже подходили к концу. Если бы у меня был такой же поток энергии от хозяина как раньше, то возможно бы мне удалось восстановиться. Но я сам отказался от служения Древним. И теперь платил за это своей жизнью.

Перед тем как сознание окончательно покинуло меня, я почувствовал, как моё тело снова поменялось. А потом наступила тьма.

***

Фаргот грыз яблоко. Да, он грыз яблоко. И не надо этому удивляться. Хоть он и один из сильнейших среди Древних, но он очень любил яблоки. Вот он и занимался сейчас своим самым любимым занятием: грыз яблоко.

Неожиданно он встрепенулся и к чему-то прислушался. Через какое-то время яблоко улетело в сторону, а Фаргот вскочил с трона и устремился в комнату с огромным зеркалом. После того взрыва он решил сменить облик этого артефакта. По зеркальной поверхности прошла рябь и в нем отобразилось то, что взволновало Древнего.

На небольшой поляне лежал израненный человек. На его раны было страшно смотреть без содрогания. И он умирал. Аватар лишенный подпитки от своего хозяина ни за что не сможет выжить в такой ситуации. А рядом с ним валялся мёртвый Коготь Смерти. Именно так вроде бы называли этих тварей в Пограничье.

- Что ж, похоже, одной проблемой меньше, - Древний улыбнулся и развеял изображение. После этого он сотворил ещё одно яблоко и надкусил его. А потом со счастливой улыбкой вышел из комнаты.

## Глава 4

Второй шанс.

Я лежал на чём-то мягком и меня кто-то куда-то вёз. Это было понятно по тому, что моё ложе иногда подпрыгивало, наверное, наезжая на кочки. Где-то рядом раздавались голоса людей и ржания лошадей. Скрипели колёса, из-за этого я решил, что лежу на повозке. Когда же открыл глаза, то увидел над собой небо в решетку. До меня не сразу дошло, что это клетка, а не небо такое.

Рядом послышалась возня и в поле моего зрения появилась бородатая голова мужчины.

- Очнулся? - сказал он. - Ну, парень не знаю, что с тобой произошло, но лучше бы ты умер.

После этого сознание опять покинуло меня.

В следующий раз я пришёл в себя глубокой ночью. Судя по тому, что моя повозка стояла на месте, значит, мы больше никуда не двигаемся. На этот раз сознание похоже вернулось ко мне окончательно и поэтому я решил, немного осмотреться. Оказалось, что я лежу на охапке сена и нахожусь в клетке, которую соорудили прямо на повозке. Рядом спал ещё один человек.

"Значит я в плену?", - это была первая мысль, которая пришла ко мне после того, как я понял, где нахожусь. - "Что ж, хотя бы жив и на том спасибо"

И тут мой взгляд упал на моё левое плечо. От испуга я даже чуть не закричал. Левый рукав рубашки свободно лежал на сене, а под ним ничего не было. Я схватился правой рукой за то место, где должна быть моя левая рука и ничего не нащупал.

"Её нет! У меня нет больше руки!", - я чуть не закричал и застонал. Хотелось выть и плакать от жалости к себе.

- Что парень, снова очнулся? - неожиданно сказал рядом мужской голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что мой сосед по клетке проснулся. Это оказался невысокий коренастый мужчина. У него были чёрные волосы и короткая бородка. На нем, так же как и на мне оказалась одета длинная серая рубашка из какого-то грубого материала и такие же штаны. - Я смотрю, ты уже понял, в какой передряге оказался?

Мне было сейчас совсем не до разговоров. Поэтому я просто лежал, уставившись на ночное небо, которое виднелось через решётку.

- Не хочешь разговаривать? Ну, как хочешь.

Где-то рядом раздался рык. Я ненароком вздрогнул и посмотрел в ту сторону. Одна из повозок, которая стояла рядом, дёрнулась, и с неё слетело полотно. Моим глазам предстала точно такая же клетка как у нас, только в ней сидел далеко не человек. Узнать эту тварь не составило сложностей. Уж кого, но бронированных кошек забыть очень трудно. К клетке подошёл человек с жезлом и ударил им Броненосца. Того как будто ударило током, от чего он взревел и завалился. После этого другие люди снова накрыли повозку полотном и разошлись. В спящем лагере опять стало тихо.

- Что, удивлён? Значит, ты ещё не понял куда попал, - я посмотрел на него. - Мы сейчас с тобой в руках Алишера. Это торговец живым товаром.

- То есть, рабами что ли? - удивился я.

- В основном он продаёт пойманных тварей и изменённых из Пограничья. На него работает много Рейдерских групп, которые и поставляют ему товар. Однако и рабами он тоже не брезгует.

- А ты откуда знаешь про всё это?

- Да был тут до тебя один, вот он-то мне и рассказал про это.

- А как я сюда попал?

- Ничего не помнишь?

- Нет, - я, и правда, помнил только тот момент, когда умирал от ран в Пограничье.

- Тебя доставил один из отрядов Рейдеров. Они так же притащили убитого тобой Когтя Смерти. Честно говоря, я не думал, что на это хоть кто-то способен. Ты умирал, но Алишер приказал своему магу жизни излечить тебя. Похоже, он решил, что сможет неплохо заработать на тебе. На Арене всегда нужны хорошие бойцы.

- Какая Арена?

- Известно какая. В Империи есть только одна Арена. Та, которая в столице. Император обожает смотреть на бои. Кстати, меня тоже, скорее всего туда продадут. Как и большую часть пойманных зверушек. Хотя нас могут продать и на какую-нибудь нелегальную Арену…

- А ну молчать! - неожиданно раздался рядом голос и мой собеседник вскрикнул. Это стражник ударил по нему плетью через решетку. Он не стал сопротивляться и послушался приказа. - Вот так-то. Спать

На этом наш разговор закончился и вскоре я уже спал.

Утром меня разбудил стражник и приказал выбираться из клетки. Когда я оказался снаружи, он снова закрыл клетку на замок.

- Пошли, тебя желает видеть господин Алишер, - сказал он и повёл меня к одной из палаток.

Когда мы дошли до неё, он втолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи. В палатке оказалось довольно просторно и роскошно. Так же тут были двое людей: один в мантии мага жизни, а второй в роскошном халате. Больше всего этот человек напомнил мне какого-нибудь султана.

- Садись, - сказал он, показывая на одну из подушек. - Скажи мне - это ты убил Когтя Смерти?

- Да.

Алишер, а это, похоже, был именно он, посмотрел вопросительно на своего мага. Тот кивнул:

- Он не врёт.

- Что ж - это хорошо. Должен признать, что когда мне принесли растерзанного человека, который вот-вот должен был умереть и сказали, что он убил Когтя Смерти, то я не поверил. Но они притащили с собой тушу этой твари. Так что я попросил Логирда излечить тебя. Однако и это оказалось не всё. Твоему организму понадобилось совсем немного помощи для выздоровления. Хотя как мне сказал мой друг, у тебя бы не хватило сил самому залечить все свои раны.

Он замолчал, смотря на меня. Я не стал ничего говорить и тогда он продолжил сам:

- Из-за этого мы решили, что ты не человек. Скажи мне, кто ты?

- Меня зовут… Манве и я изменённый, - начал строить я свою легенду.

- Как интересно. Я что-то не встречал ни одного изменённого, который бы выглядел как человек.

- Я пришёл издалека. Мой народ обитает почти у самых Барьерных гор.

- Вот как? - удивился торговец. - И ради чего же ты преодолел такое большое и опасное расстояние?

- Меня изгнали из племени.

- Изгнанник значит? Что ж - это только к лучшему, - он взял бокал вина с подноса, который стоял слева от того места, где он сидел. - Ты уже понял, что тебя ожидает?

Я флегматично пожал плечами.

- Так вот, я сейчас не знаю что делать. С одной стороны ты убил Когтя Смерти и это хорошо. А вот с другой, у тебя нет одной руки и это уже плохо. Сможешь ли ты что-нибудь одноруким?

Я задумался. Видимо сейчас он пытался понять, убить ли меня или же всё-таки попытаться продать. И правда, кому нужен однорукий раб?

- Пожалуй, сейчас я не способен снова на такой подвиг. Тем более без моих мечей. Но и справиться со мной не так уж просто. Я даже одной рукой смогу постоять за себя.

- Что ж, тогда проверим, - он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в шатёр вошёл тот же самый стражник. - Гар, расчистите площадку для поединка. Я хочу испытать этого раба. Дай ему тупой меч и пусть против него выйдут двое стражников на твой выбор.

- Слушаюсь, - ответил тот, а потом приказал мне следовать за ним.

Вскоре я уже стоял на поляне с мечом в руке, а передо мной из толпы вышли двое здоровяков с настоящим оружием. На краю поляны нас окружила толпа людей, которые надеялись посмотреть на бесплатное представление.

- В этом поединке решится твоя судьба раб, - сказал мне Алишер. - Мои люди будут драться в полную силу и, если ты проиграешь, то они убьют тебя. Если же ты победишь, но кто-то из них умрёт, то тебя убьют. А если ты победишь без убийства, то тебе оставят жизнь, а я продам тебя на Арену.

Я взвесил в руке меч и оказался недоволен им: балансировка никуда не годилась, да и рукоять неудобная.

"Ладно, будем работать тем, что имеем"

- Начинайте! - прозвучала команда и мои противни стали обходить меня с двух сторон.

"Умные заразы! Ну, ничего, меня так просто не взять"

Я не стал им мешать окружать меня. Зато когда они сделали это и набросились на меня, я стал действовать. Хоть у меня сейчас было плохое состояние, но тем не менее, мои показатели всё равно были на порядок выше, чем у простого человека. Так что их движения оказались недостаточно быстрыми для меня. Первый удар мечом я пропустил выше себя, а второй, снизу принял на клинок, уперев его кончиком в землю. В следующий момент я выпрямился и с разворотом заехал первому нападающему рукоятью по почкам. От удара он согнулся, а в следующий момент я был уже слева от него и опустил свой меч на его голову. Тот рухнул на землю без чувств. Второго же стражника я просто завалил градом быстрых ударов, а потом выбил его оружие и приставил кончик своего клинка к его горлу. На этом поединок закончился.

И всё же такие свистопляски не прошли для меня даром. Мой организм всё ещё был ослаблен, так что меня шатало и перед глазами всё плыло.

- Ну, что же, - сказал Алишер, когда поединок закончился. - Ты доказал, что достоин жизни. Пожалуй, от тебя будет толк. Закуйте его снова в цепи и посадите обратно в клетку. Нам давно уже пора выдвигаться.

Так со мной и поступили. Чуть позже, когда караван был уже в движение я кое-как отошёл от поединка и смог привести свои мысли в порядок.

Складывалась довольно неприятная картина: я оказался в плену, у меня нет одной руки, да и ещё чувствую себя опустошённым. Похоже на схватку с тем монстром ушла вся моя энергия, и теперь мой резерв был пуст. Но по идеи такого не может быть. В Аркториуме мне уже приходилось прибегать к силам Аватара и после этого они довольно быстро вернулись ко мне. Из чего следовало, что энергия со временем восстанавливается. Так почему же теперь мой резерв оказался почти пуст? Ответ нашёлся довольно быстро. То, что осталось от левой руки постоянно чесалось. Сначала мне казалось, что это из-за ранения, но постепенно я стал замечать, что рука по миллиметру, но начинает отрастать. Довольно неприятное ощущение. Но это ощущение только лишь обрадовало меня. Однако, это ещё и означало, что, оказавшись без хозяина, я значительно убавил в силах. Раньше бы рука вернулась в нормальный вид за пару дней.

О том, чтобы совершить побег, я даже не думал. У меня на это не хватало сил, а с одной рукой я не смогу выбраться. Становиться же Аватаром мне не хотелось, дабы не привлекать внимание того, кого мне совсем не хотелось бы сейчас видеть. Да и не был я уверен, что смогу продержать достаточно долго свою вторую оболочку. Так что мне ничего не оставалось как смирно принять временное бремя раба и набираться сил. "Сосредотачиваться" как любили говорить на моей родине.

Пока наш караван не спеша катился по наезженному тракту, я успел сдружиться со своим новым попутчиком. К моему удивлению он оказался гномом. И звали его Думблер. До этого мне не доводилось видеть этот народ, но, по рассказам Фореста, очень даже был похож. Он, и правда, оказался не таким, каким представляют его соплеменников люди моего мира: довольно высокий по сравнению с людьми этого мира. В принципе всё, что не касается роста, было так, как я себе и представлял: широкие плечи, борода, да большая сила.

Рабом он стал совсем не так как я. Он заснул в каком-то трактире, а проснулся уже в клетке. Гномы очень редко посещают Империю из-за того, что их тут малость недолюбливают. Вот, наверное, его и похитили, не опасаясь преследования властей. А чтобы он не сопротивлялся, в еду что-то подмешали, так что он спал как убитый. На мои вопросы, что же гном потерял в этой стране, тот наотрез отказался отвечать.

Также на продолжении всего пути я не переставал исследовать свои энергетические потоки, пытаясь разобраться в них. К счастью кое-чему я всё-таки успел научиться, пока жил в Аркториуме. Теперь же у меня появилось полно времени для этого. Мои энергетические потоки несильно отличалась от потоков простых людей, но всё-таки различия имелись. Они были толще, и имели какой-то красноватый оттенок. Нет, даже не красноватый, а непонятно какой. Казалось, что они постоянно меняют свою окраску. В остальном же каркас, как называлось это нагромождение нитей в "Магитолигии для начинающих", был точно таким же, как и у простых людей. Поскольку я больше ничего толком про всё это не знал, то решил не ставить над собой экспериментов и оставить на тот момент, когда у меня появится толковый учитель.

Через неделю, после того как я очнулся в клетке, мы приехали в какой-то маленький провинциальный городишко. Там нас поселили в старом бараке. Помимо нас тут уже было с десяток рабов. От них-то мы и узнали, что нас привезли в Кадаш - этот город, по сути, представлял собой огромный чёрный рынок. В нём можно было купить практически всё.

- И как же правительство терпит существование такого бандитского гнезда? - удивился Думблер.

- А Император и Светлый Совет тоже имеют долю во всём этом, - ответил ему старичок потрёпанного вида. Мы познакомились с ним несколько минут назад.

- И кто же все эти рабы? - спросил я, имея в виду остальных заключённых.

- В основном тут еретики пойманные Орденом и проданные в рабство. Хотя точнее было бы сказать те, кого они назвали еретиками.

- Это как? - я-то прекрасно знал про махинации Магистров и Ордена, так что для меня это не было неожиданностью. А вот гном явно не понял, что именно имел в виду старик.

- На самом деле основное количество тех, кто находится здесь - это простые жители восточных провинций или же те, кто смог бежать из Пограничья. Точнее их потомки. Сейчас уже почти никто не выбирается из того мрачного места. Но есть и те, кто задолжал слишком много и их продали за долги.

- А как же вы сами попали в рабство, Дакор? - спросил я.

- Я-то? Очень просто молодой человек. Дело в том, что я приютил у себя дома одного беглеца из Пограничья. А потом пришли люди Ордена и забрали нас. Не знаю, что сделали с ним, а вот меня продали сюда.

Тут раскрылась дверь и в помещение вошли стражники, они притащили какой-то котелок и поставили его на пол.

- Эй, рабы, подходите по одному и получайте свою еду.

Мы подходили к ним и, один из стражников наливал дурно пахнущую жижу в заготовленные миски, а потом отдавал нам. Вскоре все получили по порции и стражники ушли.

- Что это? - удивлённо спросил я, пялясь на миску с едой. Поскольку в помещение ничего не было кроме охапок сена, то мне пришлось поставить её на пол.

- Лучше не спрашивай. Тебе всё равно не понравится то, что ты услышишь, - посоветовал мне Дакор.

Я грустно вздохнул и попробовал этот кошмар. На вкус было просто ужасно. Однако все ели и с ними ничего не происходило, да и есть мне хотелось зверски, так что вскоре я загнал подальше свою брезгливость.

Больше о нас в этот день никто не вспоминал. А на утро нас разбудили стражники и поволокли на улицу. Там всех выстроили на площади перед бараками. Вскоре к нам притащили ещё десятка два рабов из других построек.

- Рабы! - перед нами стоял какой-то человек в одежде гвардейца. - Вам несказанно повезло. Его Императорское Высочество устраивает большие гладиаторские бои и вас всех купили на Арену. Если после этих игр кто-то из вас останется в живых, то эти счастливчики получат свободу.

После этих слов он развернулся и ушёл куда-то. Нас же всех сковали и поволокли по улице в сторону ворот. Вот тут-то мне и удалось рассмотреть бандитский город внимательнее. Да, он, в принципе не сильно и отличался от тех, что мне приходилось видеть до этого. Если бы я не знал, что этот городок представляет собой по существу один сплошной чёрный рынок, то решил бы, что передо мной обычный провинциальный город.

Нас вывели через западные ворота и отвели к реке, которая протекала неподалёку. Там уже был разбит лагерь гвардейцев. Судя по всему, они и должны были нас конвоировать в столицу Империи.

***

- Что будете заказывать? - спросил трактирщик у странного человека, закутанного в балахон.

- Что-нибудь поесть на скорую руку и воды, - раздался глухой голос из-под капюшона. - Я спешу.

- Скоро всё будет.

Санкари проводил его взглядом и снова продолжил смотреть в окно.

С той памятной ночи прошёл уже месяц, а он всё ещё не мог поверить, что его лучший друг мёртв. В той самоубийственной атаке на башню Кондобара выжил только Архимаг. Хотя и он запросто мог умереть. Те маги жизни, что были у Ордена вытащили его чуть ли не с того света. Он пролежал в постели ещё полмесяца, прежде чем смог встать. И вот теперь Магистр послала его с новым заданием. Скоро в Девенспише Император устраивает большие гладиаторские бои. Его же послали устроить какие-нибудь беспорядки во время этих игр. Но всё его сознание занимало не поставленная перед ним задача, а адент, который лежал во внутреннем кармане балахона. Больше всего ему хотелось отыскать того странного человека и задать ему некоторые вопросы. Сейчас в Санкаре бурлила ненависть к нему и жажда узнать, правда ли то, что он просмотрел в этом кристалле. Архимаг запутался и не мог сам найти выхода из лабиринта недоверия. С одной стороны весов лежала вера в Светлых Богов и Магистров, а с другой стороны доказательства их предательства, которые невозможно подменить.

- Вот ваш заказ господин, - от раздумий его отвлекла служанка, которая принесла ему едё и воду.

Когда она ушла, Архимаг принялся есть. Но его мысли снова и снова уходили в воспоминания. После того ночного боя его часто посещали воспоминания прошедшей жизни. Он родился и вырос в семье аристократов, которые принадлежали к знати Аркториума. Он был младшим ребёнком и всё на что мог претендовать по праву наследия - это всего лишь благородная фамилия, да несколько золотых. Однако в тринадцать лет в нём обнаружился магический дар и его отправили в школу магии. А потом он попал в Академию. Можно сказать, что Санкари добился всего, чего хотел в этой жизни: он стал Архимагом и не просто каким-то Архимагом, а Архимагом Ордена. Это о многом говорило. Но шли годы его работы в Ордене и, все больше ему казалось, что он совершил какую-то ошибку, став магом. Его всё больше и больше тянули неведомые дали и жажда путешествий. Порой ему хотелось бросить всё и уплыть куда-нибудь подальше. Наверное, это сказывалось кровь его предков, когда-то они были знатными путешественниками.

Его воспоминания прервал немолодой человек разбойничьего вида, который бесцеремонно уселся напротив него.

- Ты всё узнал, о чём я спрашивал? - спросил его Санкари.

- Да. Они прибудут в город через три дня. Гвардейцы пригонят с собой примерно три сотни рабов. Их разместят в комплексе бараков рядом с Ареной.

- С ними есть изменённые?

- Да, но немного. Большую часть изменённых пригнали ещё до них.

- Сколько сейчас всего в городе рабов и изменённых?

- Точно сказать не могу. Но примерно две с половиной тысячи людей и около тысячи изменённых.

- Так много? - поразился Архимаг. - Где же они их собираются держать?

- Изменённых во внутренних помещениях Арены, а людей в основном держат в бараках рядом.

- А сколько сейчас солдат в городе?

- Если не считать стражников, то примерно пять тысяч гвардейцев. Остальные полки гвардии стоят лагерями вокруг города. Я не знаю, сколько там солдат, но не меньше десяти тысяч.

- Что ж, спасибо за информацию. Ты принёс то, о чём я просил?

- Да, - его собеседник достал футляр для бумаг и передал его Санкари. - Вот, здесь всё: имена, адреса. В общем, как вы и просили.

- Отлично. Вот тебе за работу, - теперь же в обратную сторону перекочевал небольшой мешочек с деньгами. - И напоследок тебе небольшой совет: убирайся ты поскорее из города.

- Что ж, ваши советы ещё ни разу не оказались напрасными. Я, пожалуй, так и поступлю. Если ещё раз понадоблюсь, то можете меня найти так же как всегда.

Вскоре Архимаг остался один за столом. Но и он просидел недолго и через несколько минут уже выходил из трактира на улицу Девенспиша.

***

- Значит, это про тебя говорят, что ты убил Когтя Смерти? - спросил меня инструктор. Это был немолодой уже мужчина, с многочисленными шрамами на руках и лице. На нём был одет свободный костюм с кожаными ремнями, а на голове обруч из светлого метала, который скрывался под длинной седой чёлкой.

Я лишь, пожал плечами.

Мы прибыли в столицу два дня назад и нас разместили в бараках рядом с Ареной. Сами игры, начнутся только через месяц. Теперь же нас пригнали в зал для тренировок.

- Что ж, значит, сегодня мы и посмотрим, насколько ты хорош.

После этого инструктор отошёл от меня и снова обратился ко всему десятку. Всю нашу толпу разъединили на отряды и к каждому отряду прикрепили по инструктору.

- Рабы! Вчера вам рассказали, что ждёт вас, но я всё-таки повторюсь. До начала игр ещё целый месяц. И весь этот месяц я буду тренировать вас, поскольку его Императорское Высочество не желает смотреть на простую бойню необученных новобранцев. Он хочет лицезреть настоящие поединки. Всем, наверное, известно, что тот, кто выживет в конце игр, станет свободным человеком. Но вам никто не говорил, что в конце выживет только один отряд. Да и то, не в полном составе. Так что шансов у вас не так уж и много. Особенно, если учесть, что в этих играх будут участвовать ещё и Звери. Всем всё ясно?

В ответ прозвучал нестройный гул голосов.

- Не слышу ответа! - он вскинул плеть и ударил её концом по первому ряду. Мою единственную руку обожгло как огнём, но я стерпел. - Запомните раз и навсегда! Ко мне надо обращаться только как "Господин". Вам всё ясно?!

- Да Господин! - на этот раз мы ответили намного старательнее.

- Тогда для начала посмотрим, на что вы годитесь. Разбирайте оружие.

Я вместе с остальными подошёл к стойке и тоже начал присматривать что-нибудь для себя.

- Но оно всё затуплено, - удивился какой-то молодой парень.

Тут же прозвучал свист плети и он вскрикнул от боли.

- Как надо ко мне обращаться?! - взревел инструктор.

- Господин! - зажимая рассеченное плечо, ответил раб.

- Вот то-то. Запомните рабы, пока что вы ещё не стали гладиаторами. А до того момента вы не имеете права держать в руках настоящее оружие. Так что выбирайте быстрее и становись в ряд. Живо! - он угрожающе покрутил плёткой.

Все быстро разобрали оружие и вернулись на площадку.

- А тебе, что нужно особое приглашение?! - рядом со мной щелкнул конец плётки.

- Господин, я не могу подобрать для себя оружие среди всего этого, - быстро проговорил я, с опаской смотря на плеть в его руках.

- Вот как? - он удивлённо посмотрел на меня. - Значит, у нас тут выискался особенный.

На его лице появилась хищная улыбка, а я мысленно обругал себя за свою глупость.

- Что ж, в таком случае у меня есть кое-что для тебя особенное. Харч!

В помещение вошел один из помощников инструктора.

- Да, Господин?

- Принеси-ка сюда два глинштейна.

- Слушаюсь.

Через какое-то время этот парнишка притащил какой-то увесистый свёрток. Он положил его на один из стеллажей и поспешил скрыться. Инструктор подошел к нему и развернул.

- Это оружие называется глинштейн, - он поднял одной рукой здоровенный меч. У него была длинная рукоятка для трёх рук и витиеватая гарда, из которой шёл широкий чёрный клинок, на конце он был тупой. Таким оружием невозможно было бы использовать колющие удары, но зато очень удобно наносить режущие. - Так вот, если ты продержишься против меня хотя бы две минуты, то он будет твоим.

Он бросил мне меч и я его поймал. Тот оказался тяжёлым для одной руки, но мне удалось его удержать.

- Ну, а если же ты не справишься, то я тебя убью, - инструктор улыбнулся и напал первым.

Он оказался настолько быстрым, что я с трудом успел блокировать удар. А потом начался настоящий ад. Раньше мне казалось, что простой человек не может двигаться с той же скоростью, что и я, но теперь мне стало ясно, насколько я ошибался. Он нисколько не уступал мне и даже превосходил почти во всём.

Удары сыпались одни за другими, и у меня с трудом получалось их блокировать. Но, оказывается, что и это не было его пределом. Он всё убыстрялся и убыстрялся.

Неожиданно инструктор проделал какой-то хитрый приём и мой меч вылетел из рук. Тут же у моего горла оказалось лезвие его глинштейна.

- Что же, ты продержался пять минут, - улыбнулся он. - Неплохо для однорукого. Видно, что тебя когда-то тренировал мастер своего дела. Но всё равно недостаточно.

Он убрал меч и отошёл.

- Раз я обещал, что этот меч будет твоим, то так оно и будет, но только тогда, когда ты попадёшь на Арену. А пока я буду тренировать тебя на его муляже и по особенной программе, - инструктор вернулся к стеллажу и положил оружие обратно, а сам вновь взялся за плётку. - А ну быстро в строй раб!

Я поспешил исполнить приказ.

***

- Кто-нибудь, забейте меня до смерти подушкой, - простонал я, укладываясь на свой стог сена. Инструктор наконец-то отпустил меня с тренировки и я смог вернуться в камеру к своим.

- Манве, поешь, - Думблер помог мне улечься и подал миску с едой. Хорошо, хоть нам теперь стали нормальную еду давать.

- Спасибо дружище. Не знаю, что бы я без тебя делал.

- Да пустяки.

Я с удовольствием принялся за еду.

Прошло уже полмесяца с тех пор как нас доставили в столицу и начали тренировать. Нас учили не только действовать слаженно как целый отряд, но и одиночному бою. Судя по немногочисленным разговорам стражников, которые мне удавалось подслушать, то получалось, что такая система тренировок раньше не практиковалась. Максимум, чему учили будущих гладиаторов, так это одиночному бою, но, ни как не слаженным действиям отрядом. Это меня удивило, но задуматься над этим возможностей не было. Инструктор гонял меня сверх меры так, что даже мой улучшенный организм не выдерживал. Теперь стало ясно, что Леона попросту жалела меня на тренировках. Ибо таких нагрузок даже она мне не давала. Однако такой темп тренировок стал приносить свои плоды. Не без помощи окрепшего организма у меня наконец-то начало получаться обращаться с глинштейном. Даже одной рукой. Однако восстановление хоть и проходило медленно, но моя конечность выросла уже почти до самого локтя. Мне уже с трудом удавалось прятать руку под рубашкой. И если честно, то я даже не знал, что мне делать. Если это увидят посторонние, то у меня могут возникнуть проблемы.

Но не только мне приходилось трудно. Нещадно гоняли всю нашу десятку. Под конец дня некоторые не могли даже встать после тренировок. Но ещё никто не умер, как грозился вначале инструктор. Хотя порой некоторых забивали чуть ли не до смерти. Со мной тоже было один раз такое. Однако я быстро восстановился.

Кое-что нам с Думблером удалось узнать и про тех Зверей, с которыми нам придётся драться на арене. Получалось, что это гладиаторы, которые уже давно сражаются на Арене, но не имеют права завоевать себе свободу. Однако некоторым из них разрешается быть инструкторами для новобранцев. И тот обруч на его голове был отличительным знаком каждого Зверя.

- Манве, нам надо с тобой поговорить, - сказал Думблер, когда я закончил со своим ужином.

- И о чём? - мне сейчас вообще не хотелось разговаривать.

- О будущем. Нам скоро драться на Арене.

- И что?

- А то, что там будут командные бои. И получается, что у нашего десятка нет командира.

- Это я заметил.

- Так вот, мы тут посообщались и решили, что ты подойдёшь на эту роль.

- Что?! - я аж чуть не подскочил от удивления. - Я, командиром нашего десятка?

- Да, ты.

- Но почему именно я?

- По некоторым причинам никто из нас не может занять этот пост.

- Это ещё что за причины?

- Во-первых, командир отряда гладиаторов должен быть сильнее своих подчинённых. Во-вторых, ни у кого из нас нет серьёзного опыта битв…

- А как же ты? Ты вроде бы как не новичок в этом деле. Да и не только ты. Вон, Раш, отлично дерётся. Редек превосходный мечник. Да и Лазерот копейщик от Бога. У всех у вас тоже есть боевой опыт.

- Да, мы не новички в ратном деле. Но мы-то не прошли насквозь почти всё Пограничье. И это не мы убили Когтя Смерти. И тем более ты не дал мне закончить.

- Извини. Что ты ещё хотел сказать?

- Хоть мы в основном тренируемся в закрытом зале, а всё остальное время проводим в камерах, но слухи всё равно распространяются.

- Какие слухи?

- О том, что в нашем десятке объявился однорукий воин, который смог пройти почти всё Пограничье, убить Когтя Смерти и через полмесяца научился так обращаться с глинштейном, что скоро будет драться с инструктором на равных. Поверь - это довольное важно, чтобы командира уважали и боялись другие отряды. Тем более, ты уже терял товарищей и будешь стараться не допускать потерь.

- С чего это ты решил?

Гном усмехнулся:

- Я не новобранец какой-то. Мне тоже приходилось повоевать. Скажи мне, ведь Манве - это не твоё настоящее имя? Так звали твоего друга?

Я устало закрыл глаза. Опять меня читают как открытую книгу.

"Как же я это ненавижу"

- Да, - всё-таки решил я признаться. - Но как ты узнал?

- Очень просто. Люди не сразу привыкают к вымышленным именам. Сейчас бы я, наверное, и не заподозрил этого. Но, вначале, когда мы с тобой только познакомились, это было хорошо заметно. Из тебя не очень хороший актёр.

- Ясно. Что же я тебя понял. Но у меня нет опыта управления людьми.

- Ничего, я тебе помогу.

- Тогда я согласен.

- Ну, и отлично. Отдыхай, а я пойду, сообщу остальным.

Когда он ушёл, я наконец-то смог устроиться поудобнее и заняться тем, что так долго откладывал. Но больше этого делать было нельзя. Я вызвал истинный взгляд и вошёл в транс. В одном из учебников, который мне удалось прочесть, пока я жил в Аркториуме, был описан принцип взаимодействия с энергетическими потоками, их нитями и структурой построения каркаса. Теперь же я всё-таки решил не откладывать это дело до того как смогу найти учителя. Нужно было вернуть хотя бы часть своих сил как можно скорее. Мне не хотелось до конца игр тянуть шарманку гладиатора, а для побега сил всё ещё не было, и ещё долго могло не быть.

## Глава 5

Арена.

В комнате одного из городских трактиров было темно. Единственная свеча давала недостаточно света, чтобы разглядеть людей, что сидели за столом. Но зато этого было достаточно, чтобы понять, что их трое.

- Как дела с подготовкой отрядов? - спросил один из них.

- С этим проблем нет. Инструкторы сообщают, что многие десятки уже готовы. На этот раз контингент подобрался в основном уже опытный, так что мы получим хорошо-обученных бойцов.

- Хорошо. Пожалуй, стоит дать им возможность повоевать немного на Арене, чтобы отсеять слабых и почувствовать кровь.

- Вы правы.

- Оружие и броню заготовили?

- С этим всё уже закончено.

- Охрана комплекса бараков?

- Заменена.

- Что у нас с изменёнными?

На этот раз ответил другой человек:

- Есть некоторые сложности. Этих существ невозможно контролировать. Они пойдут только за своим или же за выходцем из Пограничья.

- То есть, за того, с кем мы связались, они не станут драться?

- Да.

- Очень плохо. У вас есть хоть кто-то на примете?

- Да. Это раб из последней партии.

- И что же в нём такого особенного?

- Если всё, что нам известно, правда, то он смог пройти насквозь почти всё Пограничье. Он убил Когтя Смерти, что лёгко доказать. И самое главное, он ученик Мензо. Более того он настолько способный ученик, что уже сейчас способен сражаться с ним на равных. И при этом заметьте, что он однорукий.

- М-да, феноменальный боец, ничего не скажешь.

- Более того, он сражается глинштейном.

- Даже так? - в голосе этого человека прозвучали удивлённые нотки. - Но разве это не оружие Зверей, да ещё и двуручное?

- Да. Но он выиграл право драться этим оружием у инструктора ещё в первые дни своего появления здесь.

- Вообще-то мне всё равно кого в помощники возьмёт этот Зверь, но его, пожалуй, стоит ему посоветовать. Я думаю, что наш однорукий боец как нельзя лучше всего подойдёт на эту роль. За ним-то они пойдут?

- Я думаю, что да. Однако требуется провести предварительную работу, чтобы его начали уважать.

- Знаю я твои предварительные работы. Смотри, как бы он после этого не умер.

- Не умрёт.

- Ладно. В таком случае если мы всё решили, то я предлагаю разойтись по домам. Завтра всем нам предстоит большая работа.

- Как прикажете, - собеседники Санкари встали и вышли из комнаты.

Когда Архимаг остался один, он затушил свечу и тоже покинул помещение. Эту комнату он снимал только лишь для таких вот встреч со своими агентами.

***

Звон мечей, скрежет стали, ругань и крики боли. Всё это можно было услышать сейчас на плацу в центре комплекса бараков. Ибо на ней тренировались будущие гладиаторы. Плац был большим и сейчас там проходили тренировки сразу несколько десятков команд. В том числе и мой отряд.

- Быстрее! Ставьте быстрее щиты, выродки! - наш инструктор был недоволен тем, с какой скоростью мы выстраиваем ежа. Передний ряд ставит большие башенные щиты перед собой, а задний ряд выставляет длинные пики между ними. - А ты куда попёрся?! Назад, чтоб тебя!

Хотя надо сказать, что мы уже относительно неплохо выстраивали ежа. Особенно по сравнению с первым разом.

- Вот так-то лучше. Ну, а теперь держите строй!

После этого другой десяток с разбега налетал на нас, стараясь сломать наш строй. И так несколько часов, а потом ещё и одиночные тренировки. Во время этих тренировок на плацу начиналась уже настоящая неразбериха. Однако инструкторам каким-то образом удавалось присматривать за нами, чтобы мы не покалечили друг друга.

- Ладно, хорош! - скомандовал наш инструктор. - Все, кроме Манве обратно в камеры!

Когда наш десяток увели обратно в бараки, уже начинало темнеть. Но на плацу оставалось ещё предостаточно народу. Места, чтобы проводить общие тренировки для всех отрядов одновременно не хватало, поэтому было введено посменное расписание. А для меня начиналось самое интересное.

- Ты в курсе, что игры уже скоро? - спросил меня инструктор, когда мы отошли под навес, чтобы не мешать остальным.

- Да, Господин.

- Должен признать, что ты единственный мой ученик, который смог достичь такого уровня за столь короткий срок. Поэтому я решил всё-таки рискнуть и теперь, все наши последующие тренировки будут проходить на настоящем оружии.

Я не сразу поверил его словам и сильно удивился. Однако к нему подошел один из его помощников с двумя глинштейнами. Один из них он бросил мне. Я его без труда поймал, как и тогда, когда увидел этот меч в первый и в последний раз.

- Это тот самый меч, право на который ты заслужил ещё в начале. Пойдём.

Мы вернулись на плац. Я этому сильно удивился. До этого все наши с ним тренировки проходили без свидетелей. Сначала мы начали с простых приёмов, а потом разошлись и начали взвинчивать темп. Я так увлёкся, что не заметил, как к нам присоединился ещё один инструктор. Они вместе начали на меня наседать и мне пришлось ещё больше увеличить скорость.

Билась сталь о сталь и летели искры от ударов. Мне больших трудов стоило не раскрыть сейчас свой козырь, который и так стало трудно прятать. Дело в том, что после моих опытов с энергетическими потоками моя рука стала намного быстрее восстанавливаться. И вот недавно она полностью восстановилась. Более того, мой энергетический запас увеличился чуть ли не вдвое. Но он до сих пор не дотягивал до того, что у меня был перед посещением Цитадели.

- Всё, хватит! - неожиданно раздался голос моего инструктора и всё прекратилось.

Оказывается, что пока мы тут дрались, то вокруг нас собралась толпа людей, которые глазели на наш поединок.

- Пошли, Манве, пожалуй, стоит вернуться в зал для тренировок и продолжить там.

Толпа расступилась перед нами и мы ушли с плаца.

- Господин, можно вопрос? - спросил я его, когда мы добрались до зала.

- Можно.

- Зачем вам понадобилось это представление?

- Представление говоришь? - он улыбнулся и облокотился на одну из колон. - А ты как думаешь?

- Мне кажется, что вам зачем-то понадобилось показать всем, чему я научился, - высказал я своё предположение.

- Молодец, что догадался. Это хорошо, что ты такой сообразителен. Я могу сказать только, что кое-что намечается. И мне нужно, чтобы о тебе узнали другие гладиаторы.

- Зачем? - я совсем уже перестал что-то соображать.

- Об этом мы поговорим позже. Сейчас у нас тренировка.

Я снова взял меч и встал в стойку.

- Подожди, сначала надо кое-что уточнить. Для того, что я хочу тебе сегодня показать, нужны обе руки. Так что хватит прятать её от меня и берись за рукоять меча обеими руками.

Я поражённо замер, а потом расстегнул рубашку и просунул руку в рукав.

- Вот так-то лучше. Не знаю, как у тебя получилось её отрастить, но это только ещё раз доказывает, что я не ошибся в тебе.

- Но когда вы узнали об этом?

- Несколько дней назад заметил на тренировке. Но, пожалуй, хватит об этом. Мы и так теряем слишком много времени на разговоры. В стойку!

Я так и сделал.

- То, что я сейчас покажу тебе - это является верхом воинского мастерства. Я понял, что ты умеешь управлять с внутренней энергией. Иначе у тебя не получилось бы вырастить себе новую руку. Так вот, это что-то похожее. Для этого удара требуется высвобождение всей энергии. Вот, смотри, как это делается.

Инструктор встал в стандартную стойку и взялся обеими руками за рукоять. Какое-то время ничего не происходило, но потом его меч начал светиться синим цветом. Только тут я догадался вызвать Истинный взгляд. От фигуры человека исходило такое свечение, что я невольно зажмурился. Весь его каркас был наполнен энергией, а нити энергетических потоков увеличились вдвое.

- Смотри внимательно.

Инструктор неожиданно взмахнул мечом и нанёс удар по воздуху. От его меча отделилась волна синего цвета и ударила по деревянной колонне, которая стояла на расстояние двух метров. Её разрезало на две половинки и верхняя часть рухнула на пол. После этого всё прекратилось, а я вернулся к нормальному зрению.

- У нас не так уж много времени до начала игр, поэтому отныне я буду учить тебя только управлению своей энергией и использованию её в бою. Начнём.

***

Арена была в восторге. Рёв толпы и звон мечей о сталь. Всё это я сейчас слышал, находясь во внутренней комнате. Вообще, внутренний комплекс этого сооружения впечатлял. В нём могло поместиться до несколько тысяч гладиаторов. Что, впрочем, и происходило сейчас. На нижних ярусах подземелья держали в заключение изменённых, а на верхних находились твари из Пограничья.

- Слышите? Ликуют, сволочи, - сказал Мензо Фан.

Я посмотрел на улыбающегося инструктора и в который раз подумал, как сильно изменилось отношение этого человека к нам за последние несколько дней. И всё из-за того, что мы наконец-то стали гладиаторами. Я поправил свой медный обруч и ненароком вспомнил тот день.

Церемония вручения гладиаторских обручей проходила целый день. Пять раз на том самом плацу в центре комплекса бараков выстраивались колонны новобранцев. И каждому выдавали по медному обручу - знаку принадлежности к гладиаторам. А на следующий день, прежде чем начать тренировку, инструктор представился по новой. Больше он не требовал нас называть его Господином и назвал своё имя. Однако гонять он нас продолжал так же рьяно, как и прежде. Так что единственное, что после этого изменилось - это его отношение к нам. Должен признать, что и это немало. Однако всё это настолько не походило на то, как я представлял себе гладиаторскую жизнь, что у меня зарождалось всё больше и больше вопросов. Так что теперь с нетерпением ждал обещанного разговора с Мензо Фаном. Может тогда-то хоть всё станнит на свои места.

- Манве, что пригорюнился? - спросил меня Думблер.

- Да так, что-то задумался.

Неожиданно со стороны Арены раздался оглушительный рёв толпы.

- Ну, всё. Либо их сожрали эти твари, либо они разделали их на куски, - философски заметил Мензо. - В любом случае сейчас ваш выход. Так что… Шагом марш к воротам! Задайте этим тварям жару!

Мы быстро выстроились в колонну по два человека и я отдал приказ:

- Гладиаторы! На бой, шагом марш!

Когда мы вышли наружу, зрители приветствовали нас восторженными криками. По меркам этого мира Арена могла считаться огромной. Она вмещался несколько тысяч зрителей, которые сейчас ликовали на своих местах. Туда сюда бегали рабочие, которые растаскивали трупы гладиаторов и тварей, освобождая площадку для следующего боя. А те из гладиаторов, которые выжили в этом бою, сейчас покидали Арену через другой вход.

- Стой! На ложе Императора, равняйсь! - скомандовал я, когда мы дошли до середины.

Слаженность наших действий ещё больше понравилось зрителям.

- Дамы и господа, - послышался громкий голос распорядителя. Видимо не обошлось без магии. - А сейчас третий бой на этой прославленной Арене. Представьте себе: Пограничье, отважные легионеры пробиваются сквозь непреодолимые леса, полные опасностей и свирепых тварей.

После последнего слова решётки в стенах поднялись и на Арену выбежали Троеглавы. Эти твари представляли собой собак ростом чуть ли не полтора метра и с тремя головами. Мне уже приходилось сталкиваться с ними в Пограничье, но тогда в нашем отряде были лучники и маги. И хотя сейчас количество этих зверушек намного меньше, но всё равно бой может быть нелёгким.

- В круг! Построение ежём! - тут же скомандовал я. - Запомните, эти твари очень живучие. Если вы срубите одну голову, то вы их ещё не убьёте. Надо рубить все три или же наносить удары в туловище. Главное держите строй.

Я встал в первый ряд, вместе с мечниками, копейщики остались во втором.

Между тем Троеглавы закончили нас окружать и пошли в атаку.

- Держать строй! Ни шагу назад! - заорал я.

Твари налетели очень стремительно. На копьях повисло всего четыре тушки, которые удалось проткнуть насквозь. На этом полезность этого оружия закончилась и копейщики тоже схватились за мечи. Первого своего противника я принял широким ударом с плеча. Глинштейн разрубил все три его головы как нечего делать. А потом эти твари стали одна за другой набрасываться на меня. Помню, что я что-то кричал своим бойцам. Они тоже в ответ кричали. В какой-то момент я заметил, что решётки снова открыты и оттуда выскакивают новые Троеглавы.

- На прорыв! Все за мной! - заорал я и первым бросился вперёд. Единственный шанс выжить сейчас - это было прижаться к стене Арены и держаться там до последнего. Нас было слишком мало, чтобы держать круговую оборону.

И нам таки это удалось. Мы вырубили широкую просеку в стае и добрались до стены. Твари явно не ожидали от нас такой прыти и не сразу стали нападать. Благодаря этому мне удалось наконец-то осмотреть свой отряд. К счастью потерь пока не оказалось, но если дело и дальше так пойдёт, то всё может ещё произойти. А вот Троеглавов изрядно поубавилось. По моим подсчётам мы изрубили примерно дюжину этих зверят.

- Да что же это такое?! - воскликнул Думблер рядом со мной. - Они что, решили на нас всех своих псов спустить?

- Мне тоже хотелось бы это узнать, - я его прекрасно понимал. Сейчас перед нами скалилось примерно двадцать Троеглавов и они явно были голодные. - Приготовиться! Главное прикрывайте друг друга. Думблер, принимай командование.

- А ты куда?

- Не до объяснений. Действуй!

Нас слишком мало, чтобы справиться с такой толпой. И если ничего не предпринять, то без потерь не обойтись. Они нас сомнут и раздавят об стенку. Поэтому единственный выход не допустить этого - это сорвать весь их наступательный порыв. Я отошёл вперёд на два метра и приготовился принять на себя основной удар. Опасно? Да, но я не хотел терять своих людей.

И сделал я это вовремя. В следующее мгновение вся стая набросилась на нас. Я крутился, вертелся как юла, наносил удары и снова уклонялся. Их было очень много. Даже для меня. Но главного добиться мне всё-таки удалось. Я задержал основную толпу, а те твари, которые добрались до моих бойцов, уже не представляли собой единый организм под названием "стая". Не знаю, сколько так прошло времени, но в какой-то момент рядом появился Думблер и стал прикрывать мою спину. А потом и весь отряд пробился к нам. Мы смяли их и растоптали по мягкому песку Арены. Победа была за нами.

Зрители были в восторге. Мы стояли окровавленные и израненные среди трупов Троеглавов, а люди ликовали. Им нравилось то, что они видели, и они жаждали продолжения зрелища.

- Тяжка доля легионера, - между тем снова заговорил распорядитель. Он что-то ещё говорил, но я его не слушал. Главное, что нас вскоре отпустили и мы смогли скрыться в недрах Арены.

***

Больше в этот день я не принимал участия в боях. А вечером состоялся долгожданный разговор с Мензо. Это произошло в тренировочном зале, единственном месте не считая моей камеры, да главного плаца, где мне разрешалось быть. Стражники привели меня туда и оставили с бывшим моим наставником наедине.

- Садись Манве, - предложил он мне.

Я воспользовался его предложением, тем более у меня и так ноги отваливались от усталости.

- Пожалуй, настало время поговорить всерьёз.

- Мне тоже так кажется. Сэр, скажите мне, что это было сегодня на Арене? Почему на нас спустили такую толпу?

- Но ты же выжил и даже уберёг своих бойцов.

- Выжил-то, выжил, но всё-таки.

- Это часть проверки.

- Какой проверки?

- Ты сейчас всё сам поймёшь. Я начну издалека…

Арена существует уже довольно давно. Много крови было пролито на ней. Но некоторые бойцы выживали и получали свободу. Однако не всем посчастливилось выбраться на волю. Были и те, кто не имел такого права. Им пришлось многое испытать, но они не сдались и не погибли. Позже их стали называть Зверями из-за того, что они становились на поле боя сущими зверьми, которые рвали своих противников как ягнят. Поскольку они не имели права на свободу, то Император позволил Зверям некоторые послабления и бонусы. Это позволило не уничтожать таких превосходных бойцов и сохранить их для игр. Иначе либо они подняли бы бунт, либо их всех пришлось убивать. Он надеялся, что со временем их всех перебьют в поединках. Однако шло время, а их количество только увеличивалось. Поэтому нынешний Император решил устроить большие игры. На этот раз свободу гарантировали всем, кто доживёт до конца. Но выжить должен будет только один. Таким образом, он надеется очистить Арену от Зверей.

- Подожди, вы, что же так и смирились? - прервал я его.

- Нет. Ещё моим предшественником Звери были объединены. Мы продолжали убивать друг друга, но мы всё равно были едины. Так же нам удалось добиться права тренировать новобранцев и ещё кое какие послабления. Однако мы всё ещё остаёмся невольниками.

- И вы начали готовить восстание? - догадался я.

- Да. Мой предшественник был великим человеком. Он смог добиться того, чтобы нас не поубивали всех, объединил и сохранил всё это в тайне.

- Был? А что с ним стало?

- Я его убил, - безразлично пожал плечами Мензо.

- Как это убил? - сказать, что я был шокирован - это ничего не сказать.

- На поединке. Получилось так, что нас выставили друг против друга.

- Что ж, понимаю, - я посмотрел на него. На его лице не было никакого выражения горечи или же печали. Только взгляд стал холодным как сталь. - Я сожалею.

- Не стоит сожалеть. Хоть он и был моим учителем, но он подготовил меня и к этому.

- Так что было дальше? - я решил перевести тему.

- Когда мы узнали об условиях на этих играх, то поняли, что медлить больше нельзя. Шанс дойти до конца живым у нас намного меньше, чем при попытки восстания…

Где-то за месяц до начала игр с Мензо связался один человек, который пообещал помощь в случае восстания. Единственным его условием было уничтожение Императора. И предводитель Зверей согласился. Через несколько дней после этого Император одобрил предложение одного из своих советников, которое в корне меняло систему проведения игр и тренировок новобранцев. Теперь им разрешалось тренироваться отрядами, делая из них слаженные команды. Так же на территории комплекса уменьшилось количество стражников и завезено большое количество оружия с бронёй. Причём очень хорошего качества.

- Сэр, а вам удалось выяснить кто этот человек? - опять прервал я его рассказ. Уж больно сильно меня этот момент заинтересовал.

- Да. Хоть он и пытался скрыть, чью волю исполняет, но мне удалось это разгадать. Это был человек Ордена.

- Ордена?! - воскликнул я. Теперь мне становилось понятны некоторые моменты. - Ну, конечно же. Как же я раньше не смог понять столь простую вещь.

- Ты про что?

- Дело в том, что Орден готовит вторжение в Пограничье, - начал пояснять я ему. - Они согнали на восточную границу почти все свои войска. А Светлый Совет выделил им свои легионы, которые находились в центральных и восточных провинциях. Теперь ясно, почему они до сих пор так и не начали вторжение. Дело в том, что Император враждует с Магистрами. Если они уведут сейчас войска, то ему открыта дорога на Аркториум. И никакие Магистры со своими магами не смогут спасти этот город. Одной магией не повоюешь с целой армией. Тем более, Император не дурак и наверняка уже что-то приготовил на такой случай. Я в этом уверен.

- Значит Орден готовит вторжение в Пограничье? - задумчиво проговорил он. - Тогда становится понятно, почему они только сейчас решили убить Императора. Этим убийством они обезопасят свои тылы.

- Так что же этот человек пообещал вам взамен?

- Часть из того, что он обещал, уже исполнилось. Но главное, после убийства Императора они помогут нам выбраться из окружённого города.

- И вы ему верите?

- Нет, но у меня нет другого выхода. Без помощи извне наше восстание было бы обречено.

- Ясно. А как в этом замешан я?

- Мне нужен помощник. Дело в том, что без изменённых нам будет очень трудно. Мне приходилось с ними сходиться на Арене и они очень хорошие бойцы, но их очень сложно контролировать. Они согласятся идти только за своим.

- Так, - я насторожился. - А случаем, не меня ли вы метите на этот пост?

- А какого же ещё? Из тех, кому я могу доверять, только ты вырос и жил в Пограничье.

Я мысленно выругался. Вот не думал, что моя легенда аукнется мне таким образом.

- Ясно. Но я не изменённый. Почему вы думаете, что они примут меня?

- Скоро будет показательный бой. В нём ты и покажешь, что способен на равных сразиться с тварями Пограничья.

- Что за бой? - насторожился я.

- Увидишь, - он улыбнулся. - Могу сказать только, что выложиться тебе придётся полностью. После этого боя тебя отведут не в бараки, а подземный комплекс Арены. Там, где держат изменённых. Я понимаю, тебе будет трудно, но ты должен будешь их убедить.

- Всё с вами ясно. Или я поведу их за собой. Или же они меня убьют.

- Увы, но другого выхода нет. Нам нужны скорые результаты.

Я ненадолго задумался, но согласился:

- Хорошо, я согласен. Но у меня будут некоторые условия.

- Какие?

- Первое - мой десяток остаётся со мной.

- Хорошо. Но в подземный комплекс ты спустишься один.

- Ладно. Второе - я не собираюсь выполнять необдуманные приказы. Так что если увижу, что из моих людей собираются сделать пушечное мясо, то я оставляю за собой право не подчиняться.

А вот над этим Мензо уже дольше думал:

- Ладно. Что-то ещё?

- Да. Я хочу знать подробности восстания. И более того, я хочу участвовать при его разработки.

- Всё уже давно разработано, - возразил он мне.

- Сэр, если вы хотите, чтобы я повёл измененных за собой, то мы пересмотрим план восстания. И я хочу его услышать именно сейчас.

- Ладно, слушай…

Надо признать, что восстание было неплохо организовано и проработано. Оказывается, люди Ордена не только смогли устроить общие тренировки гладиаторов, завезли лучшее вооружение и уменьшили количество стражников. Они также заменили всех стражников на своих людей. Только поэтому у Зверей появилась такая свобода на территории комплекса бараков. Не знаю, как им это удалось, но они молодцы. Таким образом, единственная сила, которая сейчас могла помешать гладиаторам - это были гвардейцы. Гарнизон города исчислялся в пять тысяч человек, не считая стражей. И до несколько десятков тысяч за его приделами. Однако на севере столичной провинции было до ста тысяч гвардейцев. У них там что-то вроде базы. А вот это уже намного серьёзней.

После убийства Императора, Орден обещал вывести из окружённого города восставших. Потом им надо было бы добраться до одного припортового города на юге, где их будут ждать корабли. Но вот в этой части плана я очень сильно сомневался. Скорее всего, после выполнения миссии они просто про нас забудут. А самим вырваться из города не получится. Разве что взять всех жителей в заложники.

"В заложники?", - удивился я промелькнувшей мысли. - "Точно!"

- Сэр, а не кажется ли вам, что после убийства они просто про нас забудут? - спросил я.

- Есть такая вероятность, но я готов рискнуть. Будь моя воля, я бы вообще не связывался с Орденом. Но как я уже говорил без помощи извне, мы обречены.

- Кажется, я знаю, как обезопасить нас от этого.

- И как же?

- Мы не станем убивать Императора, а возьмём его в заложники.

Он удивлённо посмотрел на меня, но вскоре до него дошло, что я сказал:

- Ах, ты ж, как же мне не пришло в голову это раньше! Хорошая идея. А убить мы сможем его и после того как окажемся за городом.

- О нет, мы не станем его убивать.

- Это ещё почему?

- Мы заключим с ним договор. Он не посылает за нами погоню, а мы в ответ обещаем не трогать столичную провинцию, но хорошенько пройтись по провинциям, которые подчиняются Магистрам. И мы не пойдём к морю.

- А куда? На севере Аркториум и основные силы гвардейцев. Нас там просто сомнут. На востоке Легионы Совета с Орденом и Пограничье. Остаётся только на юг, к побережью и на запад. Но на западе тоже есть войска Совета.

- На юге нам нечего делать. Никакие корабли нас не будут там ждать. А вот на западе у нас есть шанс выжить. Сейчас в тех провинциях не так уж и много войск. Все они на восточной границе. А пограничные Легионы далеко на западе, сторожат степь.

- Но маги могут перебросить свои войска с помощью телепортов или пригнать из Аркториума.

- Они не будут перебрасывать людей телепортом. Для войска, которое сможет с нами справиться потребуется слишком много энергии, а из Аркториума путь не близкий. Тем более у нас будет фора. А потом мы и решим, куда нам идти.

- Ладно, я подумаю над твоим предложением.

- Вот и отлично. А мне, пожалуй, уже пора, а то стражники, наверное, уже заждались.

- Иди.

Я поднялся и вышел из зала. В коридоре меня дожидались стражники, которые и повёл меня в мою камеру.

## Глава 6

Возглавь или умри.

Месяц, два месяца, а может и больше времени, не знаю точно. Я перестал считать дни и теперь жил от сражения к сражению. Надо отдать должное ловчим командам, они смогли наловить огромное количество тварей в Пограничье. Наверное, к этим играм готовились не один год, а намного больше. Хотя я слышал, что на нижних уровнях этих ужастиков специально выращивают.

В любом случае их хватило надолго и боёв между людьми или же изменёнными пока не было. За это время мой отряд лишился только одного человека, хотя много раз мы возвращались с Арены еле живыми. Однако лекари исполняли свою работу исправно и к следующему бою ставили на ноги даже тяжелораненых. Я сначала даже не поверил своим глазам, когда увидел это. Ведь считается, что Император ненавидит магов. Однажды мне удалось с помощью Истинного взгляда посмотреть, как они лечат людей. И это сильно отличалось от того, что мне приходилось видеть, когда колдовал Форест. Различие было в том, что лекари для излечения использовали свои собственные энергетические потоки и не прибегали к заклинаниям. В то время как маги работали непосредственно с нитями и каркасом самих подопечных. Совсем другой принцип, но эффект тот же. Теперь становилось понятно, почему Орден опасался удара в спину. Если у Императора есть такие лекари, то у него могут быть и кто-то наподобие боевых магов.

- … Да наступит битва! - из воспоминаний меня вырвал голос распорядителя. Я отбросил подальше лишние мысли и приготовился к бою. Сегодня будет что-то особенное. Начинаются одиночные бои и мне выпала честь их открывать.

Поднялись решётки и на Арену выбрались две бронированные кошки. Я выругался:

"Вот гад, ну подляну устроил. Не мог, что ли заранее сказать, что сегодня наступит тот самый показательный бой? Если вернусь, то живым закопаю".

Я прикинул свои шансы и пришёл к неутешительному выводу. Придётся раскрывать свой козырь.

- О-о, что же делает наш герой? - воскликнул распорядитель, когда я бросил меч и принялся снимать доспехи. - Неужели он решил драться без защиты?

Однако я не для этого разделся. Мне это понадобилось, чтобы высвободить вторую руку, которую прятал всё это время. Так что меч я поднял уже обоями руками. Судя по возгласам, толпа была шокирована. И не удивительно, ведь все считали, что у меня нет второй руки. Распорядитель, пока я стоял тут погружённый в свои воспоминания, рассказывал всем мою историю. Видимо они решили использовать её как легенду для этого боя.

Я опустил меч и начал концентрировать свою энергию на его кончике. Когда твари были уже почти рядом, я нанёс удар. Конечно, мой способ использования внутренней энергии был пока что намного грубее, чем у Мензо, но он позволяет с моим небольшим мастерством добиваться тех же результатов. Невидимый для всех кроме меня и тех, кто обладает Истинным взглядом, сгусток энергии сорвался с меча и пролетев по дуге, ударился в одну из кошек. Её отбросило назад. В следующий момент я уже нёсся на второго противника и занёс меч над головой. Однако эти звери хоть и были хорошо бронированные, но имели настоящую кошачью ловкость и скорость, что и делало их опасными противниками. Кошка отпрыгнула в сторону и мой удар пришёлся по земле. Из-за того количества энергии, которое было сейчас вложено в клинок, меч на половину вошёл в землю.

Я обругал себя за поспешность и отпустил рукоять, откатываясь подальше, так как пришлось уйти от ответного удара лапой.

"Похоже прибить эту зверюгу до того как очнётся первая мне так и не удастся", - был вынужден констатировать я этот факт. Дальше было не до размышлений.

Кошка помчалась в мою сторону, а я ей навстречу. Когда друг до друга было совсем ничего, она прыгнула на меня, а я упал и прокатился под ней. Потом встал и побежал к своему мечу. Это небольшой расстояние я преодолел за считанные секунды и когда был уже рядом, то услышал позади топот животного. Поэтому прыгнул к мечу и в прыжке выдернул его из земли. После того как приземлился, я сделал перекат и сел на калении и с разворотом назад нанёс удар мечом. На этот раз сгусток энергии получился слабее, так как не было достаточного времени для его концентрации, да и проделывал я это одной рукой. Поэтому он не отбросил кошку назад, а всего лишь приостановил её в несколько метров от меня.

Пока зверь не очухался, я поднялся и в несколько прыжках достиг его. Он дёрнулся, пытаясь уйти от моего удара, но на этот раз я успел раньше и мой меч опустился на его шею. Короткий вскрик и голова твари покатилась по песку Арены. Я оглянулся посмотреть на первую кошку. Удивительно, но она так и продолжала лежать. Когда я подошёл ближе, то понял, что она мертва. Это меня сильно удивило, так как не думал, что мой удар всё-таки смог навредить ей. Но на всякий случай и ей отрубил голову.

Рёв толпы был оглушителен. Всё-таки не каждый день можно увидеть такой бой. Что-то говорил распорядитель, но я его не слушал, так как жутко устал. Сегодня мне пришлось выложиться почти полностью и запас внутренней энергии ьыл опустошен почти полностью. Однако вскоре меня отпустили и я смог вернуться во внутреннею комнату.

- Молодец, Манве! - встретил меня обрадованный Мензо. - Я же говорил, что ты справишься.

Я устало упал на скамейку и меч выпал из моих рук.

- М-да, похоже, что от тебя это потребовало не мало сил. Отдыхай пока. Через полчаса за тобой придут и отведут на нижние уровни. Помни у тебя только месяц на то, чтобы убедить этих изменённых. Если через месяц ты будешь жив, то я свяжусь с тобой и сообщу, как дальше действовать. Знаю, будет сложно, но нам нужна их сила. Ладно, я пошёл, только вот меч заберу. Тебя с ним туда всё равно не впустят. А за свой отряд не волнуйся, я присмотрю за ними. Ну, удачи тебе.

После этого он подобрал мой меч и вышел из комнаты, а я остался один.

За мной пришли раньше, чем он мне сказал. Трое стражников вывели меня в коридор и повели по нему. Вскоре мы достигли какой-то лестницы и начали спускаться. Потом были ещё коридоры и ещё лестницы. Меня вели мимо пустых клеток, камер. Через какое-то время клетки стали появляться с разными тварями внутри. Я сильно удивился тому, насколько же огромны подземелья под Ареной. Но полностью прочувствовал их размер, когда мы вышли из очередного коридора на террасу. Это было что-то. Мы оказались в поистине огромной пещере. Мне никогда ещё не доводилось такого видеть. Она имела форму котлована, только вот потолка не было видно, а множество уровней террас опоясывали её стены. На них располагались камеры с клетками или же уходили другие коридоры. Я подошел к перилам и посмотрел вниз. В центре пещеры находился плац. На нём было видно тренирующиеся фигуры каких-то существ. Но, в отличие от того плаца где тренировались гладиаторы, здесь стражников было намного больше.

- Что встал? - меня по почкам ударил древком копья один из стражников. - А ну давай иди.

Я послушался и поплёлся за ними.

Страшно ли было мне? Пожалуй, что нет. Я уже давно разучился бояться. Да, и вообще, я всё чаще стал замечать, что у меня отсутствуют предохранители. Нет, у меня не поехала крыша и я не стал безбашенным придурком. Какое-то понятие о собственной безопасности у меня сохранилось. И это хорошо. Однако опасности меня больше не страшилы. Да и на такие вещи как убийство, насилие и злость я стал смотреть совсем по-другому. Всё-таки сказывается то, что мне пришлось пережить после того как я в первый раз оказался в этом мире. Стал ли я другим? Безусловно. Стал ли хуже? Не знаю. Но я думаю, что нет. Я не стал ни лучше не хуже. Просто наконец-то стал понимать, что не существует ни чёрного не белого. В общем-то, я и раньше так считал, но только в этом мире осознал, что мне все эти понятия побоку. Вот и сейчас. Я знал, что наше восстание может погубить много тысяч ни в чём не повинных людей. Но меня это нисколько не беспокоило. Способен ли я буду убивать мирных жителей, чтобы выжить? Если в этом будет смысл, то да, способен. Точнее, теперь способен. Главное - это выжить, а для этого все средства хороши. Но и у меня остались принципы, которыми я никогда не поступлюсь. Возможно, только они и позволяют мне не стать настоящим злодеем. И поэтому я так рьяно за них цепляюсь. Ни предавать, не оставлять друзей в беде и самый главный принцип: убийство должно иметь смысл. Когда человек прекращает следовать последнему принципу, то он превращается в монстра и ничего лучше смерти не заслуживает. Надеюсь, со мной этого не произойдёт.

- Стоять, - вывел меня из раздумий голос стражника. Я остановился рядом с входом в камеру. Стражник открыл дверь и втолкнул меня внутрь.

Свет исходил от каких-то грибов на потолке, и из-за этого здесь было дольно светло. Поэтому я без проблем разглядел тех, кто находился в камере. Назвать этих существа людьми язык не поворачивался, но, тем не менее - всё же, это были люди или же потомки тех, кто когда-то был людьми. Одно из этих существ подошло ко мне. Больше всего он напоминал мне минотавра, вот только вместо бычьей головы у него была нормальная человеческая. Но на лбу росли вполне обычные рога.

- Так-так и кого же это к нам сюда закинули? Что-то ты не похож на изменённого, - сказал он.

- А ты, я так понимаю главный здесь? - спросил я, просчитывая варианты того, как лучше поступить.

- Да, я отвечаю за порядок в этой камере. И знаешь, я очень не люблю людей.

- Сочувствую.

Я произвёл частичную трансформацию руки и ударил его. Минотавра отбросило на противоположную стенку, где он и приложился головой. После этого я не спеша вернул своей руке прежний облик, давая возможность всем налюбоваться этим вдоволь.

- Но, проблема в том, что я не человек, - сказал я после этого и подошёл к нему. Он очнулся, но продолжал полулежать у стенки, удивлённо смотря на меня. - И знаешь что?

- Что?

Я неожиданно для всех материализовал в руке один из своих мечей и нанёс удар, отрубив один из его рогов. После этого меч снова исчез. Это была самая слабая часть моего плана. Ведь меч мог вообще не материализоваться. Однако всё обошлось и это означало, что я теперь могу призвать в любой момент своё оружие. Хотя, надо было всё-таки заранее проверить.

- А то, что теперь я здесь главный, - я обвёл взглядом притихший народ и улыбнулся. От моей улыбки они стали ещё бледнее.

***

Тёмный, узкий переулок одного из пограничных городов. Слегка подвыпившего мужчину окрикивает чей-то голос.

- Эй, мужик! - он обернулся и увидел сзади двух типичных грабителей.

- Что вам?

- Жизнь или кошелёк?

- Ограбить решили? - мужчина улыбнулся и извлёк из ножен недавно купленный меч. - Ну-ну, попробуйте.

Двое грабителей остановились, насторожено смотря на клинок. Под накидкой они не видели ножен с мечом и поэтому сейчас были, немного озадачены.

- Ну же, что же вы встали? - усмехнулся мужчина.

Неожиданно клинок растворился в его руках.

- Что?! - он удивлённо посмотрел на свои пустые руки. - А куда это он?

- Кажется сегодня не твой день? - теперь улыбались грабители.

Мужчина посмотрел на них и припустился бежать. Они побежали за ним. Но грабителям все равно не повезло сегодня. Через какое-т время меч опять появился в руках их жертвы. А мечником он оказался не таким уж плохим. По крайней мере, зарубить уличных разбойников ему удалось. Да вот только после этого случая он поспешил избавиться от своего нового оружия и продал его первому встречному. С тех пор этот меч много раз подводил своих новых хозяев. Вскоре по миру поползли слухи о проклятых мечах.

***

Император сидел в своём кабинете и просматривал какие-то бумаги. Приоткрылась дверь и в комнату вошёл немолодой уже человек, в богатом костюме.

- Звали Ваше Высочество?

- Да, звал. Присаживайся. Сейчас придёт Мензо и мы начнём.

- Хорошо.

Тот не заставил себя долго ждать. Вскоре в кабинете показалось третье действующее лицо. По идеи этот человек никак не мог оказаться здесь, но он был. Это был Мензо Фан, идейный вдохновитель гладиаторов и один из тех, кто готовит их восстание.

- Ну, что ж друзья, начнём. Рассказывай, Мензо, как у тебя идут дела?

- Всё отлично Ваше Высочество. Они так до сих пор и не подозревают, что на самом деле это мы готовим восстание, а не они. И мне кажется, что удалось найти приёмника, который сможет повести за собой изменённых?

- Ты уверен?

- Да.

- Очень хорошо, тогда у них будет больше шансов выжить, когда ты покинешь их вместе со своими Зверьми.

- Да, ваше Высочество. Это даст мне больше времени, чтобы исполнить свою миссию.

- Я надеюсь на это.

- Можно вопрос?

- Да?

- Почему вы всё-таки согласились на этот шаг? Ведь под конец Орден узнает о том, что Звери всегда были верны только вам.

- Как ты думаешь, мы способны сейчас бороться против магии Магистров и Ордена?

- У нас есть паладины, да и Звери могут преподнести им изрядный сюрприз.

- Да, у нас есть паладины, которым не страшна магия, но они бессильны против магистров и их очень мало. А Звери всё-таки не обучались воевать с магами. Именно поэтому нам нужно то, что хранится в храме Древних. Нам таких больших трудов стояло раздобыть информацию о тайном хранилище. Лориан предполагает, что там хранится информация о каких-то Аватарах Древних. Возможно, нам даже повезёт и мы поймём как их готовили. Нам нужны эти знания, чтобы противопоставить Магистрам и Ордену реальную силу, а не хлипкий заслон из паладинов и Зверей.

- А если там нет того, что вы надеетесь найти?

- Мензо и почему ты всё время ставишь всё под сомнения, - тяжело вздохнул Император. - Если бы мы не были с тобой давно знакомы, то я бы просто отдал приказ и всё. Но тебе так и быть, поясню. Нам удалось узнать, что этот храм когда-то был у Древних Военной Академией. В ней готовили элитных солдат Древних - Аватаров. Я не знаю, кто это такие, но судя по тем отрывкам текстов, которым нам удалось раздобыть, то они владели чем-то очень похожим на то, что делают твои Звери и паладины. Следовательно - и вы тоже сможете овладеть этими умениями.

- Надеюсь. Ибо тогда жертвы, которые нам придётся претерпеть из-за этого, будут напрасны.

- Ничего не поделаешь. Мы не можем послать вот так просто почти через всю страну отряд. Тем более тот храм контролирует Орден и нам его ещё отбить придётся. Поэтому лучше всего это проделать, прикрываясь восстанием гладиаторов.

- И очень удачно, что Орден решил устранить вас с их помощью, - заговорил третий человек. - Теперь у нас в руках вся их шпионская сеть.

- Лориан, я рад этому, но надеюсь, что когда начнётся облава вы не упустите того Архимага?

- Не волнуйтесь Ваше Высочество, мы не подведём вас.

- Хорошо, я полагаюсь на вас. Кстати, как у нас там дела с кочевниками?

- Отлично. Нам удалось уговорить вождей нескольких Орд, чтобы они совершали в этом и следующем году набеги на границы Союза. Это удержит западные легионы на границах, а северные магистры не задействуют. Они боятся нападения гномов.

- Хорошо, - Император встал и подошёл к стене, на которой была повешена карта Светлого Союза. - Что ж, друзья мои. Ставки сделаны и скоро все карты будут раскрыты. Сейчас всё зависит от того какие карты перепрятаны у Магистров. Но я верю, что у нас всё получится.

Начальник тайной канцелярии и давний друг Императора, а теперь предводитель восстания, поднялись со своих мест. Император посмотрел на них и закончил речь:

- И я верю в вас. Я верю, что вы не подведёте меня и Империю. Всё зависит от того, как хорошо вы выполните возложенные на вас миссии

- Ваше Высочество. Мы всё сделаем, чтобы Империя снова стала великой. И мы не подведём вас, - сказал Мензо.

- Верю. Идите, у вас ещё много дел.

Вскоре Император остался один в своём кабинете.

***

- Ну, как всё прошло? - спросил я Кракена, когда его втолкнули обратно в камеру. Вообще этот минотавр оказался довольно умным существом. После того нашего первого знакомства мы с ним неплохо сдружились, хотя он до сих пор обижается, что я срубил ему один рог. Но он оказался не злопамятным и смотрел на это с долей юмора. Теперь же, он часто выполнял особенные мои поручения. Такие, где нужно было неплохо соображать и иметь хорошо подвешенный язык. Вот и сейчас он вернулся от одного типа, который возглавлял клан многоруких.

По пришествию полумесяца мне удалось объединить несколько десятков камер и то благодаря стражникам, которые работали на Мензо. Они обеспечивали нас коммуникацией между камерами. Большой неожиданностью для меня было то, что оказывается даже здесь, ещё до меня существовали объединения. Некоторые изменённые как и в Пограничье разбились на кланы. И самым влиятельным из них, был клан многоруких. Мне их ещё не удавалось увидеть, но наслышан я был прилично про них. Так что если они согласятся пойти за мной, то можно быть уверенным, что и остальные пойдут.

- Он сказал, что не будет вести переговоры. Всё решит поединок.

- Поединок говоришь? Что ж, раз поединок, то поединок. Думаю, что комендант с радостью согласится устроить небольшое представление.

Комендант любил устраивать небольшие бои, чтобы усладить свой взор сражением. Но он слишком не усердствовал, чтобы не навлечь на себя гнев Императорского распорядителя, если для Арены будет не хватать изменённых.

- Манве, ты уверен, что справишься? Ведь это многорукий, - удивилась Шатса, полукошка, получеловек. Она стоял рядом и я всё время поглядывал на её хвост, которым она время от времени болтала из стороны в сторону. У меня руки так и чешутся дёрнуть за него. И, по-моему, она об этом знает и специально меня дразнит.

- Не знаю. Но я должен справиться. Слишком большие ставки. Вот что, Кракен, поговори с комендантом насчёт поединка. Думаю, с этим проблем не будет.

- Хорошо.

- Ладно, закругляемся. Уже поздно и пора спать. Хотя, вы как хотите, но не шумите слишком сильно.

Я вернулся на свою койку и улёгся. Хотя всем должно было казаться, что я сплю, однако это не так. Я погрузился в собственное сознание и продолжил работу над своим каркасом и энергетическими потоками. К сожалению, мне приходилось проделывать это на ощупь, надеясь только на своё везение. Немного помог Мензо со своими советами, но я понимал, что этого недостаточно. Пока мне немного удалось добиться. Я слегка расширил свои запасы энергии, улучшил память, да поработал над самим каркасом. Это позволило улучшить скорость восполнение энергии и увеличить некоторые физические показатели. Но всё это и близко не стояло с тем, что у меня было до моего решения стать свободным. Надо срочно искать свой собственный источник энергии.

Сегодня я провозился с этим несколько часов, после чего всё-таки решил поспать по-настоящему.

На следующий день Кракен переговорил с комендантом и он согласился устроить нам бой. Это должно было произойти через два дня. Меня это вполне устраивало. За это время мне наконец-то удалось связаться с Мензо и передать ему свою просьбу, чтобы он как-то провёл ко мне Думблера. Этот гном мне сильно помог, когда я командовал десятком и теперь я нуждался в его советах. Да и его поддержка была бы не лишней.

И вот настал тот день, когда решалось быть мне предводителем изменённых или же нет. Без многоруких за мной пойдёт от силы только треть. Это те, кого мне удалось уговорить своими силами.

Я стоял голый по пояс, с двумя мечами в руках на середине плаца и ждал. На террасах сгрудились ожидающие зрелища стражники, а изменённые прислонялись к клеткам камер, стремясь увидеть, что происходит внизу. Я ждал своего соперника. И дождался. В одном из коридорах появились стражники, а потом за ними вышел… нет, выполз Кашьер, мой противник.

- Японский городовой! - не выдержал я. Хотелось рвать и метать искры от злости. - Наг!

Я не верил своим глазам, но передо мной предстал самый настоящий наг. Если кто не знает, то это человек, у которого тело, ниже пояса змеиное и у него было четыре руки. И при этом в каждой из рук он держал по мечу. Он прополз до меня и, свернув хвост кольцами, уселся напротив. Теперь понятно, почему Шатса так волновалась из-за этого боя.

- Значит-с, это ты решил стать великим вождём-с, - прошептал этот полузмей, получеловек. У него язык оказался раздвоенный на конце как у змеи и он немного шепелявил из-за него.

- Да, это я почтенный Кашьер, - Кракен хорошо проинструктировал меня, как надо общаться с этими существами. - Сейчас меня зовут Манве.

- Это значит-с, что это не твоё настоящее имя?

- Да, -я решил, что с этим существом нужно быть предельно откровенным ,чтобы в будущем завоевать его доверие. Конечно, это не значило, что я собираюсь рассказывать ему все.

- С-скажи мне, чтобы я мог-с потом замолвить-с перед духами слово за тебя-с.

- Серж. Серж Соболев. Я был вынужден скрыть своё имя из-за преследования. Но я думаю, что об этом мы поговорим после боя.

- Не получетс-ся. Сегодня ты умрёш-шь.

- Посмотрим.

Я встал в боевую стойку. Кашьер зашипел и приподнялся на своём хвосте. Он слегка покачивался из стороны в сторону в таком положение. Неожиданно он встрепенулся и прыгнул в мою сторону. Мне стояло больших трудов, чтобы успеть отпрыгнуть с траектории его удара. Наг тут же плавно развернулся и снова бросился в атаку. На этот раз мне пришлось ввязаться в ближний бой. Мечи сверкали со страшной скоростью и, мне приходилось отступать назад, чтобы не быть нанизанным на них как шашлык на шампур.

Лезвие мечей сверкали от света факелов, искры летели в стороны от соприкосновений. Постороннему человеку могло показаться, что перед нами разразился ураган из стали и искр. Настолько были наши скорости не заметны для человеческого глаза. Возможно, я даже был быстрее нага, но его четыре меча полностью перекрывали мне все возможности достать его. Однако он не мог поразить и меня, так как я успевал предотвратить все его атаки. Но такая ситуация не может долго продлиться. Либо он, либо я вскоре устанем и тогда, кому-то из нас настанет конец. И мы оба понимали это. Кашьер ещё больше взвинтил темп. Я и не думал, что он может ещё больше увеличить свою скорость.

Я был уже на гране того, чтобы превратиться в Аватара и раскрыть себя, но мне сильно повезло. Кашьер допустил небольшую, но всё-таки ошибку. Он ненадолго раскрылся, и мне этого времени хватило, чтобы нанести особенный удар. Небольшой пучок энергии сорвался с моего правого меча и угодил в правый бок нага. Он был слабым и поэтому не причинил ему вреда, но заставил моего противника развернуться всем корпусом и сорвать свой темп. После этого я прыгнул прямо на него и повалил на землю. Лезвие моего меча оказалось напротив его горла.

- Ты проиграл, - сказал я, переходя на "ты".

- Согласен-с, - прошепелявил Кашьер. - Убей меня.

- Нет. У меня были совсем другие планы. Я хочу, чтоб ты по-прежнему возглавлял своих изменённых. Но отныне все вы присоединяетесь к моему воинству и становитесь моими воинами. Со всеми последствиями.

- Хорош-шо. Такому воину не стыдно служить-с. Примешь ли ты мою клятву вернос-сти?

- Почту за честь, уважаемый Кашьер. Мне никогда ещё не приходилось сражаться против такого сильного соперника.

Я убрал меч и отошёл в сторону. Наг поднялся и опустился передо мной, уперев мечами в землю, чтобы не упасть. Всё-таки колен у него не было.

Он проговорил речь клятвы, а потом протянул мне один из своих мечей. Я воткнул своё оружие в землю и с торжественным видом принял его. А потом произнёс ответную речь и попросил его подняться.

В это время к нам подошёл один из стражников и велел своим коллегам забрать у нас оружие. Мы не стали сопротивляться и отдали его. А потом нас увели с плаца.

Через неделю после этого события Мензо наконец-то смог каким-то образом провести ко мне Думблера и дела пошли в гору. Хотя в основном они улучшились из-за того поединка и клятвы, которую принёс мне Кашьер. Теперь все наги, что служили ему, подчинялись и мне. После этого проблем для объединения изменённых сильно поубавилось. Чем всё больше разворачивалась наша деятельность, тем больше я удивлялся слепоте стражников. Такое ощущение, что они даже не замечали нашей деятельности, а некоторые даже помогали. Это наводило меня на некоторые мысли, но я пока не спешил с выводами. Однако не надо быть прорицателем, чтобы понять, что здесь не всё чисто. Ну, не может Орден иметь настолько большую власть среди людей Императора. В общем, я пообещал сам себе, что когда будет возможность, то надо будет прижать Мензо и добиться ответов на все свои вопросы.

## Глава 7

Путь наверх.

- Вот, вам просили передать, - один из стражников, который работал на Мензо, передал мне сверток каких-то бумаг.

- Это, все?

- Да.

- Хорошо.

После этого я вернулся обратно в свою камеру, где меня ждали те, кому я больше всего доверял. Их было всего четверо: Кракен, Думблер, Шатса и Санетиес. Санетиес был достаточно оригинальным существом. Его народ происходил от тех эльфов, которые во время Великой Смерти не смогли выбраться из гибнувшей Империи и разделили судьбу её подданных. Гномам в этом вопросе повезло больше. Они успели эвакуироваться до того, как магическая радиация дошла до них. Так я стал называть про себя последствия активации Зерна Зла. Так вот, этот народ недаром считался сильным в области магии земли и жизни. Они смогли выжить и их внешние изменения почти ни как не повлияли на их прежний облик. Ну, разве что их кожа стала древесного оттенка и тверже. Однако по каким-то неизвестным мне причинам они все равно отказались вернуться на свою родину. Санетиес не захотел рассказать мне о причинах такого решения, хотя он был непосредственным свидетелем тех событий. Недаром эльфы могут жить намного дольше простых людей.

- Ну, что там? - спросил гном.

- Пока не знаю, - я подошел к грубо-сколоченному столу и разложил там бумаги. Среди них оказалось множество карт и чертежей. А так же письмо предназначенное лично мне. Я развернул его, уже предчувствуя, что там будет сказано.

" Манве, бои против тварей скоро будут закончены. После этого начнутся бои с измененными. Надеюсь, что у тебя все готово ибо ждать мы больше не можем. Через четыре дня Император лично будет присутствовать при первом бое с измененными. Когда он будет в своем ложе, то я подниму людей и мы захватим верхние ярусы Арены. Твоя задача будет намного сложней. К сожалению, среди вашей охраны у нас немного сообщников, так что вам предстоят тяжелые бои. Сначала за казармы, так как нам не удалось пронести к вам много оружия. Его хватит только для штурмовой группы, чтобы захватить склады, где хранится основное количество вооружения. Да и освобождать измененных тебе придется самому. А потом возможно и на верхних ярусах. Как мне стало известно, над вами находится еще немало различных тварей, которых оставили на разведения для следующих игр. Если комендант успеет привести в исполнение механизм открытия решеток, то вам придется пробиваться наверх с боями. Извини, но сверху я не смогу помочь тебе. В городе стоит немалый гарнизон гвардейцев, так что у меня тоже будет много работы. Единственное, что я могу сделать для тебя, это послать в качестве твоих личных телохранителей твой прежний десяток. Я смогу их провести к вам под видом новых стражников. На этом пока все. Более подробный план действий изложен на других бумагах и на картах. Воспользуйся ими с умом. Желаю удачи".

Я вздохнул и посмотрел на своих товарищей, которые уже сидели за столом и разглядывали карты подземелий Арены.

- Что ж, вы, наверное, уже поняли, что время пришло? - спросил я.

- Здесь и ёжику понятно станет, когда видишь такие карты, - ответила мне Шатса, а я в очередной раз заметил, что она все чаще присваивает мои фразы.

Остальные были с ней согласны.

- Тогда почитайте это письмо, там есть еще кое-что интересное.

Я отдал его гному, так как он находился ближе всего, а сам принялся изучать другие бумаги. Пока они зачитывали письмо, я успел бегло просмотреть их и в очередной раз поразился осведомленности Мензо. В них было буквально всё про весь комплекс Арены и город: расположение стражи, ловушек, казарм, арсеналов, складских помещений. Я уж молчу про карты. Не могло быть сомнений, что они самые подробные. Но откуда у него могло все это появиться? Неужели Орден настолько влиятелен, что может проникнуть так глубоко в структуру власти Империи? Или же это плод многолетней работы самого Мензо? У меня все больше и больше начинали чесаться кулаки от желания устроить этому человеку допрос с пристрастиями.

- Хм, очень интересно, - отвлёк меня от размышлений голос Думблера. - Это что же получается, что нам придется драться почти голыми руками?

- Не совсем, какое-то оружие у нас будет, а когда захватим казармы, то этот вопрос сам собой отпадет. Главное захватить склад и успеть вооружить людей.

- Если мы его еще захватим, - проворчал Санетиес.

- Судя по тому, что здесь написано, то его охраняет всего пятьдесят человек, - я протянул ему один из листков. - Правда, рядом находятся казармы, так что нам придется действовать быстро. Еще надо будет послать группу освобождать других пленных.

- Вот, вот. Еще неизвестно, сколько будет оружия в этом тайнике и хватит ли его, чтобы вооружить достаточное количество людей.

- Посмотрим. Я думаю, что если успеем освободить нагов, то это все решаемые задачи. Меня больше всего волнует то, как мы будем пробиваться наверх. Боюсь, мы не сможем помешать коменданту открыть решетки. Так что твари наши главные противники, а не люди.

- А в этих бумагах, что-нибудь сказано, про то кто там содержится? - спросил Думблер.

- Вот давайте и посмотрим что в них.

Через час мы уже имели представление того, что ожидает нас.

- Что же, невеселая картинка получается, - я задумчиво посмотрел на лежащую передо мной карту одного из этажей подземелий. Весь этот этаж был отведен для содержания Кровососов. Их почти не использовали для боев, так что там было предостаточно этих тварей. - И что мы будем делать с этими упырями?

- Резать, что же нам еще остается, - ответил Думблер.

- Будут потери, - заметил Санетиес. - Для этих упырей, как ты выразился Манве, подземелья как дом родной. Они достаточно хорошо видят в темноте. Нам же чтобы провести такую большую толпу народа придется зачистить весь этаж. И ведь это не единственная преграда на нашем пути наверх.

Он достал другую карту - это был этаж, который нам нужно было бы пройти перед тем, чтобы попасть к упырям.

- Здесь они держат броненосцев.

- О них можете не волноваться, - весело заметила Шатса. - Ими займемся мы.

- Ты уверена, что твои кошки справятся с этими? - спросил бывший эльф. - Это же не ваши питомцы.

- Не волнуйся, мой народ может договориться с любой кошкой. Даже с этими.

Я не понимал, про что они говорят, но решил промолчать, ибо мне как командиру это и так положено знать. К счастью, Кракен заметил непонимающий взгляд гнома и пояснил ему, про что они говорят:

- Из-за того, что народ Шанти сами наполовину кошки у них с такими созданиями что-то вроде ментальной связи. А броненосцев они вообще используют как ездовых животных. Пожалуй, они, чуть ли не единственные, кто разъезжает по Пограничью верхом, а не пешком топает.

- Ты забыл добавить, что мы плохие рукопашные бойцы.

- Плохие? - минотавр сделал удивленную мину на лице. - Угу, как же, плохие. Видел я ваших танцоров с мечами. Пожалуй, что-то подобное я видел только когда Манве дрался с тем нагом.

Измененные оказались падкими на красочные фразы и названия, которые быстро перенимали у меня.

- Среди моего народа бойцы такого качества достаточно редкие.

- А сколько их у тебя сейчас? - спросил я.

- Пятеро, если считать со мной, - все удивленно посмотрели на неё. Не скажешь, что такая хрупкая на вид девушка может быть одним из лучших бойцов своего народа. - А что вы так на меня смотрите? А кто как не танцор мог бы возглавить здешних ракшей.

- Ракшей? - переспросил гном.

- Мы так себя называем.

- Давайте все-таки вернемся к нашей проблеме, - попросил я. - Ты уверена, что вы сможете взять этих кошек под контроль?

- Да.

- Отлично. Тогда на этом этаже будет орудовать только твой народ. Заприте их в клетках, потом вы их всех выведите наверх и если получится, то у нас появится кавалерия.

- Если честно, то я не уверена, что из них получатся ездовые броненосцы. Все-таки своих подопечных мы начинаем готовить еще маленькими.

- Все-таки постарайтесь. На поверхности нам нужна будет кавалерия как воздух.

- Мы сделаем все, что возможно.

- Отлично. Надеюсь, что там достаточно этих кошек, чтобы их хватило на всех ракшей. Теперь вернемся к упырям. Я предлагаю следующую комбинацию. Впереди пойдут наги с поддержкой из твоих минотавров, Кракен. Ваша задача будет прикрывать их. За вами идут остальные, а Санетиес со своими в конце. Его лучники ничего не смогут сделать в тесных помещениях. Такой порядок движения мы и будем соблюдать до самого конца. Только на тех этажах, где содержат троеглавов, вперед будут выходить только минотавры. Есть ли еще какие-нибудь предложения?

- Есть, - отозвался Думблер.

За уточнениями и доработкой плана мы просидели до поздней ночи, но под конец легли довольные тем, что придумали и с уверенностью в то, что у нас все получится.

***

Что, по вашему мнению, самое тяжелое? Лично я считаю, что самое тяжелое - это ждать. Ненавижу, когда приходится чего-то или же кого-то дожидаться. Вот и сейчас мне приходится сидеть и ждать, когда за нами придут люди Мензо и выпустят из этих камер. По договорённости они уже должны были быть здесь, но их так и не было. И это еще больше беспокоило меня.

Отведенные нам дни на подготовку за делами пролетели незаметно. И хоть это был маленький срок для такого, но мы все-таки успели: все командиры отрядов были извещены. Так что сейчас в подземном комплексе никто не спал. Ну, кроме большинства стражников.

Неожиданно раздался звук убираемого затвора и дверь камеры открылась. В проеме появился стражник.

- Командир, вы здесь? - раздался знакомый голос.

- Редек? - я вскочил с койки и подошел к нему.

- Он самый.

- А где остальные?

- Все здесь.

Он посторонился, пропуская меня. В коридоре стоял весь мой отряд вместе с еще десятком стражников. В них я узнал тех, кто помогал нам налаживать общение между камерами.

- Отлично, я так понимаю, что в этом корпусе больше не осталось охраны? - спросил я, пропуская своих сокамерников.

- Да, - ответил один из бывших стражников.

- Хорошо. Тогда начинаем открывать камеры с этого корпуса. Потом идем к тайнику с оружием.

В нашем корпусе оказалось двадцать камер, в которых сидело до двух дюжин измененных. После того как все были освобождены мы направились к кладовке, которую использовали в качестве тайника. В неё всё равно почти не заглядывали, так что ничего удивительно в том, что никто не заметил под завалом вещей оружие и броню. К моему счастью там обнаружился и мой глинштейн.

- Шанти, бери своих ракшей и двух стражников. Ваша задача очистить другие корпуса от охраны и выпустить пленных, - начал раздавать я распоряжения. - Кракен, ты вместе со своими минотаврами и единственным пока что у нас нагом возьмешь склады. Я с остальными блокируем казармы. Так что как только захватите их, сразу направляйтесь к нам. И еще, Шанти, мы не сможем долго сдерживать солдат, так что все зависит от того как быстро ты сможешь освободить и вооружить других пленных.

- Я поняла. Не волнуйся, Манве, мы успеем.

- Я надеюсь на тебя. Ну, всё, пора выдвигаться. Вперед! - скомандовал я и первым повел своих людей по коридорам в сторону казарм. Нам нужно было успеть занять удобные позиции, перед тем как поднимется шум. Со мной шли стражники-ренегаты, мой десяток и Санетиес вместе с пятью лучниками.

По пути нам встретился патруль из трех человек, но разделаться с ними нам удалось без лишнего шума. Так что к нужному месту мы добрались ни кем незамеченные.

Что такое подземные казармы? Я примерно представлял, с чем нам придется столкнуться, но, ни как не ожидал увидеть такое. Перед нами предстала большая слабо освещенная пещера, посередине которую преграждала стена с бойницами, воротами и настоящим подъемным мостом перекинутым через глубокую траншею. Сейчас он был опущен, а двери открыты. Видимо комендант не ожидал, что пленники смогут освободиться.

Все это я увидел, пока выглядывал из-за угла туннеля.

- Значит так. Здесь их не сдержать, так что нам надо захватить ворота и удерживать солдат там. Санетиес, ты со своими лучниками не должен будешь дать им и высунуться в бойницах, пока мы будем бежать к воротам. Да и потом, когда придет Кракен тоже. В тесных коридорах вы нам все равно ни чем не сможете помочь. На счет три начинаем.

Неожиданно раздался сигнал, напоминающий вой сирены.

- Черт! - выругался я. - Мы не успеваем. Вперед!

Мы выбежали в пещеру и побежали к воротам. Лучники сразу начали стрелять в мельтешащих в бойницах и дверном проеме людей. Видимо комендант решил, что наш отряд незначительная сила, чтобы из-за нас запирать ворота. В проеме появились солдаты и выставили в нашу сторону пики. Мимо прожужжали стрелы, но наши лучники оказались намного лучше и обстрел со стороны казарм быстро прекратился. Я вырвался вперед и ударил по солдатам пучком энергии. В их строе образовалась брешь, в которую мы и вклинились.

Я со своим глинштейном творил настоящее опустошение среди растерявшихся стражников. Но вскоре к заслону подоспела подмога. Мне пришлось его бросить, чтобы материализовать свои старые мечи. С ними стало сподручнее орудовать в этом коридоре.

Один из стражников-ренегатов, который бился справа от меня вскрикнул, пронзенный копьем и повалился на пол. Его убийца не прожил долго. Мой меч вошел в сочленения между броней на правом боку и проткнул его. К сожалению, из-за этого мне пришлось его там и оставить, так как чуть не потерял руку от удара топором. Но меня это нисколько не беспокоило, ибо я его снова материализовал. Очень удобная, между прочим, способность.

Сталь звенела от ударов друг от друга. Что-то кричали люди, стонали раненные. Пол был завален трупами людей, а все стены забрызганы кровью. От стражников-ренегатов почти никого не осталось в живых, а среди моего десятка много раненных. Не смотря на все наше сопротивление и на все мои возможности, намного превосходившие человеческие, нас оттеснили к самому выходу и вот-вот должны были смять.

Неожиданно за спиной что-то взревело и мимо пронеслось какое-то тело, слегка задев меня. Я не сразу сообразил, что это был наг. Он налетел на стражников как ураган, сметая все на своем пути. Его четыре меча вертелись как вентиляторы, прокладывая широкую просеку в рядах противника. Следом за ним, расталкивая нас, пронеслись минотавры. Они добивали уцелевших и прикрывали с боков эту ползающую машину смерти. Солдаты дрогнули и побежали. Измененные бросились их догонять.

- Стоять! - закричал я из-за всех сил, что остались у меня. - Не преследовать!

С неохотой, но они остановились. Я устало прислонился к окровавленной стенке и сполз по ней. Ко мне подбежал Кракен.

- Почему ты не разрешил преследовать их? - кажется, он был рассержен из-за этого на меня.

- Ты что, забыл те чертежи, которые мы просматривали? Там дальше открытый зал с террасами для лучников. Нас бы просто перестреляли как котят.

До него наконец-то дошло.

- Командир, блин. Запомни раз и навсегда. Если из-за твоих приказов когда-нибудь по глупости погибнут люди, то я сам тебя на кусочки разделаю, - я поднялся и чуть ли уже не кричал от злости. Ненавижу людей, из-за которых по глупости гибнут другие люди. Даже если они уже внешне на них не похожи.

- Прошу прощения. Отныне я буду сперва думать, прежде чем отдавать приказы.

- Вот тот-то и оно, - я слегка успокоился. - Запомни еще кое-что. Всегда береги своих людей. Если ты будешь отдавать своим солдатам необдуманные приказы, то ты очень быстро останешься вообще без войска.

- Я запомню это, сэр.

- Хорошо. А теперь перевяжем раненных и будем ждать подкрепления. Я думаю, что они сюда не скоро еще посмеют сунуться.

Все принялись за дело, а я наконец-то смог посмотреть на то, что мы тут натворили. Стражники напирали довольно густым потоком и теперь трупы лежали в коридоре чуть ли не в два ряда. А там, где больше всего было сопротивления с нашей стороны, образовался небольшой завал из тел. Я осмотрел и увидел, что вся моя одежда и кольчуга покрыты кровью и иссечены настолько, что превратились в лохмотья. Регенерация все-таки сработала и залечила мелкие раны, а более глубокие порезы уже заживали. Поскольку я сдерживал основную массу противника, то мне досталось больше всех, но зато мы смогли продержаться столько времени. И все равно потери были большие. От стражников-ренегатов в живых остался только капитан и его помощник. В моем же десятке хоть и не было потерь, но люди оказались все израненными и уставшими. Они были не в состояние вести дальнейший бой. Теперь, если враг снова полезет, то всю оборону придется поручить минотаврам и единственному в нашем отряде нагу.

- Кракен, - позвал я. - Сделайте из трупов баррикаду. И еще, раненые в бою не участвуют.

- Есть.

Через несколько минут прибежал взволнованный Санетиес.

- Манве! Беда. Стражники спускаются по стене через бойницы. Мои лучники уже не справляются. Я им велел отходить к складу.

- Чёрт! - выругался я. - Кракен. Половину отряда мне. Остаешься с этой стороны коридора вместо меня. Скоро они полезут со всех сторон.

- Понял.

Он назвал какие-то имена и мы перекрыли проход со стороны дверей. Закрыть их мы даже не пытались, так как я понимал, что не успеем. И верно, только мы успели выстроиться, как в проход стали вбегать люди. Я опять вышел вперед и принял основной удар на себя.

С этой стороны мы не успели выложить баррикаду. Поэтому спотыкаясь о трупы и поскальзываясь на их крови, мы медленно отступали под напором стражников. Где-то позади, слышались звуки не менее ожесточенного боя. То, один, то другой падали убитыми мои товарищи, а на их место вставали другие. Сам же я уже не раз получил раны, но благодаря своей регенерации все еще сражался в первом ряду. В какой-то момент рядом появился Думблер.

- Ты что тут делаешь? - прокричал я, отводя наконечник вражеского копья от себя, а потом перерубил его вторым мечом.

- Тебе помогаю, - он принял чей-то удар мечом на щит и сам нанес выпад, протыкая противника.

- Да едрон батон! - я не стал ему упоминать о его ранах, так как меня опять чуть не накололи на наконечники копий и стало не до разговоров.

Через какое-то время положение совсем стало тяжелое. Не сильно помогли двое минотавров, которых Кракен прислал мне в помощь. И вот мы уже только вдвоем преграждаем путь стражникам. Да еще постреливал из-за наших спин Санетиес. Дошло даже до того, что я произвел частичную трансформацию и вот-вот был готов полностью перевоплотиться в Аватара.

Неожиданно напор солдат ослаб, а потом они вообще отхлынули от нас. Снаружи были слышны какие-то крики и звон оружия. А потом в проеме появились ракши во главе с Шанти. Я понял, что мы все-таки смогли продержаться и устало привалился к стенке.

- Командир! - она, осторожно перешагивая через трупы, подошла ко мне. - Ты как?

- Нормально. Иди, помоги Кракену, а я немного отдохну.

- Там помощь уже не нужна.

Я удивленно посмотрел на ней, а потом повернул голову налево. Оказывается, что пока мы не спеша отступали, то очень близко приблизились к импровизированным баррикадам Кракена. И бой тут тоже больше не шел. А я и не заметил даже, как близко нас оттеснили к ним.

- Они побежали сразу, как только услышали, что к нам прибыло подкрепление, - ко мне подошел усталый командир минотавров. Он выглядел мягко сказать, потрепанно. Да и второго рога лишился.

- Потери?

Он поморщился как от зубной боли и ответил.

- Наг, тяжело ранен, да и со мной осталось только трое моих минотавров. Если бы не твои телохранители, то совсем бы все полегли после того как ранили нага.

- Думблер, - позвал я гнома. Тот сидел рядом, тоже обессиленный. Посмотри, что с нашими.

- Угу, - вяло кивнул он и поднялся.

- Давайте выбираться из этого коридора, - предложила Шанти. Даже в слабо освещенном коридоре я заметил, что выглядела очень бледной. Еще бы, то, во что превратился некогда чистый коридор, не приснится даже в самом кошмарном сне. Ничего не скажешь, на славу поработали.

Мы выбрались в пещеру, и я наконец-то смог вздохнуть полною грудью. Внутрь прошел отряд минотавров и вскоре они стали выносить раненных и убитых. Не многие могли идти сами.

- Шанти, вышли дальше по коридору разведчиков. Пусть они посмотрят что там. И созови штаб, - велел я.

- Есть!

Через какое-то время все были собраны. На этот раз с нами был и Кашьер.

- Что там докладывают разведчики?

- Как все и было на чертежах. Большая комната с террасой наверху и лучниками на ней.

- Фигово. Скажи, а твои смогут взобраться по стене и залезть в бойницы?

Она оценивающе посмотрела на стену. В бойницах то и дело мелькали люди, но наши лучники не давали им и высунуться.

- Будет трудно, но мы справимся.

- Отлично. Тогда делаем так. Ракши берут под контроль стену и пробиваются к тем террасам. Как только они вырежут лучников то вперед пойдут твои наги, Кашьер. За ними минотавры. Судя по чертежам, больше укреплений не будет и, дальше уже пойдут непосредственно сами казармы. Все, начинаем как только расчистят проход.

Все начали расходиться к своим отрядам, но я попросил Шанти и Думблера задержаться.

- Что там со складом? - спросил я ее.

- К сожалению, на всех оружия не хватило. Мы смогли вооружить только три сотни.

- Этого должно хватить. А когда у нас в руках будет армейский арсенал, то и остальные получат вооружение. Можешь идти.

Когда она ушла, я повернулся к гному.

- Что с нашими людьми?

- Лазерот погиб, а у остальных много ран, но они выкарабкаются.

Я тяжело вздохнул. Больше всего я боялся потерь именно в этом отряде.

- Ладно, иди, позаботься о них, да и сам отдохни.

- Тебе бы тоже отдохнуть стояло.

- Не волнуйся, дальше я не буду вмешиваться, там и без меня справятся.

Я, и правда, не собирался больше участвовать в штурме казарм. Пусть привыкают, что я не всегда буду с ними. Да и по правде говоря, не хочется мне сегодня больше убивать. Устал. Лучше пойду, помоюсь и приведу себя в порядок. Тем более рядом стоит ракш со свежей одеждой. Ни как Шанти позаботилась.

Штурм начался через десять минут. Ракши нашли где-то длинные шесты и с их помощью вбегали по стене. Первыми в бойницы залезли танцоры во главе с самой Шанти. Следом начали взбираться остальные ракши. Еще через пять минут пошли наги и минотавры. Когда ко мне подбежал запыхавшийся гонец ракш и сообщил, что лучники выбиты со своих мест и остальные отряды вступили в бой, то я понял, что мы взяли казармы. Хотя какие это казармы. Настоящая подземная крепость с гарнизоном более трехсот человек.

Бои шли еще долго, но под конец мы все-таки смоги выбить противника окончательно и комендант с оставшимися людьми ушел по тайному ходу наверх. К сожалению, мы не смогли последовать за ним, так как он его завалил сразу за собой. На этом штурм и закончился. Я отдал приказ рассредоточиться по всему подземному комплексу и начать освобождать остальных пленных. Иногда наши отряды натыкались на недобитые патрули стражников, но серьезных столкновений с ними больше не было. Приятной новостью оказалось то, что в арсенале обнаружилось достаточно много оружия и брони. И главное все это добро изначально предназначалось измененным для боев на Арене. Так что все они получили привычное для себя вооружение. Все-таки у многих из них строение теля отличается от человеческого и они не могут использовать трофейную броню.

Когда все было готово к подъему на поверхность, я отдал приказ выдвигаться. Сначала наверх ушли ракши, дабы взять под контроль бронированных кошек. Когда это было выполнено, то наступила следующая часть плана и следом двинулись наги с минотаврами. На этот раз я не стал лезть вперед, так как считал, что моего личного присутствия там не требуется.

То и дело прибегали гонцы с докладами о том, как продвигается продвижение. Первое столкновение с упырями произошло почти сразу после того как мы поднялись на следующий уровень. Раньше мне не доводилось сталкиваться с этими тварями и, поэтому опасался их. Все-таки стереотипы моего мира сильно влияли на мои взгляды на мир. Единственное что я знал, так это то, что они предпочитают селиться в местах, где когда-то жили люди. Поэтому я постоянно был готов сорваться и лично принять участие в бою. Но надеялся, что этого не понадобится. Все-таки не дело командующего лезть в драку наравне с остальными. Мне нужно руководить операцией, а делать это в гуще сражения, да еще и впереди остальных очень неудобно. Но, не смотря на все мои опасения, отряды хоть и несли потери, но с поставленной задачей справлялись. Связка наг и минотавры оказалась очень удачной. Однако хоть наги и были отличными бойцами, но из-за своего строения они не могли носить тяжелую броню, поэтому были довольно уязвимы для некоторых видов оружия. Минотавры же оказались довольно сильными существами и отлично подходили на роль ходячих танков. Они имели латы, щит и неплохое вооружение. Их излюбленным оружием являлись удлиненные секиры. К сожалению не всех минотавров удалось вооружить по такому стандарту, но это не страшно. Когда мы поднимемся на поверхность, то проблемы с вооружением окончательно пропадут.

Однако, не смотря на хорошие бойцовские качества моих подразделений, мне все-таки пришлось лично вступить в бой.

Один из наших отрядов натолкнулся на крупное скопление упырей и принял бой. Через какое-то время стало ясно, что самим им с ними не справиться и они послали гонца с просьбой о помощи.

К сожалению резервов больше не было. Бои шли по всему этажу и везде требовались солдаты. Количество упырей намного превысило те цифры, о которых сообщал нам Мензо. Я только мог предполагать из-за чего. Так что мне пришлось повести свой личный отряд на помощь. В него вошли четверо танцоров ракшей, десяток минотавров и двое нагов. Совсем небольшой отряд, но из самых опытных и сильных воинов.

Когда мы прибыли на место, то бой уже шел.

Наших зажали в большом продолговатом зале. У него имелось три входа, по одному из которых мы и подошли. Он располагался на втором ярусе, так что нам все было прекрасно видно. Упыри наседали плотным потоком и минотавры с трудом сдерживали их напор. Наги же находились в тылу и отдыхали. Здесь капитан этого подразделения поступил очень правильно. Насколько они хороши в наступление, настолько же они почти бессильны в обороне. В случае чего нагу очень трудно пятиться назад. Минотавры же пока довольно успешно сдерживали тварей с помощью своих щитов, а их секиры с завидной монотонностью рубили противника. Но им все равно приходилось пятиться назад. К сожалению, без потерь все равно не обходило. То тут, то там какой-нибудь минотавру не везло и его выдергивали из плотного строя. Похоже, капитан этого подразделения успел перекрыть все два выхода, прежде чем завязался бой, но со временем упырям удалось их выбить и оттеснить на середину зала.

- Кесер, - обратился я к сержанту ракшей. - Пошли гонца к Санетиесу, пусть пришлет сюда два десятка лучников.

- Есть.

Я все искал глазами капитана этого подразделения, но так и не находил выкрашенного в зеленый цвет шлем. Стоит рассказать о той системе рангов, что я ввел в своем войске. На верхней ступеньке иерархи стоял командор, то есть я. Потом шли командиры, которые командовали отдельными родами войск. Они носили красные шлемы. Капитаны командовали подразделениями, в которых начислялось от ста и до ста пятидесяти человек. Им же шлемы выкрашивали в зеленый цвет. Сержанты командовали отрядом около десяти человек. Им предписывалось иметь синие шлемы. Когда приходилось соединять отряды из двух однозначных отрядов, то назначался либо старший сержант, либо старший капитан. Но я обещал пересмотреть все, когда мы выберемся наверх и появится свободное время. Пока что все эти нововведения были временными.

Мы спустились по лестнице вниз и к нам подбежал молодой минотавр в сержантском шлеме.

- Где капитан? - первым спросил я.

- Я временно заменяю его обязанности сэр, - и, видя мой недоуменный взгляд, он поспешил объяснить. - Капитана убили еще вначале.

- Ясно. Если найдешь его шлем, можешь смело одевать. Отныне ты капитан этого подразделения. Докладывай, что тут произошло.

- Есть сер. Мы преследовали небольшую группу упырей. Когда мы их настигли в этом зале, то с двух проходов повалили толпы этих тварей и почти окружили нас. Капитан велел оттеснить их к проходам, но у нас это не получилось. Тогда-то его и убили. Когда это произошло я был вынужден взять командование на себя и велел отступать.

- Молодец, верный поступок, - а про себя подумал, что когда выберемся на поверхность, то стоит пересмотреть капитанский состав.

- Спасибо сер.

- Когда прибудут лучники, размещай их на верхней площадки и пусть начинают обстрел.

- Есть.

Лучники прибежали через десять минут. За это время нас оттеснили еще ближе к стенке, и мне пришлось своим минотаврам отдать приказ вступить бой. Да и сам я уже готов был вместе с ракшами начать действовать. Бывшие эльфы сразу начали обстрел противника и обстановка малость разрядилась. Упыри очень живучие твари, но не настолько бессмертные как считают мои соплеменники. Так что обстрел стрелами сверху вниз неплохо их косил.

Видя такое положение дел, я решил, что пора атаковать.

- Капитан, как тебя звать?

- Ющен, сер.

- Значит так Ющен. Я сейчас со своими ракшами попробуем оттеснить этих тварей. А ты быстро перегруппировывай свое подразделение и переходи в наступление. Пора их оттеснить к выходам из коридоров.

- Есть сер.

Он начал отдавать приказания, а я повел ракшей наверх по лестнице.

- Значит так. Наша задача оттеснить этих тварей от строя, чтобы дать нагам занять свои позиции. И ничего больше. Потом когда они начнут наступление, отходим в тыл.

Командная подготовка моих отрядов сильно хромала, так что я не рискнул производить перегруппировку во время боя. И для этого нужно было дать им время.

- Все, пошли!

Я послал вниз энергетический пучок, который произвел настоящий взрыв. Упырей разбросало в стороны, и мы прыгнул. Сразу после приземления мы вступили в бой, разворачиваясь спинами к минотаврам.

Мой глинштейн опустился на первого упыря и разрубил его на две половинки. А потом еще и еще. Ракши творили настоящие чудеса своими саблями. Твари падали от их ударов одни за другими. Но я понимал, что их надолго не хватит и надеялся, что Ющен сможет быстро перестроить свое подразделение.

И он меня не подвел. Вскоре появились наги и началась резня. Мы сразу отступили назад, освобождая место. Потом мы еще несколько раз вступали бой, но спустя какое-то время подразделение оттеснило упырей к входам, и Ющен организовал там заслоны. На этом поддержка моего отряда здесь больше была не нужна и, оставив на всякий случай лучников, я увел свой отряд обратно.

А через полчаса мне сообщили, что передовые отряды вышли к проходам на следующий уровень. Однако полностью уверенным, что этаж зачищен был только через час. Погибло не так много народу, как я опасался, но все сильно устали и моему войску требовался отдых. Но я вздохнул с облегчением. Самый сложный отрезок пути наверх был пройден.

- Дайте всем отдохнуть два часа и мы продолжим подъем, - велел я командирам.

## Глава 8

Конец шпионским играм.

Я сидел на какой-то подстилке в одном из многочисленных коридоров. Рядом располагались мои командиры и Думблер, который руководил моим личным отрядом. Сам же этот отряд сейчас располагался чуть дальше по коридору. Сейчас все мое войско точно так же, кроме передовых патрулей расположилась на всем этаже подземного комплекса и отдыхало. И только бывшие эльфы были заняты помощью раненным. Нам крупно повезло, что некоторые из них были обучены магии. Но Санетиес рассказал мне, что из-за Великой Смерти многое из того, что они умели раньше, теперь утеряно, а почти все теперешние поколение вообще не обладают магическим даром и никогда больше не научатся. Единственное что у них осталось неизменным это возможность залечивать раны и понимать язык животных. Вот только чтобы залечивать раны кому-нибудь другому, все-таки нужен магический дар.

Где-то дальше по коридору слышалась песня из не стройных голосов:

Синий блеск на небесах и зелень равнин.

Мы видим их во снах.

Мы обречены и отныне наш удел:

Звон кандалов и темноты зловещий оскал.

Кровь и смерть отныне наша цель.

Убей или сам умри.

И последний раз взгляни.

Взгляни на мир иной.

Нам оставили только мечты,

Сны о прошлом и память утраченных времен.

Да, мы увидим свет и умрем.

Но и жить нам больше незачем…

- Что это за песня? - спросил я Санетиеса.

- Она называется "Песнь отчаяния". Тот, кто ее придумал, не блистал умением красиво сочинять песни, но она как-то сама привязалась.

- И давно он ее придумал?

- Лет восемь назад.

- Ясно, - и тут до меня дошло, что он сказал. - Стоп. Так ты что же здесь восемь лет?

- Нет. На самом деле десять. Здесь многие сидят уже не один и даже не два года. Последние года четыре игр вообще не было и мы за этот срок ни разу не были на поверхности. Поэтому тут и накопилось, столько народу. И если бы не ты, то все бы мы погибли на песках Арены. В этот раз нас убили бы всех. Раньше-то хоть давался шанс выжить и продолжить заточение в этих темных камерах.

- Это же свихнуться можно, - обалденно проговорил я.

- А так и есть. Многие из нас уже не те, что были раньше. Особенно наги.

- А почему особенно они? - я покосился на дремавшего недалеко Кашьера.

- Ты их видел в бою?

Я кивнул:

- Угу, настоящие машины смерти.

- Не знаю, что такое машины, но даровать смерть своим врагам они научились отменно. А ведь это довольно миролюбивый народ и они не очень любят воевать. Вот что из них сделала Арена со своими подземельями. Или же хотя бы взять как пример моих эльдарионов. Мы начали презирать смерть и перестали бояться тьмы. Возможно, именно это место и раскрыло нашу темную сущность.

- Какую темную сущность? - не понял я.

Он какое-то время молчал, а потом заговорил тихим голосом, чтобы его мог услышать только я:

- Это все связано с тем, почему мы перестали считать себя эльфами. Эльдарион на эльфийском переводится как "эльф познавший тьму". На самом деле Великая Смерть нас сильнее изменила, чем мы хотим показать. Она поселила в нас ненависть, злобу и частицу тьмы. Мы стараемся побороть все это, но не всегда получается. А здесь, - он тяжело вздохнул. - Здесь все это стало очень трудно контролировать. Особенно тем, кто родился уже после Великой Смерти. Но не волнуйся, понятие чести у нас всегда останется с нами. Так что все мы пойдем с тобой до конца.

Он задумался на какое-то время, а потом проговорил скорее для себя, чем для меня:

- М-да, пожалуй, теперь мы поистине можем называть себя эльдарионами.

- А как же минотавры, ракши?

- Ну, на минотавров такое заточение, пожалуй, ни как не повлияло. Они как были безбашенными так такими и остались. А вот ракшам пришлось нелегко. Они существа свободолюбивые и не любят когда их лишают этой свободы.

- Понятно, - я еще какое-то время посидел, раздумывая над полученной мной информацией, а потом встал. - Ладно, пожалуй, хватит отдыхать, пора пробиваться дальше наверх. Действуем согласно плану.

Через полчаса передовые отряды начали подъем на следующий уровень.

И снова начали поступать сведения о столкновениях с тварями, но на этот раз нам было намного легче. Да и потерь почти не было. Минотавры отлично справлялись со своей задачею, а там где им приходилось трудно тут же появлялись сборные отряды нагов для усиления и обстановка выравнивалась. После пройденного еще одного этажа продвижение стало намного быстрее за счет того, что отряды наконец-то начали привыкать работать в команде. Но все равно я понимал, что требуется много времени и тренировок, чтобы они научились действовать совместно. Да еще проблемы были в том, что из-за не хватки времени и возможностей назначенные нами командиры порой не оправдывали наше доверие. Но это пока не так страшно. Надо было как можно быстрее пробиться наверх и убираться из города. Поэтому мы спешили, как только могли.

- Сер, командир сообщает, что этаж зачищен, - сказал мне минотавр, посланный ко мне Кракеном.

- Отлично. Докладывай, что у вас?

- Потерь почти нет, сопротивление тварей становится все слабей и слабей.

- Хорошо. Сообщи Кракену, чтобы ускорил продвижение. Нам надо выйти на поверхность как можно быстрее.

Я проводил убегающего по туннелю солдата, а сам подумал, что надо что-то делать с коммуникацией. Способ передачи приказов с помощью посыльных слишком долгий и ненадежный. Хотя наверху будет намного проще.

- Кесер, - подозвал я ракша. - Возвращайтесь к Шанте. Пусть она готовит своих кошек к выходу на поверхность.

- Есть.

Они убежали назад по коридору.

- А не рано ли? - спросил Думблер.

- Кок раз. Осталось всего четыре этажа и мы будем наверху. Боюсь, как бы нам потом с ходу не пришлось вступать в бой. Надеюсь, она сможет оседлать этих кошечек. Да, кстати, Санетиес, что у вас там со стрелами? А то я совсем про это забыл.

- Не так много как хотелось бы. Всего под два колчана на лучника.

- Ничего, надеюсь, нам этого хватит до первой же возможности пополнения боезапаса.

Когда мы достигли последнего этажа перед выходом на поверхность, я повел свой отряд в первом ряду наступления. Мне нужно было как можно скорее встретиться с Мензо. Здесь тварей почти не было, так что мы только несколько раз ввязались в бой, а потом достигли главных ворот.

Ворота, которые перекрывали подземелья и основную часть Арены были одни, но зато какими. Они оказались высотой с трехэтажный дом и окованные железом. Да и пещера, в которой я сейчас стоял, была огромной. Однако это не мешало быть ей хорошо освещенной. По крайней мере, лучникам хорошо видно по кому стрелять из бойниц. Я так и чувствовал их взгляды на своей шкуре. Вот в одной из таких бойниц и появился человек с факелом.

- Кто такие?! - прокричал он.

Я мысленно взмолился, чтобы у Мензо все получилось и, это был его человек, а потом назвался.

- Мы сейчас откроем!

Я облегченно вздохнул и подал сигнал своим, что все в порядке. Если бы нам пришлось штурмовать эти ворота, то без моего превращения здесь было бы не обойтись. Все бы полегли.

Вскоре ворота заскрипели и начали открываться. Я не стал дожидаться пока они полностью откроются и прошел вперед. В большом помещение с множественными входами находился в полной боевой готовности отряд из двадцати Зверей. Я определил их по рукоятям глинштейнов, которые висели у них за спинами и по обручу гладиатора.

- Сер, - ко мне подошел один из них. - Я сотник Олихандо, мне поручили командование этим заслоном.

- Очень приятно.

- Идемте со мной, я проведу вас к генералу.

- Хорошо, только надо позаботиться о моих людях.

- Не волнуйтесь, мои люди им помогут. Все уже обговорено готово для них.

- Хорошо, - я повернулся к своим командирам. - Думблер, принимай командование.

- Есть, - я ему полностью доверял и поэтому сделал своим заместителем.

- Шанти, можешь одолжить двух своих танцоров?

- Конечно, - она подозвала Кесера и велела ему вместе с еще одним бойцом следовать за мной.

После этого я попросил сотника проводить нас к генералу. Пока мы шли коридорами Арены, я дал знак своим ракшам в любой момент быть готовыми вступить в бой. У меня не было доверия к Мензо.

Вскоре мы вышли из здания Арены, где ракши и застыли, заворожено смотря на чистое небо. Я тоже с облегчением вздохнул свежий воздух. Наверное, после всего этого я долго еще буду сторониться всяких там подземелий.

- Кесер, - позвал я, но он не откликнулся. Он, не отрываясь, смотрел вверх. Я заметил, как по его щекам текут слезы. Тогда я подошел вплотную и крикнул. - Кесер!

Он дернулся и посмотрел на меня.

- Вот так-то лучше. Не забывай, что мы сейчас на военном положение.

- Простите сер, - он отдернул своего напарника, который так и стоял.

Я посмотрел на их серьезные лица и перестал делать сердитый вид.

- Сколько вы не были на поверхности? - спросил я.

- Я пять лет, - ответил он. - А он три года.

- Сочувствую. Но у вас еще будет время насладиться своей свободой, а пока надо делом заниматься. Идем дальше.

Мы последовали дальше за сотником, который все это время внимательно следил за нашим разговором.

Пока мы шли, то время от времени нам встречались спешащие куда-то люди. Везде лежали не убранные труппы. И при этом я заметил, что в основном среди них военные или же надсмотрщики Арены.

- Много простого народу погибло? - спросил я нашего проводника.

- Нет. Генерал велел по возможности их не трогать.

Вскоре мы снова зашли в помещение. Похоже со специального входа. Проплутав немного по богато украшенным коридорам мы подошли к роскошным дверям. Точнее к тому, что от них осталось. Здесь лежало несколько трупов в форме гвардейцев. Один из Зверей, сторожил вход и когда мы подошли, отошел в сторону.

- Сер, генерал ждет вас там.

- Хорошо, спасибо.

Я прошел мимо стражника, но ракшей он не пропустил.

- Что это значит? - с легким раздражением спросил я его.

- Прошу прощение, но мне даны точные указания, ни кого не пропускать кроме вас.

- Хорошо, - я поддал Кесеру незаметный знак быть готовым, если что, а сам пошел дальше.

Я прошел прихожую и открыл единственную в этой комнате дверь.

За ней оказалось еще одно помещение. Больше всего оно напоминало кабинет очень влиятельного человека. В принципе это так и было. Я находился в ложе самого Императора, в котором он смотрел бои. Сейчас вся противоположная стенка была занавешена, но я не сомневался, что если отдернуть шторы, то откроется замечательный вид на Арену.

За столом сидел Мензо в своем излюбленном легком доспехе Зверей и беседовал с другим человеком. Он поудобнее устроился на диване у одной из стенок. Это был не молодой, но крепкий и полный сил мужчина с темными волосами и зелеными глазами. Ткань его одежды была белого цвета, что хорошо гармонировало с черными вставками. Золотые пуговицы камзола переливались светом от свечей.

- А-а, Манве! - воскликнул Мензо, вставая. - Рад, что ты наконец-то прибыл. Познакомься с его Высочеством Клаузом третьим.

- Можно просто - Клауз, - недовольно проговорил Император.

- Очень приятно Ваше Высочество. Надеюсь, этот человек уже говорил вам, как меня зовут?

Он хмыкнул:

- Да он мне все уши про вас прожужжал.

- Садись Манве, - предложил Мензо, показывая на кресло перед столом. Я последовал его предложению. - Мы кок раз говорило, на каких условиях его Высочество останется в живых.

- И что решили?

- Сначала хочу, чтобы ты узнал о том, что сейчас происходит. Нам удалось занять комплекс Арены и прилегающий комплекс казарм гладиаторов, но на этом наш успех и закончен. Пока мы ждали тебя с твоими измененными, то к нам успели подойти полк гвардейцев и столичный гарнизон. Так что мы сейчас в окружение. Однако они пока не предпринимают попытки штурма. Все-таки их Император у нас и они боятся за его жизнь.

- С чего такая осторожность?

- Мы показали его им живого и сказали, что если они попытаются нас штурмовать, то мы убьем его.

- Ясно, а что же ты их не разгонишь. У тебя достаточно сил.

- Я тебя ждали, а то иначе пришлось бы выбираться из города без тебя. Слишком ты долго выбирался из этой дыры в земле.

"Посмотрел бы я, как ты оттуда выбирался", - мысленно проворчал я, но сказал совсем другое.

- Были некоторые проблемы. Так о чем вы договорились?

- В общем, нам дают свободный проход до границы столичной провинции, а взамен мы не убиваем Императора и не устраиваем погромы.

- Ясно. Я и не сомневался, что его Высочество согласится на такие условия. Ведь как ни как он сам готовил это восстание, - я повернулся к ошарашенному Императору. - Не правда ли ваше Высочество?

Я играл ва-банк, но моя игра, похоже, оказалась в самую точку. Я это понял по лицу Императора и тому, как нервно вздрогнул Мензо. Наконец-то цепочка мозаика встала на свое место.

- Манве, ты о чем? - попытался как-то выкрутиться Мензо.

Я материализовал один из мечей и приставил кончик лезвия к его горлу.

- И не думай даже тянуться к своему мечу. Я успею раньше, - предупредил я его. - Держи руки на столе и не надо резких движений.

Когда он это сделал, я опустил руку с мечом на стол.

- Как ты узнал? - спросил он.

- А я и не знал. Только лишь догадывался. Слишком все просто удалось Ордену организовать такое восстание. Без помощи это было бы невозможно. Я только не понимаю одного, - я снова повернулся к Императору, отслеживая боковым зрением Мензо. - Из-за чего вы решили раскрыть перед Орденом такую боеспособную армию как Звери?

Он какое-то время пристально рассматривал меня, а потом улыбнулся:

- М-да, друг мой интересную замену же ты себе нашел, - а потом продолжил, обращаясь ко мне. - Что ж, пожалуй, я тебе расскажу из-за чего все это.

- Ваше Высочество! Но…, - попытался что-то возразить Мензо, но Император перебил его.

- Мензо, не спорь. Я уверен, что этот человек не будет мешать нам, когда услышит всю правду.

- Как пожелаете.

- И так, продолжим. Недавно нам стало кое-что известно о том храме Древних, что контролирует Орден. Оказывается там когда-то располагалась Академия Древних. В ней готовили особенных воинов, которые называли Аватарами. К сожалению, у нас нет возможностей в открытую послать отряд и захватить этот храм. Поэтому мы и решили под предлогом восстания проделать все это. Звери должны были взять храм и привести обратно в столицу все, что там найдут.

- А почему вы решили, что там давно уже не обчищено все? Не думаю, что Орден будет что-то там оставлять.

- Дело в том, что нас интересует тайная часть этого храма. Орден не знает о ней.

- Ясно. И вы надеетесь, что там будет что-то, что поможет вам подготовить воинов способных противостоять Магистрам?

- Да.

Я сделал вид, что раздумываю, хотя на самом деле уже был согласен принять в этом участие.

- Хорошо, я помогу вам, но и сам тоже хочу кое-что с этого получить, - я дематериализовал меч. Пусть лучше будет неизвестно где, чем постоянно висеть у меня на поясе. У меня и так уже есть оружие, а так будет сюрпризом для моего противника.

- Что ты хочешь?

- Прежде чем Звери отправятся назад с тем, что там найдете, я хочу сам просмотреть все.

Император кивнул головой, соглашаясь, а потом поинтересовался:

- Что-то еще?

- Да, я хочу, чтобы Мензо со своими людьми стал обучать моих измененных.

- Чему именно ты хочешь их обучить? - кажется, Мензу не очень понравилось это мое условие.

- Желательно, чтобы всему, чему ты научил меня.

- Этому надо учиться достаточно долгое время. Тебя удалось обучить только потому, что у тебя уже были к этому предпосылки. Их же придется учить с самого начала, да еще к каждому виду подбирать свой собственный стиль боя. Это потребует много времени и мы ни как не успеем их обучить прежде чем захватим храм.

- Тогда пусть небольшой отряд инструкторов останется вместе с нами.

- Нет, я не стану разделять своих людей.

- Тогда и вы справляйтесь без измененных.

- А ты не боишься, что вам не выбраться из этого города?

- Нет, я просто приведу в исполнение план, который вы и разработали: возьму в плен Императора и буду прорываться за грани провинции вместе с ним. Только на этот раз все уже будет по-настоящему.

Я пристально смотрел в глаза Мензо.

- Мы согласны, - неожиданно раздался голос Императора. - Мензо, ты оставишь им учителей. Так у них будет больше возможностей выжить, после того как ты уведешь своих людей.

- Вот и отлично. Я знал, что мы придем к обоюдному согласию по этому пункту.

- Есть еще условия?

- Дайте подумать, - я прикинул, что мне еще может понадобиться. - Да, пожалуй, все. Дальше все будет зависеть только от меня и моих людей.

- Вот и хорошо. Тогда может, ты наконец-то отчитаешься по проделанной работе? - поинтересовался Мензо.

- Значит так, в общей сложности у меня сейчас девятьсот тридцать пять бойцов. Из них: четыреста десять минотавров, триста эльдарионов, сто тридцать ракшей и девяносто пять нагов. Вооружение минотавров: все они имеют большой башенный щит и либо секиру, либо топоры, треть из них облачены в тяжелые доспехи. Вооружение эльдарионов: каждый имеет по два колчана стрел, лук и легкие доспехи. Вооружение ракшей: у них на вооружение либо по два меча или либо по одному, легкие доспехи, а те, у кого есть броненосцы еще и по копью с длинным слегка изогнутым лезвием. Вооружение нагов: по четыре меча и почти нет брони. Зато они отличные наступательные бойцы. Структура отрядов не совсем обычная. Вот, почитай это, - я достал свиток с набросками той структуры в армии, которую я хочу видеть в будущем. - Кстати, вот еще одно мое требование. Я хочу, чтобы такая структура была принята не только у моих бойцов, но и у всех гладиаторов. Мне будет так проще потом, когда Звери уйдут обратно в столицу.

Мензо долго просматривал свиток с моими набросками будущей структуры и с тем, что я бы хотел видеть уже сейчас, а потом все-таки согласился:

- Хорошо. Что ж в таком случае мы сейчас имеем примерно четыре тысячи хорошо обученных бойцов.

- Надо заметить, что измененные не обучены воевать отрядами.

- Это не проблема. До земель Светлого Совета нам не придется сражаться, так что более-менее подготовить мы их сможем. А потом остановимся на несколько дней. Но до того момента мне понадобится более подробный план структуры отрядов. Успеешь все продумать?

- Постараюсь. Правда, не все, но я постараюсь успеть расписать то, что касается непосредственно командования армией и ее организацией.

- Хорошо, тогда не будем больше медлить. Надо выбираться из города как можно скорее. Иди, готовь своих бойцов.

Через час мы двигались по пустым уличкам города. Гвардейцы и гарнизонные солдаты нам не препятствовали и мы спокойно покинули город через западные ворота.

***

Когда дверь за Манве закрылась, Мензо посмотрел на Императора и поинтересовался:

- Почему вы решил ему не говорить про того архимага Ордена?

- Сначала надо во всем разобраться самим. Сейчас Август пытается узнать зачем Орден ищет этого человека и почему тот архимаг называл его Сержем.

- М-да, жаль, что ему не удалось взять архимага.

- Да уж, он оказался еще тем прохвостом, - Император поморщился как от зубной боли. - Смог выбраться из облавы и при этом убил паладина. На месте того дома глубокая воронка осталась.

- Сильный противник оказался.

- Угу. Вот что, после того что сейчас произошло меня все больше волнует тот Манве-Серж. Не такой он простой человек, как казался нам с тобой вначале.

- Да уж, чего только стоит этот его меч. Я даже не понял, как он его вызвал, - генерал был явно озадачен этим фактом. - Нет, я почувствовал, что тут замешана не магия, но…увы, я не знаю как он это сделал.

- У меня есть кое-какие догадки, но выводы пока что рано делать. Ты проследи за ним, может что-то да получится узнать. И продолжай его тренировать.

- Я все сделаю, - Мензо поднялся из-за стола. - Я тоже пойду, надо подготовить войско к походу.

- Хорошо, иди.

Вскоре Император остался один в комнате.

***

Солена сидела за столом в кабинете и спокойным взглядом смотрела на своего помощника, Марка. Тот от этого взгляда стал только еще бледнее и чуть ли не съежился.

-Так значит, ты говоришь, что Санкари пропал?

- Да, мы не можем его найти. К счастью, Имперская разведка то же активно ведет его поиски, А это значит, что они его не схватили.

- Но вся наша агентурная сеть в Девенспише накрылась?

- Увы, не только там, но и по всей столичной провинции.

Палочка, которую крутила в пальцах Магистр, сломалась, переломленная ею наполовину.

- Как такое могло случиться?

- Я не знаю. Имперская разведка как с цепи сорвалась. Такое ощущение, что они заранее знали о большинстве наших агентов.

- А что с Императором? Эти мятежники его убили?

- Нет, он жив. Они взяли его в заложники и отпустили только на западной границы провинции.

- Где они сейчас? - голос Магистра был настолько спокойный, что Марк начал бояться за свою жизнь. Она вполне могла отыграться на нем.

Он подошел к столу и разложил карту.

- Они здесь, в несколько днях пути от города Гаран. Они разбили там лагерь и стоят уже четвертый день.

- Что?! - в глазах Солены, заплясали гневные огоньки. - Они уже полтары недели как покинули столицу Империи, а мне об этом сообщают только сейчас?

- Простите госпожа, - начал оправдываться Марк. - Но из-за того, что в столичной провинции у нас не осталось агентов, мы не могли проследить за ними. Мы только сегодня узнали об этом лагере.

- Ладно, - она взяла себя в руки и немного успокоилась. - Что у нас есть там?

- Ничего. Только небольшие гарнизоны по городам.

Магистр начала нервно барабанить пальцами по столу, глядя на карту. Её взгляд был прикован к тому месту, где обозначались центральные провинции Союза. Они были самыми богатыми и плодородными. А еще в них не было ни одного легиона. И вот эти провинции теперь оказались полностью открыты для разграбления восставшим гладиаторам.

- А что есть поблизости?

- В Союзных королевствах на западе стоят наши легионы, но они скованы участившимися нападениями кочевников.

- Плевать на кочевников, пусть снимаются и идут навстречу мятежникам.

- Боюсь, даже если Магистры и отдадут такой приказ, они не станут этого делать. Эти легионы полностью сформированы из местного населения и ни за что не оставят свои земли на разграбления кочевникам.

- Фаргот! - выругалась она. - Как назло и на севере гномы что-то начали мутить. Совет Магистров опасается их нападения.

- Да, они сильно этим взволнованы. Есть предпосылки к тому, что гномы могут начать войну. Единственное кого мы можем послать это легион Радужной бабочки, что стоит в Аркториуме.

- Ладно, я предложу Магистрам такое решение. Сколько там солдат, кстати?

- Пятнадцать тысяч солдат и пятьдесят штатных магов. Я думаю, что ради такого, Магистры могут выделить еще магов.

- Неплохо. Как думаешь, что они будут теперь делать?

- Не знаю. Я бы на их месте попробовал выйти на юг к морю и пройтись по портовым городам. Там можно набрать флот и уплыть из Союза.

- Да уж и флот как назло по договору с эльфами в этом море не большой. Вот что, свяжись с тамошними комендантами и прикажи им вывести все корабли в море. Они скорее всего пойдут к морю, так что надо не дать им уплыть до того момента, пока не подойдет наш легион.

- Я все сделаю.

- И найди мне Санкари. У нас и так не очень много архимагов.

Когда Марк ушел, Солена еще долго сидела, уставившись на карту. Они думала о том, а что если они ошиблись и мятежники пойдут не на юг, а на северо-запад? Тогда легион может не успеть их перехватить и они могут спокойно дойти хоть до самой границы с гномами.

***

Хоть Санкари и не был большим специалистом в области шпионажа, но, тем не менее, опыт у него имелся. Поэтому он сразу понял, что произошло, когда заметил в окне, что улицы как-то, странно опустели. В это время суток, улица рядом с его особняком всегда было многолюдно.

Он снимал этот дом уже давно и сейчас в нем находился отряд наемников. Архимаг позвал командира наемников и велел ему готовиться уходить.

Они спустились в подвал, где находился стационарный портал и переместились в другое здание, через улицу. Потом они выбрались через черный вход и начали удаляться в сторону ворот, плутая по извилистым переулочкам столицы. Через несколько минут их бега раздался оглушительный взрыв в той стороне, где находился их дом. Это был задействован один из артефактов. Архимаг позаимствовал этот трюк у тех, кто смог обмануть Магистра не так давно. Они тогда использовали связку магических жезлов и по рассказам очевидцев - это был довольно внушительный взрыв. Пострадало немало солдат и магов. Санкари тогда еще поразился, как им это удалось проделать, но недавно у него наконец-то появилось немного свободного времени и он смог разобраться в этом. Оказалось, что не так все и сложно как казалось вначале. Просто нужно замкнуть энергетические потоки артефактов и тогда через какое-то время энергетический каркас артефакта не выдержит и произойдет большой выплеск энергии. А по-простому - взрыв. Можно было еще как-то сделать, чтобы это произошло по определенному сигналу извне, но он не артефакториус и, это было не по его силам.

По мере того как они продвигались к западным воротам, Санкари начинал нервничать. Им не встретился еще ни один прохожий, а ведь даже в таких местах столица довольно многолюдна. Потом он заметил дым от пожарищ и все понял. В том направление, где поднимался дым, находилась Арена, а значит, что гладиаторы начали действовать на день раньше. Вот тут-то до него и дошло, как именно Имперская разведка смогла выйти на него. И почему Мензо отказывался отдавать ему Сержа, утверждая, что не знает такого человека.

- Фаргот! - он еще долго ругался, понося этого человека благим матом, и ругая себя за такой провал. Можно сказать, что он самолично сдал всю шпионскую сеть целой провинции врагу.

- Сер, что будем делать? - спросил его командир наемников, когда они добрались до западных ворот. Они прятались в переулке.

- Надо выбираться из города, - архимаг еще раз выглянул из-за угла и осмотрел охрану ворот. Десяток гвардейцев и целый отряд паладинов. Ему еще не доводилось встречаться с этими воинами в бою, но он был наслышан о них много сказок. - Попробуем добраться до потайного хода.

- Где он находится?

- В районе мастеровых.

- Ага, понял. Идемте, я проведу до этого ройна.

Они еще минут десять пробирались по закоулочкам. Постоянно приходилось останавливаться, когда по соседним улицам грохотали сапоги солдат. Один раз они даже чуть не налетели на патруль гвардейцев. Это произошло уже в районе мастеровых. Им нужно было пересечь улицу и в тот момент, когда они ее перебегали, из-за угла появились солдаты. К счастью, тот, кто в это время только начинал выходить из-за своего укрытия, заметил их первым и успел юркнуть обратно в подворотню.

- И куда только подевались все люди? - проворчал архимаг, снова выбираясь из своего укрытия. - День на улице, а никого кроме солдат.

- Похоже, их всех эвакуировали заранее из западных районов города, - командир наемников шел следом за ним.

- Но зачем?

- Значит, им что-то здесь может угрожать.

- Фаргот! Как же я сразу не подумал, - Санкари прибавил шагу. - Нам надо как можно быстрее покинуть этот район, а лучше всего вообще город.

- Да что случилось? - наемники уже чуть ли не бежали за ним.

- Скоро здесь пройдет армия мятежников. Поэтому всех и эвакуировали. Они направятся на запад.

- Фаргот! - до командира дошло, что это могло значить. Они оказали на пути армии, которая будет уничтожать все на своем пути. - Далеко еще до того дома?

- Нет.

Через десять минут бега, они достигли своей заветной цели. Здание находилось недалеко от стен и попасть в него можно было только через проулки. Архимаг первым зашел в ветхое строение и зажег на ладони магический огонек. Комнату тут же осветило. Помещение оказалось в запущенном виде и, кругом виднелась паутина.

- Нам нужен подвал, - он подошел к углу, где лежал разный хлам. - Разберите этот мусор, спуск здесь.

Наемники быстро исполнили приказ и вскоре, Санкари спускался по скрипучей лестнице вниз. Подвал в отличие от строения над головой выглядел куда основательнее: каменные стены, крепкие подпорки. А еще тут была огромная дыра подземного хода.

- Этот туннель выведет нас за пределы города, но потом придется обрушить его за собой. Идемте, мне хочется по быстрее оказаться снаружи.

Архимаг снова пошел первый, освещая путь перед собой. Они прошли туннель насквозь и выбрались в каком-то лесу.

- Отойдите все от входа, - велел Санкари. Когда все отошли, он сосредоточился и запустил в туннель самый большой файербол, какой только мог. Где-то там, под землей прозвучал взрыв и звук обрушения.

- Все, теперь мы в относительной безопасности.

- И что теперь?

- Отойдем подальше, а потом пристроимся в хвост армии мятежников. После этого будем действовать по обстоятельствам. Может, удастся влиться в их ряды.

- Кхм, - прокашлялся наемник. - Вообще-то мы на такое не соглашались. У нас договор только на вашу охрану и все. А становиться мятежниками мы не хотим.

- А если я доплачу?

- Извините, но мы все равно откажемся.

- Ладно, вот ваши деньги и идите куда хотите.

Архимаг достал кошелек с обещанной суммой денег и вручил его командиру наемников.

- Отлично, - он проверил его на вес и обратился к своим людям. - Все, уходим отсюда.

Они поспешили убраться с поляны.

Санкари посмотрел им вслед, а потом пошел на запад. Он уже решил для себя, что присоединится к мятежникам, и его было не переубедить. Это был его единственный шанс добраться до Сержа и ради этого он был способен даже предать Орден. Вот только зачем ему этот человек, он и сам не мог понять. То ли, чтобы отомстить за друга, то ли из-за того адена, что теперь постоянно висел у него на шее.

## Глава 9

Да начнется война!

- Мы больше не можем оставаться на месте, - сказал генерал.

Очередное собрание штаба проходило в генеральском шатре. Я со своими командирами и Мензо с несколькими своими людьми. Сейчас перед нами на складном столике лежала карта Светлого Союза и мы обсуждали извечно русский вопрос "Что нам делать?".

- Мне стало известно, что к нам движется один из легионов, - продолжил он. - Этот легион квартирует в Аркториуме и через три недели будет уже здесь.

- Что про него известно? - спросил я, рассматривая по карте предположительный маршрут движения этой армии. Судя по ней, они могли бы и быстрее до нас добраться, но Император не потерпит в своей провинции войска Магистров. Так что им придется идти в обход. И это радовало, ибо давало времени для подготовки.

- Пятнадцать тысяч солдат и около подразделения магов.

- Сколько?! - я удивленно посмотрел на своего начальника. Согласно той доктрине, которую мы ввели в войске, Мензо выше меня по званию и я должен был ему подчиняться. В принципе меня это вполне устраивало. Мне еще было чему у него поучиться в области управления войсками.

- Пятьсот, - подтвердил генерал. Мы все были ошарашены такой цифрой. - Магистры всерьез напуганы нашими действиями. Еще ни разу у них не было столь крупных сил мятежников.

- Это что же получается, что они почти оголили столицу? - поинтересовался Думблер.

- Не совсем, сейчас туда перебрасываются элитные части Ордена. Так что же будем делать?

- С солдатами мы бы справились, но вместе с такой кучей магов это невозможно, - высказал я свой вердикт.

- Верно, поэтому я предлагаю попробовать счастья на юге. Захватим прибрежные города и воспользуемся их кораблями, чтобы уплыть, - он начал играть свою роль. Мы с ним еще до этого совещания все продумали, но никто не должен был догадаться, что все уже давно решено.

- Ничего не выйдет, - все с любопытством посмотрели на меня. Похоже, они считали эту идею идеальным решением. Я поспешил объясниться. - Магистры не дураки и наверняка свяжутся с этими городами. Так что когда мы туда прибудем, то они все уже будут в море. А тут как тут подоспеет легион и сбросит нас в воду.

- И что ты предлагаешь?

Я для вида поразмышлял и ответил:

- Мы не спеша пойдем на запад, грабя города, а потом резко свернем на север и ускорим наше продвижение.

- Но тогда мы окажемся в ловушке, - возразил мне Санетиес. - На западе окажутся союзные королевства, на востоке этот легион, который будет следовать по нашим следам, а на севере пограничные легионы. Таким образом, мы сможем только время выиграть.

- Это-то нам и нужно. Сейчас основные силы северных легионов стоят на направление Аркториум-ближайщая граница с гномами. Так что у нас будет шанс прорваться здесь, - я ткну пальцем в точку на карте. Там находился перевал, вход на который контролировал Союз. Это получалось на территории того союзного королевства, в котором и находилась наша с Мензо главная цель. - Конечно для того, чтобы они не слишком усилили этот перевал, нам надо будет совершить еще один отвлекающий маневр. Мы вторгнемся в это королевство и захватим ее столицу.

От моего заявления даже Шанти поперхнулась молоком, которое не спеша пила до этого. Вообще, после того как мы смогли наладить поставки провианта, она со своими сородичами в колоссальных количествах начали употреблять этот напиток. Нет, я, конечно, понимаю, что они все-таки на половину кошки, да и соскучились по нему за время заточения. Но не настолько же!

Надо отметить, что всем необходимым для похода, а это: оружие, всякие вещи, провизия, нас снабдил один из гвардейских полков. Это было одно из условий безопасности Императора, когда мы его держали в плену.

Кракен услужливо постучал командира ракшей по спине, от чего она чуть не свалилась на пол. М-да, что-что, а минотаврам силы не отнимать. Вот с кого нужно было писать картинку "Три богатыря".

- М-да, Манве, умеешь же ты удивлять, - проговорил Аластер, командор людей. Он командовал теми гладиаторами, которые в будущем должны будут остаться со мной. Звери до сих пор оставались в непосредственном подчинение Мензо.

- Не то слово, - наконец-то пришла в себя Шанти. - Спасибо тебе Кракен, но лучше больше так не делай.

Тот только пожал плечами.

- А мне нравится, - заявил Мензо. Все посмотрели на него как на еще одного сумасшедшего. - Ну, да, попахивает самоубийством, но можно быть точно уверенным, что от нас такого не ожидают. Сейчас все западные легионы заняты тем, что отражают нападения кочевников со стороны степи. Так что если грамотно продумать маршрут, они могут не успеть набрать там достаточно войск. Но в этом плане все же есть один недостаток. Мы не знаем, как нас примут гномы. Думблер, что ты скажешь по этому поводу?

- Не знаю, - он выглядел задумчивым. - Все зависит от того какое подразделение караулит тот каньон.

- То есть получается, что наши шансы найти убежище в землях гномов пятьдесят на пятьдесят?

- Увы, но это так.

- А я бы все равно рискнул, - сказал я. - Здесь есть хоть какой-то шанс выжить.

- Хорошо, кто так же считает?

Все в той или иной степени все-таки согласились с моим планом.

- Тогда решено, идем к гномам, - подвел итог Мензо. - Осталось решить только технические вопросы.

Когда все разошлись мы с Мензо и Аластером еще целый час сидели над картой и продумывали маршрут нашего движения. Решено было выдвигаться завтра утром. Я со своими измененными и приданными для усиления подразделением наемников и двумя сотнями Зверей выдвигаюсь в авангарде. Остальное войско будет идти следом чуть южнее.

За то время что мы провели в походе по Империи и за время стоянки у нас многое поменялось. Изначальная структура войск претерпела изменения. Теперь на верху иерархии стоял генерал, следом командоры, а потом шли командующие, капитаны, сержанты и лейтенанты. Численность бойцов тоже была пересмотрена. Теперь подразделение насчитывало пять сотен бойцов под руководством капитанов, сержанты командовали сотней, а лейтенантам отвели десятки. В исключительных случаях все также назначались старшие. Но было одно подразделение, которое не вписывалось в эти понятия. Оно и подразделением-то называлось номинально. "Тени" насчитывали всего четыре танцора и сорок, простых ракшей, на которых не хватило броненосцев. Командовать ими поставили капитана Кесера. По существу это был лишь зародыш будущей разведки и диверсионного отряда.

Статус командора теперь имел четкие границы. Это был что-то вроде тысячника старой системы, но с некоторыми замашками генерала. Численность бойцов у командора могла варьироваться от тысячи и до десятка тысяч солдат. И называлось это соединение полком. В случае автономного действия такой маленькой армии от основной массы войска командоры имели право принимать любые решения на уровне генерала. Но и спрос в таком случае был приличный. В случае гибели генерала командор имел полное право взять на себя руководство. Назначались командоры не в обязательном порядке. Мы с Мензо долго думали, как все лучше устроить и решили, что на эту должность будут брать исключительно по заслугам и личным качествам. Таким образом, если подходящего человека не было на повышение, то в армии вообще могло не оказаться ни одного командора. Конечно, это могло вызвать определенные осложнения, но я считал, что пусть на этой должности лучше будут самые опытные люди.

Так же мной были придуманы знаки отличия. Все солдаты, кроме рядовых носили что-то наподобие погон выкрашенные в разные цвета. А офицеры ниже капитана включительно должны были так же красить и свои шлемы.

Я шел между палатами и наблюдал, как люди в спешке готовятся к походу. Все, закончилась наша спокойная жизнь! Даже под пристальным присмотром трех полков гвардии в Империи нам нечего было опасаться и мы двигались не спеша, на ходу тренирую солдат. Тут, кстати, очень интересная вещь получилась. Когда встал вопрос о том, чтобы подготовить бойцов к совместным действиям, то выяснилось, что времени на это нет. Так что был разработан особый распорядок передвижения войска. С утра и до обеда мы шли, а потом останавливались, чтобы поесть и снова продолжали движение. И так до трех часов дня. После этого все войско становилось лагерем и начинались тренировки. Теперь же все будет по-другому. Идти мы будем до самого ужина с небольшим перерывом на обед, а после ужина тренировки до общего отбоя. В случае если нужно будет ускорить наше движение, то тренировок вообще не будет.

Тут мне случайно на вид попался один из наемников. Удивительно, но пока мы двигались по Имперской провинции, то к нам присоединилось около пятьсот человек различных профессий. В основном это были наемники, которые решили, что могут поживиться на этом мятеже. Именно это подразделение и решено было отправить со мной в качестве усиления. Так вот этот солдат, который попался мне на глаза, показался смутно знакомым, но я так и не смог вспомнить, где мог его видеть и пошел дальше.

Пока я шел до своей палатки туда-сюда сновали солдаты. Не все из измененных могли носить человеческую одежду, но тех, кто мог мы снарядили в ту же форму, что носили и люди. Это была форма гвардейцев, которую мы так же получили в качестве выкупа: кожаная куртка с вставками синего цвета, коричневая рубашка, удобные темные штаны и высокие ботинки со шнуровкой, а так же черные перчатки. У всех кроме наемников и измененных вооружение тоже было гвардейское: копье, башенный щит, меч, кинжал, легкая кольчуга, кираса с наплечниками, сферический шлем, а на ногах поножи.

Когда я добрался до своего шатра, то там меня уже ждал Думблер. Он сидел на стульчике и пил какой-то напиток:

- Ну как ты? - он единственный, кроме Мензо, был в курсе настоящего положения дел.

- Устал, - признался я. - Все-таки актер из меня никудышный.

- Ну, это ты зря. У тебя все отлично получилось, - он протянул мне бокал с вином. Я поморщился, но взял. Честно скажу, я скоро это вино видеть не смогу.

- Надеюсь, - я сел напротив него и отхлебнул. - Черт! До чего мне надоело это пойло. Вот скажи мне, здесь, что совсем ничего нет кроме этого вина?

- Без понятия, - он пожал плечами. - Странный ты человек.

- То есть? - я посмотрел на него поверх бокала.

- Вино не любишь, имя носишь не свое. Да и вообще поступки твои не типичные для местных жителей. Даже для Пограничья.

- И многих ты выходцев из Пограничья знаешь? Может я из какого-нибудь захудалого уголка.

- Да нет, немного. Но ты точно не жил в Пограничье.

- С чего такое решение? - я напрягся.

- Тебя выдают твои слова, поступки, поведение. Все-таки ты прав, актер из тебя не слишком хороший. Хотя, - он сделал еще один глоток. - Может со временем ты и научишься притворяться.

Я был в небольшом смятении.

- А ты не так уж и прост, - я поставил свой бокал на маленький столик. - Скажи мне, ты ведь не просто какой-то гном, который случайно угодил к работорговцам?

Он тоже поставил свой бокал на столик и мы какое-то время буравили друг друга изучающими взглядами.

- Ну, вообще-то да, - наконец-то произнес он. - Я из гвардии лорда-протектора города Гарердум. Нас послали в Союз, чтобы найти одного человека.

- Нас? - уточнил я.

- Да, на это задание отправился целый отряд. Мы разъединились, чтобы быстрее вести свои поиски.

- И кого же вы ищете?

- Нам сказали, что его зовут Серж. К сожалению, ничего кроме имени нам не известно.

- И для чего же вы его ищете? - я постарался не выдать своего волнения:

- Не знаю, нам только велели передать ему пару слов и привести к лорду-протектору.

- И что же именно он просил ему передать?

- Извини, но я не могу тебе сказать этого.

Я встал и вышел из шатра. Вход охранял солдат из моего личного отряда. Это был минотавр в латах и с секирой. Специально подогнанный для этой расы шлем был выкрашен в зеленый цвет.

- Сержант, - обратился я к нему.

- Да сер? - он вытянулся по стойке смирно. Все-таки хоть чему-то я их успел научить.

- Я хочу, чтобы твой десяток оцепил мой шатер и не давал никому к ней приблизиться. Даже если это будет сам генерал.

- Есть сер.

Я зашел обратно, уверенный, что нас теперь никто не подслушает. К измененным у меня было полное доверие. Особенно к своему личному отряду. И еще бы, я в него самолично солдат набирал.

- Ну что же дружище, пожалуй, теперь моя очередь рассказывать истории, - я сел обратно на свое место. - Во-первых, я хочу признаться, что мое настоящее имя - Серж.

Я с усмешкой наблюдал за удивленным лицом Думблера.

- Серж? - переспросил он.

- Ага, - довольно оскалился я. Мне определенно нравится шокировать людей.

- Вот значит как, - гном застучал пальцами по столу. - Тогда у меня к тебе вопрос.

- Какой?

- Лорд-протектор сказал, что это будет лучший способ проверить на подлинность. Что ты делал на крыше дома во время пьянки на Земле?

Теперь уже я был шокирован. Только четыре человека, которые находились в этом мире, могли знать про это. У меня сразу как камень с плеч упал, потому что я сейчас очень сильно рисковал. Не хотелось заканчивать нашу дружбу таким образом.

- Выл на луну, - наконец-то недовольно сказал я. Мне до сих пор стыдно за то, что я тогда вытворял.

На лице гнома появилась довольная улыбка.

- Наконец-то я смогу вернуться домой, - он был счастлив.

- Рад за тебя. А этот твой лорд просил что-нибудь передать мне?

- Нет, он только лишь приглашает тебя к себе.

- Ясно, - я встал и опять вышел на улицу. Ко мне тут же подскочил сержант. Я огляделся: десяток минотавров окружили на расстояние шатер.

- Можешь снимать охранение, - сказал я ему.

- Есть сер.

Я вернулся к Думблеру и мы проговорили до вечера, а потом разошлись.

***

Наступила ночь. Люди и нелюди спали и только караульные были лишены этой возможности. Санкари лежал на своей лежанке и сон ни как не хотел приходить к нему. Рядом вокруг затухающего костра спал весь его десяток. Этих наемников он нанял взамен тех, которые оставили его после столицы. Для выполнения плана архимагу нужно было приблизиться к Сержу как можно ближе. Поэтому он решил, что не стоит вступать в армию мятежников простым солдатом. Другое дело десятником, у которого уже есть свой отряд.

Присоединились они к армии за день до того как мятежники покинули территорию Империи. А потом были четыре дня отдыха. Хотя отдыхом это мог бы назвать только какой-нибудь мазохист. На тренировках гоняли и наемников тоже. Так что под конец дня они все валились без ног. В Ордене даже маги проходили боевую подготовку, но то, что вытворяли с ними сейчас и близко не стояло. В первую очередь Санкари проверили на проф. пригодность. Ему пришлось отстоять свое право быть десятником в поединке с капитаном, которого поставили командовать этим подразделением. Он так всех офицеров наемников проверял. И надо отметить, что не зря - половину проверяемых пришлось заменить. А заменяли их людьми из бывших гладиаторов. Тем отрядам, которым выпала такая участь сильно не повезло и они на себе почувствовали, что такое гладиатор-инструктор. Те вовсю отыгрывались на новичках, помня, как их тренировали на Арене. Вот и у него лейтенант оказался таким же.

И вот сегодня вечером поступил приказ готовить лагерь к завтрашнему походу. Архимаг понял, что короткая остановка закончилась и теперь начнется то, что больше всего умеет армия - воевать. Он прекрасно знал, что мятежники будут грабить и убивать, сея хаос в незащищенных и богатых провинциях. Санкари давно уже не идеалист, но, тем не менее, был в некотором замешательстве и не знал, что ему делать. На одной чаще весов лежали жизни сограждан, а на другой желание узнать правду и жажда мести. Причем его начинало все больше интересовать именно правда. Он давно заметил в себе любовь к разгадыванию тайн и исследованиям. Из него мог бы получиться превосходный артефакториус, но, к сожалению, он оказался маг огня

Архимаг понял, что ему так и не уснуть и сел. Он решил немного пройтись и, прихватив с собой меч, встал. Люди и нелюди спали на лежанках вокруг уже потухающих костров и только редкие часовые охраняли покой уснувших солдат. Кое-где видны были палатки офицеров. Сержантам же полагалось спать вместе со своими десятками.

Так получилось, что он сам того не замечая пришел к шатру командора. Неожиданно полог на входе откинулся и на улицу вышел Серж или как называют его здесь - Манве. Санкари нервно дернулся и потянулся к мечу, но все-таки остановил себя. Ни сейчас, не время. Слишком много свидетелей и ему не уйти после этого живым. Даже то, что он архимаг ему не поможет. И как будто в подтверждение этого рядом с командорам появился какой-то минотавр. Они о чем-то поговорили и он ушел куда-то, а Манве вернулся в шатер. И тут архимаг решился. Он еще раз оглянулся, нет ли рядом еще какой-нибудь охраны, и уверенным шагом подошел к шатру, а потом вошел.

Внутри оказалось светло. В углу лежала лежанка и какие-то мешки, на середине стол и два стула. На одном из них и сидел Манве. Он не спеша перебирал струны лютни и с задумчивым видом смотрел на огонь свечи, что стояла на столе. Его оружие лежало на лежанке.

Резким движением Санкари извлек из ножен меч и приставил лезвие к горлу своего врага. Тот перестал играть, а на его лице появилась ухмылка.

- Что ухмыляешься? - прорычал Санкари.

- Да вот, просто подумал, что не ошибся в тебе.

- Ты не знаешь меня. Я могу в любой момент убить тебя, но мне сначала надо кое-что узнать.

- Вот про это я и говорил, - он посмотрел прямо в глаза архимагу и у того от этого взгляда прям мурашки по коже пробежали. - Архимаг Ордена не должен быть таким же фанатиком, как рядовые. Да и я ведь, скорее всего, нужен Магистру живым.

- А если бы это было не так? - Санкари поразился этому расчету.

Командор отодвинул от горла клинок меча и отвернул воротник рубашки. Архимаг увидел, что у него вся шея покрыта мелкой чешуей, которая растворялась на глазах.

- Присаживайся, нам есть о чем поговорить, - архимаг сел на второй стул и положил руку с мечом на столик.

- Кто ты? - спросил он. - Ты ведь не человек?

- Человек? Хм, наверное. Но вот скажи мне, что на самом деле определяет живое существо, кто он есть? Порой некоторые люди хуже всякой твари.

- Возможно.

- Но ты же не из-за этого вопроса сюда пришел?

- Да, я не из-за этого, - Санкари достал адент, который все это время хранил во внутреннем кармане куртки. - Вот, меня интересует то, что хранится здесь. Это правда?

Манве принял кристалл и закрыл глаза, просматривая его содержимое. Вскоре он их открыл и посмотрел на архимага.

- Так значит, ты его все-таки сохранил. И как тебе все это?

- Я уже успел проклясть тот день, когда впервые просмотрел его содержимое. Это правда, что это именно Магистры выпустили на свободу Великую Смерть и погубили Империю Единорога?

- Да, правда. Ты же знаешь, что информацию на адене нельзя подделать. И разве сам ты не видел к чему все идет? Скажи мне, ты же архимаг, а это не последняя должность в Ордене. Ты принимаешь многие решения и имеешь доступ к информации куда больше чем рядовые служители. Разве сам не видел, что на самом деле представляет собой Орден?

- Ты про что?

Манве удивленно посмотрел на него.

- Что, ты не знаешь про геноцид, который устроил Орден по отношению к выжившим из Пограничья и потомкам Империи Единорога? Разве ты не знаешь, что Магистры проводят опыты с людьми и вовсю используют черную магию? А про то, что тысячи не в чем неповинных людей были объявлены еретиками только из-за того, чтобы уменьшить численность населения на территориях, которые когда-то принадлежали Империи Единорога, ты тоже ничего не знаешь? Ну, может, ты хотя бы знаешь про то, как Магистры и Орден устанавливали свою власть в покоренных провинциях?

- Не смей! - крикнул Санкари и вскочил, снова уперев кончик меча к горлу Манве. От него так и расходилась аура ярости и он с трудом сдержался, чтобы не убить эту тварь.

- Надо же, а я думал, что Магистр не скрывает от своих архимагов такую информацию. Похоже, не так-то она и доверяет своим приближенным, - Манве сказал это таким спокойным голосом, как будто в его горло не упирается острый клинок.

- Это все вранье! Я убью тебя!

- Не советую, если ты это сделаешь, то никогда не получишь информацию, которая подтверждает все сказанное мной. А ты ведь этого не хочешь, правда? - он с прищуром посмотрел на архимага.

- Что за информация? - наконец-то он убрал свой меч, но не стал садиться.

- Адены с различными отчетами и рассказами очевидцев, документы. В общем, много чего.

- Я хочу увидеть их, - он наконец-то сел на место.

- Увы, но с собой у меня ничего из этого нет. Тебе придется потерпеть до того как мы сможем попасть к моим друзьям в Пограничье. К солению по известным тебе причинам я не мог все это прихватить с собой.

Архимаг долго смотрел тяжелым взглядом на спокойно сидящего человека перед собой, который слегка перебирал струны лютни.

- Хорошо, - наконец-то решился он. - Я не знаю, как ты собираешься попасть в Пограничье, но я пойду с тобой, чтобы узнать правду. А потом мы сразимся и я убью тебя.

- Что ж я запомню твои слова и, когда придет время, с удовольствием сражусь с тобой.

Санкари поднялся и собирался уже уходить, но его остановил голос за спиной:

- Постой. Скажи мне, почему ты так хочешь убить меня?

- В той башне погиб мой друг, - после этого он больше не задерживаясь, вышел из шатра.

***

Когда архимаг покинул мой шатер, я выпустил воздух из легких и с облегчением откинулся на спинку стула. Это был очень трудный и напряженный разговор. Когда я планировал его, то и не предполагал, что все будет настолько сложно. Но, к счастью все обошлось и, я не ошибся в том, что нужен Ордену живым. Но то, что этот архимаг преследует только свои интересы, для меня оказалось большим сюрпризом. Из-за этого все чуть не провалилось. Но это даже к лучшему. Такого человека будет легче убедить в том, что на самом деле представляют собой Магистры.

Я улыбнулся и, проведя пальцами в последний раз по струнам, отложил лютню. Уже довольно поздно, а завтра рано вставать.

***

И вот мой полк начал свое движение в восемь часов утра. Мы выступили налегке, оставив все свои вещи и провиант в лагере, так как основная масса войска двинется следом за нами через полтора часа. Мензо поведет ее чуть южнее, чтобы охватить как можно большую территорию. Наша же задача двигаться впереди и по возможности перехватывать все, что будет от нас бежать. Для этих целей и пригодились наездники-ракши. Они на своих кошках отлично подошли на роль передового отряда и охранения. Я хоть и знал, что поблизости сейчас нет сил, способных нам противостоять, но решил подстраховаться и отправил несколько патрулей в разные стороны.

К сожалению, лошадей в нашем войске очень мало, но на свой личный отряд я их все-таки выпросил и сейчас со мной ехало три десятка сопровождающих. По пятнадцать людей и эльдарионов на лошадях под командованием капитана Думблера. Минотавров же я оставил Кракену который сейчас был со своими солдатами.

Прямо за нами ровной колонной шло подразделение минотавров, а за ними сотни эльдарионов, потом подразделение наемников и отряды нагов и "Теней". Замыкали колонну две сотни "Зверей", которых выделил мне для усиления Мензо.

И вот уже скоро мы должны будем подойти к нашей первой цели. Город Аскандрош не самый большой в этой провинции, но довольно процветающий. Если нам не удастся взять его сходу, то придется ждать основные силы и штурмовать его.

Вскоре мы начали проезжать мимо сгоревших деревень и придорожных трактиров. Везде царил хаос и разруха. Наездники исправно исполняли свое задание. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте, а остальных закрывали в каком-нибудь здании и там оставляли. Я велел, чтобы лишних жертв не было. Но все, что можно было сжечь - сжигали, а то, что нам могло бы еще пригодиться - отсылалось назад к основной массе войска, где у нас и находился обоз.

Мы не останавливались ни на отдых, не на обед, а все шли и шли. Конечно, комендант города наверняка знал об армии мятежников, но у нас все равно был шанс на внезапность. Вот мы и спешили. И успели до того как в городе узнали о том, что противник наконец-то покинул свой лагерь.

Обычно гарнизоны насчитывает от двухсот и до пяти сотен стражников в зависимости от самого города. В Аскандроше же от силы было человек двести. И то их подготовки хватало только на то, чтобы поддерживать порядок. Но зато город мог выставить большое количество ополчения.

Наездники выскочили из леса и сразу же устремились по полю к городу. Следом по дороге скорым маршем двигалось подразделение наемников и "Звери". В их задачу входило закрепить успех ракшей, если конечно они успеют захватить ворота до того как их закроют. А для этого нужно было преодолеть пшеничное поле до домов внешнего города и проскочить еще по улицам, чтобы достичь стен. Остальные силы полка я не стал гнать и сейчас они шли обычным маршем.

Ракшей заметили слишком поздно. Поднялась паника и жители из внешнего города поспешили скрыться за стенами. Наездники ворвались на улицы города и быстро достигли площади перед воротами. Там успела собраться толпа людей, которые ни как не успевали скрыться за воротами. Как только они увидели мятежников, то с криками начали разбегаться. Еще больше хаоса прибавили копья с длинными мечеобразными наконечниками, которыми наездники начали прокладывать себе дорогу через толпу. Стражникам бы ни смотря не на что, закрыть ворота, но они наоборот их приоткрыли, чтобы спаслось как можно больше народу.

А когда наездники достигли ворот, то судьба города была предрешена. Восемьдесят ракшей и столько же броненосцев быстро расправились со стражниками и захватили надвратную башню. И даже подоспевшая подмога ничего не смогла сделать. Когда же пехота мятежников наконец-то добралась до ворот, то в помощи никто уже не нуждался. Защитники города если не бежали, то были все убиты. Что может плохо обученные стражники и вообще ни как не обученные ополченцы против ракшей и их кошек? Ничего.

Теперь оставалось самое приятное для любой армии - грабеж. Я не стал останавливать своих людей и отдал им город на разграбление до того как подойдут основные силы нашей армии. А это будет где-то часов через три.

Мучила ли меня из-за этого совесть? Нет, не мучила. Самые сообразительные покинули город сразу, как только о нас стало известно. Мы же целых четыре дня стояли лагерем на земле провинции. Те же, кто этого по каким-то причинам не успел сделать, то у них было еще много возможностей сбежать: мы не перекрывали дороги, не блокировали город с других сторон. Так что бегите, нам не жалко. Ну, а если не убежали, то уж извините, сами виноваты.

Я со своим отрядом не стал въезжать в город, а остановился в поле, дожидаясь, когда прибудет Мензо с остальным войском. Вскоре к нам присоединились и наги, которые посчитали грабеж выше своего достоинства.

Примерно через час на окраинах запылал пожар и, поскольку его некому было тушить, то без сомнений город может изрядно сгореть. А мы ему в этом еще и поможем, перед тем как двигаться дальше.

## Глава 10

Битва у Барбоно.

Вжик, вжик. Точильный камень ходил по лезвию меча, отчего в разные стороны иногда летели искры. Санкари сидел в позе лотоса в своей палатке и, не торопясь, затачивал меч, который успел изрядно затупиться в многочисленных битвах. Он уже перестал считать, сколько раз ему приходилось пускать его в дело. Прошло немало времени с того момента, как войско мятежников покинуло свой лагерь. За это время многие города были разграблены или сожжены. В основном, простым людям давался шанс спастись бегством, но иногда приходилось действовать довольно жестко. Как в первый раз, когда все, кто остался в Аскандроше, были убиты, а сам город сожжен. Зато после этого многие из городов больше не сопротивлялись. За это мятежники не трогали их, а брали только самое нужное, и старались не убивать понапрасну. Правда, были неприятные инциденты, в которых оказались замешаны наемники, но с такими людьми командор поступал очень просто. Он вешал их за нарушение дисциплины на городских воротах или же вдоль дороги. Архимаг давно уже заметил, что он не любит лишние жертвы.

Постепенно полк обзавелся еще и кавалерией, помимо наездников-ракшей. Для этой цели генерал даже прислал сотню людей из бывших гладиаторов, которые умели ездить верхом.

Совсем по-другому дела обстояли в двух других полках, командиры которых были людьми более жесткими и не жалели людей. И хотя вырезать население наемникам из этих полков все же не разрешалось, они вовсю бесчинствовали в захваченных городах. Большая свобода привлекала в эти полки наемников, которые, в сущности, представляли собой настоящие отбросы общества. В общем, это были дикие подразделения, а не псы войны, каких отбирал к себе Манве. В такой силе одно хорошо - не надо платить, они сами найдут, чем оплатить свою работу. Их набралось почти на целый полк. Видимо, эти бандиты решили, что смогут нажиться на войне. И у них были на это шансы. В провинциях нет силы, способной дать отпор мятежникам. Хотя Санкари прекрасно понимал, что они живы только до ближайшего крупного сражения. И это ему не нравилось, ибо и он тоже мог сгинуть вместе с ними. Нужно как-то обезопасить себя от этого, и при этом поднять свой статус в армии мятежников.

- Лейтенант Сантес? - архимаг и не заметил, как в его палатку зашел какой-то солдат.

- Да, - коротко ответил он.

- Вас хочет видеть командор.

- Иду, - солдат отдал честь и вышел.

Санкари вздохнул, отложил точильный камень и вернул меч в ножны. После этого привязал их к перевязи и тоже вышел. Поскольку он был лейтенантом, то теперь у него была своя палатка и кое-какие привилегии. Его назначили на эту должность после того, как ему удалось взять штурмом резиденцию Ордена в одном из городов. Этот город тогда отказался сдаться, надеясь на десяток магов Ордена. Наемникам повезло, что полноценных магов было только двое, а остальные оказались магиками, только недавно окончившими Академию. Иначе не обошлось бы без больших потерь. Вообще, отряд Санкари бросали в бой первым, и ему всегда больше всех доставалось проблем.

Пока новоиспеченный лейтенант проходил лагерь, он заметил одну странность, которая раньше ускользала от него. Так называемые "звери" хоть и были частью полка и даже тренировали солдат, но вели себя несколько отчужденно. Архимаг удивился, почему он раньше этого не замечал.

За такими размышлениями он достиг шатра командора. Дежурный минотавр окинул его недоверчивым взглядом, но пропустил. Видимо, он был предупрежден. Манве стоял перед столиком и рассматривал карту, которая лежала на нем.

- Звали, сер? - Санкари решил привлечь к себе внимание, видя, что тот слишком задумался и не замечает его.

Командор перевел на него взгляд и кивнул:

- Да, звал. Подойди сюда, - архимаг так и сделал.

- Мы выяснили, куда деваются гарнизоны городов. Оказывается, они стекаются к одному крупному городу на западе, - он показал на карте этот город. Выходило, что не так далеко от них. - Судя по всему, они собираются дать нам бой объединенными силами. Генерал приказал мне выдвигаться на соединение с основными силами. Надо с ними расправиться.

Манве замолчал, а архимаг ничего не стал говорить. В конце концов, тот понял, что он собирается и дальше так молчать:

- Мне интересно твое мнение. Могут ли Магистры или же Орден прислать к ним магов в помощь?

- Нет, - архимаг даже не стал раздумывать.

- Почему? - похоже, командора очень удивил такой ответ.

- Они не будут зря рисковать своими людьми. Солдаты в этой армии - простые гарнизонные стражники, это не легионеры. Помощи от них магам будет немного, и, если они и победят, то с потерями. На это ни Магистры, ни Орден не пойдут. Поэтому, пока не подойдет какой-нибудь легион, серьезного противостояния с магами можно не опасаться.

- Так-с, уже лучше. Значит, у этой армии не будет магической поддержки?

- Нет, почему же не будет? Будет. Ведь в некоторых городах есть свои маги. Это, конечно, не боевые маги, а, в основном, простые магики, но неприятностей они могут доставить порядочно.

- Ясно, - командор задумался на какое-то время. - А скажи-ка мне, есть ли поблизости какие-нибудь тюрьмы или же крепости Ордена, в которых могут содержать пленных?

- Есть.

- Отлично, - Манве подошел к лежанке, на которой лежал ворох бумаг. Он покопался в них, достал скрученный свиток и вручил его архимагу. - Вот. Я хочу, чтобы ты обозначил на этой карте все тюрьмы и крепости.

Санкари развернул рулон и увидел, что это была карта центральных и южных провинций, на которых они сейчас и находились.

- Я все сделаю. Что-то еще?

- Да, есть кое-что. Я понимаю, что ты меня ненавидишь и винишь в том, что, по существу, ко мне не относится. Ну да ладно, я не собираюсь тебя переубеждать. Но у меня есть к тебе просьба. Не мог бы ты меня научить основам магии?

Архимаг внутренне начал закипать от злости. Он не ожидал такой наглости. По его мнению, этот человек должен быть благодарен уже тому, что он его не убил. А он еще в придачу просит обучить его основам магии. Но тут к Санкари пришла одна мысль, которая успокоила его. Он же хотел быть как можно ближе к своей цели. Так почему бы не взяться за обучение Манве? Это позволит все время быть рядом с ним и контролировать его.

- Хорошо, я согласен, - Санкари наконец-то решился.

- Отлично, тогда после битвы я распоряжусь, чтобы тебя перевели в мой личный отряд. Пусть все считают, что тебя повысили за какие-нибудь заслуги. Так будет проще всего.

- Хм, а это не вызовет лишних вопросов?

- Нет. Я думаю, что ни у кого не возникнет даже претензий. Уж поверь, наемникам в этой битве придется не сладко. По крайней мере, в основном. Твой отряд я постараюсь не бросать в самое пекло.

- Хм, - архимагу все равно не очень-то понравилась эта идея. - А может, все-таки как-то по-другому обставить?

- Не могу. Я не хочу, чтобы кое у кого начали возникать ненужные вопросы. Это, кстати, выгодно и тебе. Не думаю, что ты хотел бы, чтобы генерал узнал о твоей связи с Орденом.

- Ясно. Тогда я согласен.

- Я и не сомневался, - Манве довольно улыбнулся. - Да не волнуйся ты так, выживешь, куда денешься.

Санкари так и хотелось врезать кулаком по этой наглой роже.

- Ладно, все, можешь идти, - командор отвернулся от него и снова стал рассматривать карту.

- Есть, сер.

Архимаг скрутил полученную от Манве карту и вышел из шатра.

***

На следующий день полк двинулся на соединение с основной армией. Встреча произошла у небольшой деревеньки под название Барбоно. Она находилась недалеко от дороги в окружении полей. Теперь уже редко встречались густые леса, и в основном мы передвигались либо по дорогам, либо по полям и долинам. При этом весь урожай уничтожался, так же как и мосты, если приходилось пересекать реки. В общем, мы уничтожали все, до чего могли дотянуться.

Когда мы прибыли, я приказал ставить лагерь, а сам пошел в деревеньку. Мензо организовал штаб в доме старосты. Это был довольно добротный двухэтажный дом. Вход охраняли двое "зверей", которые сразу пропустили меня. Почти все командиры генерала и сам он находились в большом зале, где, судя по всему, раньше была столовая. Теперь же длинный дубовый стол был завален различными картами. Кстати, качество местных карт меня очень обрадовало, когда я их увидел впервые. Они оказались довольно подробными и точными.

- Всем привет, - поприветствовал я и сел за стол, сразу предупредив. - Сначала еда, а о деле потом.

- Хорошо, - согласился генерал, не отрываясь от карты. Он сейчас стоял возле стола, облокотившись руками. - Хазан, распорядись.

- Есть, - молодой солдат, который все это время стоял у стены, вышел из помещения.

- Ну, как у вас тут дела-то?

Мне ответил Аластер, который сидел рядом со мной:

- Пока никак. Ждем, когда разведка вернется.

- Ясно. Давно прибыл-то? - Аластер, также как и я, был командором, и его полк хулиганил чуть южнее.

- Час назад. Как там у тебя дела-то?

- Спокойно, не так, как у тебя.

- А что у меня? - удивился он.

- Да наслышан я о твоих проделках. Говорят, ты наемников своих совсем с цепи спустил: грабят, убивают.

- Ай, - он скривился. - Тоже мне наемники. Сам бы с радостью всех перевесил. Мне и самому это не нравится, но теми силами, что я располагаю, их не сдержать. И на том спасибо, что удается подгонять вперед, а то задерживались бы в каждом городе по неделе. Их у меня слишком много. Да и генерал приказал наделать на юге как можно больше шума. Ничего, скоро мы от них избавимся.

- А, да, чуть не забыл, - я достал карту, которую мне отдал Санкари перед отбытием. - Мензо, посмотри это. Тут обозначены тюрьмы и крепости Ордена, в которых могут содержать пленных.

Я кинул рулон на стол. Генерал разложил карту перед собой и начал внимательно рассматривать. По мере этого его глаза становились все удивленнее. И не мудрено, там, помимо местонахождения, было указано еще и количество охраны и пленных. Честно говоря, я тоже сильно удивился, когда увидел это - большинство отмеченных объектов находилось именно там, где мы пройдем, когда будем прорываться на север. Архимаг сказал, что эти провинции давно уже используются Орденом. Также он передал мне кое-какие бумаги о том, что может находиться в некоторых из крепостей, но я решил не показывать их Мензо.

- Откуда у тебя это? - он наконец-то справился с удивлением.

- Да так, в одном из городов оказалась резиденция Ордена, в которой нам удалось взять пленного. Вот он и поведал нам об этом, - я промолчал, что при этом погибло двадцать наемников, и, если бы не Санкари со своим десятком, то потерь было бы еще больше. После этого я его и повысил до лейтенанта.

Пока Мензо переносил данные с моей карты на свою, мне наконец-то принесли поесть. К тому моменту, когда я доел, подошли все мои командиры. А еще через десять минут в лагерь вернулись разведчики. Они сообщили, что вражеская армия снялась с места и идет к нам. По их прикидкам, там было около десяти тысяч солдат.

- Что ж, через два дня они будут здесь, - генерал подвел итог. - Значит, у нас есть время, чтобы подготовиться.

- Тогда я думаю, что пора объединять армию, - предложил я.

- Ты уверен? Если мы это сделаем, то некоторые измененные окажутся под чужим управлением. Пойдут ли они за другим командором?

- Как я понимаю, дальше мы не пойдем несколькими полками, а двинемся единой армией? - Мензо согласно кивнул на мое предположение. - В таком случае, думаю, нам удастся уладить разногласия.

- Генерал, - вмешался Кракен. - Я могу заверить вас, что с нашей стороны никаких проблем не будет. Мы все сделаем так, как нам прикажет Манве.

- Вот видите, - подтвердил я. - А скорая битва поможет объединить людей и измененных.

- Но они же не тренировались действовать совместно с людьми в одном отряде. В принципе, как и люди, - на этот раз высказался Аластер.

- Ничего, будут учиться в бою. Более-менее слаженно действовать они уже умеют. Да и противник у нас - простые стражники, собранные по городам. Так что пусть они начинают обучаться на них, а не на легионерах, когда придет время.

- Хорошо, ты меня убедил, - наконец-то решил Мензо. - Как мы будем их распределять?

- Вот, здесь кое-какие идеи на этот счет, - я протянул ему еще свитки. - Я предлагаю объединить всех лучников под командованием командующего Санетиеса. Также следует пересмотреть личный состав десятков. В одном десятке должно быть шестеро людей и четверо минотавров. Поскольку у нас не наберется нужное количество минотавров, то будем чередовать десятки в сотне. Конечно, из-за этого придется менять некоторые тактические приемы отрядов, но два дня нам хватит, чтобы хоть и не до автоматизма, но вбить в их головы все это. Вот, в общем-то, и все. Нагов и ракшей-наездников, я считаю, нецелесообразно разъединять. Их, к сожалению, не так много, как хотелось бы. А я ведь их вначале тоже хотел раскидать по подразделениям в качестве усиления, но все-таки отказался от этой затеи. Это слишком усложняло взаимодействие в подразделениях, и люди еще не были к такому готовы. Из-за этого могут быть большие потери. Так что, прежде чем вводить отряды поддержки и усиления, нужно время на подготовку командного состава. А вот этого у нас нет.

- Хорошо, останься после собрания, обговорим детали, - согласился генерал. - А теперь давайте приступим к обсуждению непосредственно самого плана сражения. Как видно на карте, оно произойдет на довольно просторном поле. Справа речка, и поле тянется до дороги, которая идет вдоль леса. Лес не очень густой, и там можно провести пешие отряды. И, к сожалению, у нас не хватит солдат, чтобы перекрыть все это пространство достаточно плотно. Есть у кого-нибудь предложения?

- Да, у меня есть, - поднял я руку.

***

Как выяснилось позже, разведчики немного ошиблись в оценке численности вражеской армии. Там оказалось десять тысяч солдат пехоты. Плюс тысяча конников против наших пятисот, и три тысячи лучников. У нас же лучников было всего около тысячи. Но главная сила наших соперников была в магах. Семьдесят магов. И хотя они почти все были простыми магиками, это была серьезная сила.

Наше войско выстроилось у подножья холма, на вершине которого стояла деревенька. Точнее, то, что от нее осталось. Мы разобрали большинство домов на укрепления, и теперь все поле перекрывали баррикады и жиденький ряд кольев. Для этого даже пришлось посылать группы в лес за деревьями. Всем этим и занимались наемники в то время, пока остальные солдаты тренировались действовать совместно друг с другом. Кроме того, вместе с Санкари мы сделали магические мины и заложили их на поле. Когда я рассказал архимагу, что у меня есть дар к артефактории, он сразу же предложил довести до ума использованную им при побеге из столицы Империи задумку. Сам он не обладал таким даром и не мог видеть доступные только артефакториусам невидимые нити энергоканалов неоживленных предметов. Зато он немало знал о теории создания артефактов. Так что за два дня мы смогли создать двадцать восемь мин. Правда, на это пришлось пустить почти все артефакты, собранные во время разграблений.

Но тут встал вопрос о том, насколько мощными окажутся заряды. Ни он, ни я даже не могли предположить, что последует после детонации, а проводить испытания не было возможности. Это могло привлечь излишнее внимание.

Было решено, что три полка будут держать каждый свой фланг. Мои два смешанных подразделения и наемники заняли левый фланг. Центр взял Мензо со своими смешанными отрядами и одним подразделением наемников. Точнее говоря, диким подразделением - настоящие-то наемники остались у меня. Всякое отребье у меня долго не задерживалось, почти все они уходили к Аластеру. Его двум подразделениям шальных отрядов и двум сотням "зверей" отвели правый фланг. Всю кавалерию обоих полков вместе с моими наездниками собрали в единый отряд и оставили в резерве. Также в резерве оставили семьсот "зверей", еще двести сейчас сидели в лесу, на случай, если враг попробует обойти нас там. Вместе с ними там была и сотня Санкари. "Теней" разбросали по лесу. В их задачи входили охрана периметра предупреждение об отрядах противника. Наги остались в моем личном резерве.

С самого утра над полем стоял туман - это было в какой-то степени нам на руку. С тем преимуществом в стрелковой силе, что было у нашего противника, нам было бы нелегко справиться. О приближении врага стало известно от дозорных. Они сообщили, что из-за тумана чуть не налетели на передовые части.

Немного подумав, генерал велел выдвинуть первый ряд наемников за колья и рогатки.

Все ждали, когда из завесы тумана выйдут солдаты, но вместо этого сам туман начал уплотняться и двигаться к замершим мятежникам.

- Черт! - я нервно сжал уздечку, всматриваясь в него. Как назло, Санкари сейчас в лесу вместе со своей сотней, и не у кого спросить совета, с чего это туман стал таким шустрым.

***

Он нервничал. Он - наемник, не раз принимавший участие в сражениях, нервничал впервые за многие годы. Давненько с ним такого не было. И это ему очень не нравилось. Саластер помнил тот последний раз, когда у него было такое же чувство. Тогда он еле унес ноги и, похоже, это снова готово было повториться. Но он никак не мог понять, из-за чего. Судя по тому, что им сказали, армия, с которой им придется столкнуться, была не слишком большой и состояла только из городской стражи. Да еще этот Фарготов туман! Ох, как же он ненавидел туманы!

Прозвучала команда готовиться к отражению атаки. Он, вместе с остальными наемниками, поднялся на насыпь, которую они накопали за баррикадой.

Так они и стояли, сжимая в руках щиты и копья, когда неожиданно перед ними туман начал уплотняться и задвигался. Лучники выпустили навстречу тучу стрел, но ограничились лишь парой залпов, которые не принесли видимого эффекта.

Когда сплошная стена тумана достигла расстояния полета стрелы, она встала.

Наемнику вообще стало плохо от предчувствия неизбежной беды.

Неожиданно из стены тумана вырвалась туча стрел и устремилась к наемникам. Послышались команды, и они поспешили прикрыться щитами. Не все успели, или же не всем это помогло. По долине разнеслись крики раненых и умирающих. А вражеские лучники уже сделали новый залп. Мятежники тоже открыли огонь, надеясь все-таки достать их.

***

Элиз опустила свой лук и проверила, сколько у нее осталось стрел. Колчан был почти пуст. Она подняла руку, и к ней подбежал раб, неся с собой еще два колчана. Так же поступил каждый из лучников. Ей не нравилось то, что генерал решил привлечь для этих целей жителей из деревеньки, которая была неподалеку. Но людей и так не хватало.

Девушка присоединилась к мятежникам почти в самом начале, когда армия начала свое шествие по землям Союза. Она была дочерью охотника, и он научил ее всему, что сам умел. Ее сразу же отправили к лучникам, что для наемников было редкостью. Обычно их использовали как расходную силу. Зато и грабили они первыми. Но Элиз не за трофеями пошла на войну. Она хотела отомстить. Полгода назад Орден забрал ее родителей, и их казнили. Сама же она в тот момент была в лесу. Ей удалось спастись.

Позже девушка поняла, как ей повезло, что она попала под командование командора Манве. Он держал своих наемников твердой рукой и не давал им творить беспредел в захваченных городах. В других полках ситуация была совершенно иной. Сама она хоть и убивала, но считала врагами только Орден и Магистров, которые позволяли ему творить что угодно. Простые же люди были ни при чем. Но это не мешало убивать их, если они мешали ей идти к своей цели.

Неожиданно Элиз заметила, что туман перед войском уплотнился и стал приближаться. Прозвучала команда. Она, вместе с остальными, пустила туда стрелу. Они сделали еще пару залпов, а потом прозвучал отбой.

Достигнув расстояния полета стрелы, туман остановился перед замершими наемниками. Неожиданно из него на наемников посыпались стрелы. Они прикрылись щитами, но не всех это спасло.

По тому, как падали стрелы, Элиз поняла, что вражеские лучники били навскидку и тоже не видели своего противника.

Прозвучала команда, и девушка вскинула лук с наложенной на тетиву стрелой.

***

Наемники гибли под градом стрел, а мы ничего не могли сделать. Наши лучники хоть и пытались пускать стрелы в туман, но это не приносило заметного результата. Врага не было видно. А противник, похоже, уже пристрелялся, и все больше и больше людей падали на землю, убитые этими деревяшками со стальными наконечниками.

- Черт, похоже, у меня не остается другого выхода, - проговорил я, доставая из кармана пронумерованные палочки. Именно они были детонаторами мин. Я отобрал тринадцать, а потом собрал их вместе и переломил. Тут же прогрохотали оглушительные взрывы. Огонь можно было видеть даже через сплошную стену тумана, что сейчас стояла перед нами. Туман сразу начал рассеиваться. Видимо, мины все-таки задели магов, которые и напустили его. Вскоре моему взору предстала жуткая картина. Там, где недавно был сплошной туман, все поле было усеяно телами людей. Некоторые из них еще пытались подняться.

Я нервно сглотнул и ошалело посмотрел на переломленные палочки. Не ожидал, что мины окажутся настолько мощными. Может, все-таки стоило провести испытания? Оставшиеся мины были заложены слишком близко к баррикадам.

***

Адамант вскрикнул от боли в правой руке. Стрела разрезала куртку и оставила глубокий порез. Если бы она ушла немного в сторону, то точно бы прошила руку насквозь. Вскоре еще две стрелы стукнулись о щит, а одна из них пробила его. Он в страхе посмотрел на стальной наконечник, застывший в нескольких сантиметров от его глаз. Это заставило его еще больше сжаться под щитом, стараясь укрыться им от жалящей смерти. Кругом кричали раненые. Не всех спасали щиты и доспехи, и было много убитых.

Наемник выругался, проклиная судьбу, и снова принялся за работу. Вообще, для него в этой войне все складывалось неудачно. Он присоединился к войску мятежников совсем недавно и не успел даже пограбить прилично, а тут уже первое крупное сражение. Да еще угодил в дикий полк, как называли его между собой остальные солдаты. И хотя ему здесь нравилось, но он не был дураком. Иначе бы он не грабил успешно на дорогах вот уже три года. Так что бывший грабитель прекрасно понимал, что они мясо. Но надеялся вовремя улизнуть с награбленным.

Теперь он начал жалеть, что не остался простым грабителем с большой дороги, а поступил в наемники.

До того, как туман начал уплотняться, Адамант стоял в третьей шеренге, что и спасло его от стрел. Большинство погибших были в первых двух.

Рядом захрипел его сосед и завалился на спину - стрела пробила щит и вошла в горло. Видимо, попала в стык между досками. Так ему и надо, не надо было проигрывать свой щит в карты накануне битвы. Вот ему и пришлось наскоро сооружать себе замену. Дикий полк вообще почти не вооружали, поэтому в основном у них было плохое вооружение. Все зависело от того, что успел награбить или же принес с собой. Адаманту в этом вопросе повезло - у него была неплохая бригантина еще до того, как он вступил в армию мятежников. Сказалась бывшая профессия. А тут еще так удачно выиграл в карты неплохой щит.

Неожиданно в стороне, откуда летели стрелы, раздался грохот, и вскоре он понял, что враг прекратил обстрел, и нерешительно выглянул из-за щита, осмотреться. За время обстрела передние шеренги оказались полностью выбитыми, и теперь он стоял первым.

***

Аластер нервно сжимал уздечку. Его полк погибал под стрелами, а он ничего не мог поделать. Лучники пытались расстреливать туман, но, похоже, это мало помогало. Потери были неприятными, и грозили вырасти еще. Когда он уже был готов отослать посыльного к генералу, чтобы просить разрешение на отступление, произошло то, что заставило его передумать. По долине разнесся оглушительный грохот взрывов. После этого стрелы прекратили сыпаться на наемников, а стена тумана наконец-то рассеялась.

***

Элиз в страхе смотрела на то, что открылось ее глазам после исчезновения тумана. Сотни мертвых и покалеченных. Никогда еще она не видела такого. Конечно, она давно с мятежниками, но сама ни разу не была во взятых штурмом городах, а крупных сражений до этого не происходило. Впоследствии эта картина будет ей сниться почти каждую ночь, наравне со многими другими, что ей еще предстоит увидеть. И даже пройдя горнило войны и выжив в этом аду, она не сможет жить спокойно. Но все это в будущем, а сейчас девушка нервно сжимала свой лук.

***

Отряд наемников и "звери" устроились за импровизированными баррикадами и вслушивались в звуки сражения. Когда туман стал сгущаться еще сильнее, Санкари встревожился, прислушиваясь к своим чувствам. Вскоре он определил, что так насторожило его. Он поспешил к старшему лейтенанту:

- Сер, этот туман магический.

Тот внимательно на него посмотрел, размышляя, с чего это наемник так решил, и не послать ли его куда подальше. Но ему вспомнились инструкции командора Манве насчет этого человека, и он решил прислушаться к его мнению.

- И что ты предлагаешь?

- Отозвать Теней и отойти от позиции на двадцать метров.

- Хорошо.

Вскоре так и было сделано. Все отошли назад и укрылись. Надо сказать, вовремя. Они не видели свои баррикады, но прекрасно слышали, что там происходит. Из тумана на баррикады обрушился настоящий шквал огненных и других заклинаний. По характерным звукам Санкари подметил, что били, по меньшей мере, с десяток магов, и в основном заклинаниями никак не уровня магиков. Причем боевыми. Но откуда здесь боевые маги?!

Архимаг зло улыбнулся и надломил три палочки-детонатора из пяти, врученных ему Манве.

Прогремело три взрыва, и обстрел прекратился.

- Пора, - сообщил он старшему лейтенанту.

Тот кивнул:

- Вперед! - разнесся его крик.

Тут же двести человек сорвались со своих мест и помчались в туман. Вскоре в лесу шла отчаянная резня. Противник, ошеломленный неожиданными потерями, не сразу смог дать отпор, но вскоре численное превосходство стало сказываться, и мятежников начали теснить.

***

Я мрачно смотрел на то, что двигалось на нас из уже не такого густого тумана. Это была пехота противника. Когда это стало возможно, лучники дали первый залп. Стрелы устремились к приближающемуся врагу и отскочили от невидимого купола. Только тут я заметил, что первыми шли маги, поддерживавшие защитное поле над солдатами. Они шли с распростертыми руками, от которых расходилось голубоватое сияние.

Я сжал оставшиеся палочки-детонаторы, но решил пока не использовать мины, а повременить. Все они были очень близко от наших позиций. А еще пять палочек находились у Санкари. Лес мы также заминировали на всякий случай.

Между тем, лучники прекратили свой безрезультатный обстрел и отошли за позиции регулярных войск. Теперь бывшие гладиаторы и измененные могли с полным правом называть себя так, ибо тренировки все-таки смогли привить им дисциплину. А сегодня они еще получат и настоящий боевой опыт. Можно сказать - боевое крещение. Оставшиеся в живых наемники сомкнули свои ряды и приготовились принять удар. За своих я не опасался - эти не побегут, но вот в остальных полках… Там не наемники, а какая-то толпа ополченцев. Вот они могут испугаться и повернуть назад. Особенно у Аластера. Недаром же его полк называли диким.

- Что же, похоже, сейчас будет очень жарко, - констатировал я очевидный факт. Оставалось надеяться, что генерал будет действовать согласно плану.

***

Адамант в который раз возносил молитву Светлым Богам, чтобы они уберегли его, и со страхом поглядывал вперед. С пригорка все было прекрасно видно. Врагов было слишком много. А главное, убежать не получится - слишком поздно. Командир продолжал орать, что смерть ждет каждого, кто струсит, и что единственный шанс выжить - это разгромить врага. Две сотни "зверей" расположились сразу позади наемников. А их они боялись пока что намного сильнее, чем надвигающегося противника. Они видели, на что те способны.

А враг, между тем, приближался. И никакие лучники не могли нанести им значительного ущерба из-за магов. В общем, положение было совсем аховым.

Метров за пятьдесят до баррикад маги устало опустили руки, и мимо них помчались солдаты, устремляясь к врагу. Похоже, защитное поле спало, чем немедленно и воспользовались лучники. Но, увы, теперь они не могли нанести большого ущерба. Адамант стоял в первой шеренге и приготовился колоть копьем любого, кто полезет на них.

Солдаты быстро преодолели расстояние до баррикад и, прыгнув в траншею глубиной в метр, начали взбираться наверх. Некоторые пытались перепрыгивать ее или же завалить щитами. Их встречали наконечники копий или же клинки мечей. Вскоре траншея оказалась завалена трупами. Но противник все напирал и напирал.

Адамант блокировал щитом удар копья и сам нанес колющий удар. Его противник завалился, а освободившееся место заняли сразу двое.

- Фаргот, Фаргот, Фаргот! - не останавливаясь, ругался бывший грабитель. Ему было до жути страшно, но он не прекращал наносить удары.

После очередного укола копьем он рефлекторно прикрылся щитом, и неожиданно его отбросило назад. Он сбил несколько человек и повалился на землю. Адамант ошалело посмотрел на свой щит. От него остались лишь лохмотья. Ему еще повезло. Маги с первого же залпа выбили первую шеренгу наемников с баррикад. После этого солдаты беспрепятственно залезли на них, и началась резня.

- Черт! - я с такой силой дернул за уздечку, что конь встал на дыбы и чуть не сорвался вскачь. Мне с трудом удалось его успокоить.

Такие эмоции не удивительны. Наемники превосходно сдерживали напор толпы, и казалось, так еще долго может продолжаться. Но тут опять вмешались маги. Первым же залпом они почти полностью выбили первую шеренгу, а вторым раскидали следующую. Теперь бои шли не на баррикаде, а выше, на склоне холма. Наемникам стоило больших трудов сдерживать напор, и теперь они потихоньку пятились назад. Я даже немного завидовал их слаженности. Смешанные подразделения уже сломали бы свой строй. Все-таки их подготовка к действиям в составе больших групп оставляла желать лучшего. Но самое обидное - оказалось, что у нас нет людей, способных обучить их этому. Все приходится постигать на ощупь и в сражениях. Я даже уже подумывал о том, чтобы перевести кое-кого из наемников в регулярные части, но все еще колебался. Все-таки не доверяю я им. В принципе, не только я.

А бой между тем продолжался. Благодаря немного рассеявшемуся за время сражения туману, я видел, что у Мензо дела тоже обстоят не лучшим образом. От его наемников осталась только половина.

"Так, а куда же маги делись?", - я только сейчас обратил внимание на то, что эти поганцы опять куда-то пропали. Это заставляло нервничать.

- Придется импровизировать, - понял я.

Благодаря тому, что нас выбили с баррикад, теперь можно было не бояться покалечить своих минами.

"Да уж, просчитался я с зоной поражения для этих игрушек", - мрачно подумал я. - "Жаль, не успею предупредить Мензо. Могу упустить момент"

- Кашьер! - позвал я нага. - Давай к своим, становитесь перед подразделением. Мы сейчас в атаку пойдем.

- Хорош-шо, - прошепелявил он и уполз.

- Надеюсь, Мензо не упустит этот шанс.

Когда все было готово, я сломал оставшиеся палочки-детонаторы.

Снова вдоль всего фронта прогрохотали взрывы. Мины рвались в самой гуще наступающего противника. Высвобождаемая энергия имела колоссальную мощь. В стороны летели клочья земли, людей. Ударная волна прокатилась во все стороны, сбивая людей на землю. Тех, кто был ближе всего к эпицентру, моментально убило или же отшвырнуло. Большинство наемников повалились на землю.

Я выдернул из крепления глинштейн и, взмахнув им, проорал:

- За мной, вперед! - и пустил после этого коня вскачь. Телохранители устремились за мной. Совсем немного отставая, с бешеной скоростью ползли наги. Весь оставшийся полк тоже сорвался с мест и бежал за нами на расстоянии. Мы проскочили мимо оглушенных наемников, затоптали недобитых солдат противника, проскочили заваленную трупами баррикаду и ворвались в ошеломленную толпу.

К тому времени, когда они смогли наконец как-то прийти в себя, мы уже рубились в третьей шеренге. А вскоре подоспела сотня нагов. Вот тогда-то пошла резня. А когда подошли остальные, так вообще весело стало. В общем, был у противника уверенный в себе и мощный правый фланг, а остались ножки да рожки.

Нас и этих гарнизонных солдат объединяет только одно - неумение сражаться строем. Но по одиночке или малым отрядом им не выстоять против нас. Вот это сейчас и сказывалось. Правый фланг противника оказался почти разорван и смят. И не только благодаря тому эффекту, что сотворили мои мины, но и напором нагов. Все-таки эти четырехрукие воины - страшная сила.

***

- Скачи к Аластеру, скажи ему, чтобы бросал свой полк и отходил вместе со его "зверями" к резерву! - один из телохранителей сорвался с места и поскакал на правый фланг.

Как только маги ударили по наемникам, Мензо сразу понял, что им не удастся сдержать врага у баррикад, и начал раздавать приказы. У реки туман был гуще, и он плохо видел, что творится там, но примерно представлял. Дикий полк был обречен. Он изначально был разменной монетой, но генерал надеялся подольше использовать его. Теперь же нужно было использовать разгром правого фланга. Пусть противник гонится за убегающими солдатами, а в это время конница выйдет на позицию и ударит по нему с фланга.

- Коннице на исходную! - горнист подал условный сигнал. Пятьсот всадников и почти сотня ракшей-наездников выдвинулись на заранее подготовленную позицию. К этому времени лучники с правого фланга перебежали в центр, а вскоре прискакал и Аластер.

- Они сейчас побегут! - сходу сообщил он. - Там вражеская кавалерия!

- Вижу! - Мензо уже и сам прекрасно видел, что Дикий полк бежит. По пятам их догоняет вражеская кавалерия и рубит прямо в спины.

- Горнист,… - генерал уже хотел дать приказ к атаке коннице, но не успел. Оглушительный грохот прервал его. Когда он повернулся в сторону отступающих наемников, то не увидел их на месте. В принципе, как и солдат врага. Где-то с полсотни наемников пытались встать, но им это с трудом удавалось. Он быстро посмотрел на левый фланг и увидел ту же картину. Вот только там весь левый фланг уже вовсю шел в атаку.

- Горнист! - заревел генерал. - Труби общевойсковую атаку!

После этого он вместе со своими телохранителями и отрядом Аластера поспешил на передовую. Нельзя дать оставшимся в живых врагам очнуться. Их все еще слишком много для мятежников. Нужно задавить их до того, как подойдет пехота. Иначе они могут нарваться на подготовленный к отпору строй.

***

После сигнала к атаке ракши-наездники сорвались с места и, обогнав конницу, ворвались во фланг кавалерии противника. Она слишком увлеклась преследованием Дикого полка и поздно заметила почти сотню стремительных фигур, которые спешили к ним наперерез. А может, их просто не сочли серьезной угрозой. Хотя конницу почти не задело взрывами, лошади были сильно напуганы. Они понесли, и прежде, чем всадники сумели успокоить их, последние ряды смешались и сломали строй. Из-за этого некоторые наездники попадали.

Копья ракшей с длинными, обоюдоострыми наконечниками творили настоящие чудеса, скашивая всадников и их животных. А быстрота и маневренность кошек давали поразительные результаты. Когда же их нагнала кавалерия мятежников, то стало ясно, что противнику без посторонней помощи не продержаться. А вот ее-то как раз и не было. На этом направлении их командование не стало придерживать некоторые части на месте, а пустило в атаку сразу всех. В принципе, и с оставшейся пехотой противника некому было разобраться. Кавалерия сейчас билась с кавалерией, а Дикий полк бессовестно продолжал драпать.

***

Бой шел с переменным успехом. Санкари потерял примерно половину своих солдат, и только благодаря "зверям" они еще держались. Хорошо хоть магов поубивало минами. Архимаг сильно удивился, когда увидел результаты взрывов. Он никак не ожидал такой мощности. И поблагодарил Богов, что первые мины заложил достаточно далеко от своих позиций. Иначе бы всех накрыло.

- Да что же их так много! - скорее прорычал, чем выговорил, он. У мага уже руки начали чесаться от желания запустить какую-нибудь шаровую молнию помощнее.

## Глава 11

Новые союзники.

Адамант очнулся и понял, что его завалило. До него не сразу дошло, что на нем лежит чей-то труп. И, судя по всему, не один. Ему отчего-то стало страшно, и он попытался выбраться из-под этого завала. Через какое-то время ему это с трудом, но удалось.

Тумана больше не было. Солнце заходило за горизонт, и небо приняло кроваво-красный оттенок заката. Все поле было усеяно трупами, и баррикад под ними даже не было видно. Наемник ошарашено осматривался, пытаясь осознать эту картину. Тысячи тел. Много полегло людей, но солдат Союза погибло намного больше, чем мятежников. Это сразу бросалось в глаза.

"А где же все?", - пронеслась мысль в голове наемника. Ни одного живого человека. - "Неужели все закончилось?"

Неожиданно для себя Адамант захихикал, а потом расхохотался в голос. Он был счастлив. Он остался жив! Тогда, в пылу сражения, ему уже начинало казаться, что он не выживет.

- Я жив! - закричал ободранный и окровавленный человек. Он стоял на чьем-то трупе, широко расставив руки, и смотрел на небо. - Я жив!

***

Лагерь спал, но не весь. После боя было много раненых, и сейчас им спешно оказывали помощь. Лекари и эльдарионы, которые обладали хоть какой-то крупицей врачебной магии, сбились с ног. Особенно много раненых оказалось среди наемников. Им вообще сильно досталось. Пожалуй, теперь и на одно подразделение народу наберется с трудом. А от Дикого полка вообще ничего не осталось. Кто-то погиб, кто-то убежал. Немногие вернулись в армию мятежников.

Можно только пожалеть мирных жителей провинции. После этой бойни их больше некому защитить от банд разбойников, а их теперь гуляет по дорогам в избытке. Особенно если учесть, что, как правило, там, где некому вершить закон, количество бандитов возрастает. Теперь Магистрам придется либо организовывать ополчение, либо посылать сюда регулярные части. На их месте я бы сделал и то, и другое. А какая у них ближайшая регулярная часть? Правильно, Аркторианский легион, который послан на наше усмирение. Так что им придется здесь застрять на какое-то время. А если бы, хотя бы ненадолго, их удалось еще и убедить в том, что эти банды - все, что от нас осталось, было бы вообще превосходно. Но как это сделать? А очень просто. Собрать все силы в кулак и постараться привлекать к себе как можно меньше внимания. Тем более, что нам теперь пора выдвигаться на север.

И вот тут-то и встает проблема с наемниками. Конечно, выжили в основном ветераны, но нам больше не нужны наемные части или что-то подобное Дикому полку. От них слишком много шума. Придется предложить им вступить в регулярные части, а тем, кто откажется, выплатить их долю и отправить на все четыре стороны.

Я устало завалился в кресло и уставился на стены шатра. Лагерь мы перенесли на то место, где когда-то стоял обоз армии Союза, который мы захватили почти без боя. Правда, стоящих трофеев там все равно было немного. Лагерь мы перенесли из-за того, что старая наша стоянка находилась слишком близко к полю бою. Как-то не хотелось отдыхать рядом с этим местом.

Мой взгляд перенесся на столик и карту на нем. Вот еще один вопрос, что делать? На этой карте были помечены объекты Ордена, которые нужно было бы захватить по пути. Но как это сделать, если этим мы привлечем ненужное внимание? Даже если мы сможем взять их так, чтобы об этом сразу не узнала Магистр, что будет потом? Она наверняка пошлет отряд проверить, почему они не выходят на связь и что там происходит, а оставлять засады мы не можем.

"Ладно, завтра об этом подумаю", - вяло решил я. Сейчас все тело ныло от усталости, и хотелось спать. Я еле встал и доковылял до лежанки, на которую и рухнул, не раздеваясь.

***

Саластер лежал на лежанке и пытался уснуть. Сделать это ему не давало несколько вещей. Во-первых, рана в боку, а, во-вторых, не очень веселые мысли.

Он, конечно, подозревал, что их будут использовать как разменную монету, но что именно так, он даже не мог предположить. По существу, их подставили. Будь наемник помоложе, он бы сейчас очень сильно злился. Но он уже не тот наивный мальчишка, кем был когда-то. Поэтому, обдумав все еще раз, он пришел к выводу, что мятежники поступили разумно. Они пожертвовали ими ради того, чтобы основная армия осталась дееспособной. Саластер прекрасно понимал, что, хоть они и прекрасные воины, но действовать в строю не обучены. Армия - это не маленький отряд, и тут совсем другие правила.

Но что теперь делать именно ему? Скорее всего, мятежникам больше не понадобятся наемники. Тем более, что от них почти ничего не осталось. Если им предложат вступить в регулярные части, соглашаться или нет? А может, забрать свою долю и наконец-то попробовать осесть где-нибудь? Но только не в этой стране. Податься в Империю? В принципе, тоже вариант так себе. Формально она входит в состав Союза. Или все-таки согласиться?

"А что, идея не так плоха", - решил он. - "Им сейчас нужны будут опытные люди. Особенно такие, которые умеют воевать строем. Так можно и в офицеры быстро выбиться"

Придя к такому решению, Саластер снова попытался уснуть.

Точно такие же думы были сейчас у большинства наемников, находившихся в сознании. И некоторые из них пришли к аналогичному выводу.

***

Элиз закуталась в плащ и снова попыталась уснуть. Хоть она и устала зверски, но, стоило ей только сомкнуть глаза, как тут же начинало сниться то поле, заваленное трупами. В конце концов, она поняла, что не сможет уснуть, и решила прогуляться. За день все устали, и многие спали без задних ног. Даже обязательный ночной караул не был выставлен. Так что она беспрепятственно покинула лагерь.

Вскоре она достигла леса и углубилась в чащу. Через какое-то время ей повезло наткнуться на небольшую и уютную поляну. Но она оказалась уже занятой. На поваленном дереве кто-то сидел, повернувшись к ней спиной. Девушка в нерешительности остановилась. Ей сейчас хотелось побыть одной, но и уходить тоже не хотелось. В конце концов, она решила остаться. Подойдя ближе, Элиз поняла по одежде, что это кто-то из наемников, а цвет погон показал ей, что перед ней лейтенант.

***

Утром войско приходило в себя и подсчитывало потери. Как оказалось, мои расчеты относительно наемников и Дикого полка оказались верны. Где-то половина выживших наемников согласилась вступить в регулярные части, а остальным мы выплатили их долю. А вот из Дикого пола вообще никто не вернулся. Но, главное, потери среди основных подразделений оказались незначительными. Более-менее сильно потрепало только кавалерию.

Вскоре Мензо собрал в своем шатре штаб, на котором мы и решили, что уже завтра надо выдвигаться на север. Порядок движения определили быстро. Больше никаких нападений на города и грабежей, стараться вылавливать свидетелей до того, как они смогут кого-то предупредить о нас. Для выполнения этой задачи было решено выделить всю имеющеюся у нас кавалерию. Вот тут-то я и вынес на общее рассмотрение проблему о разведке:

- Я бы хотел высказаться, - я встал со своего места. - Я думаю, что все уже поняли, насколько сильно наша разведка ошиблась перед боем? У нас никудышная разведка.

- И что ты предлагаешь? - нахмурился Мензо. Еще бы, ведь это он назначал людей в разведывательные отряды.

- Я предлагаю всю сотню ракшей-наездников выделить для этой цели. А конников оставить только для патрулирования. Поверьте, они лучше справятся с поставленной задачей.

- Хорошо, но разбираться с ними будешь сам.

- Конечно.

Дальше было решено, что делать с тюрьмами и замками Ордена на нашем пути. Мы долго спорили, но все-таки решили, что их надо брать. Нам катастрофически нужно пополнение, а там можно будет набрать людей из заключенных. Я привел довод, что Орден не содержит обычных заключенных в своих тюрьмах, так что нам может повезти, и мы наберем там грамотных офицеров. А именно таких людей нам и не хватает сейчас. Все это мне рассказал Санкари перед собранием.

- Что же, на этом, пожалуй, можно и закончить, - подвел итог генерал, и все начали расходиться. - Манве, останься.

Я вернулся на место, и мы подождали, пока все не покинут шатер.

- Ты хочешь спросить о тех взрывах? - я сразу догадался, о чем он хочет поговорить.

- Да. Как ты это сделал? Ты же, вроде бы, не маг. Или я ошибаюсь?

- Не ошибаешься. Я не маг и никогда не учился магии. Ну, почти никогда. Ты же знаешь, что я родом из Пограничья. Так вот, в моем клане сохранились кое-какие записи еще от Империи Единорога. В них рассказывается об искусстве создания артефактов. Вот из них я и узнал о том, как делать такие мины. Доступ к этим свиткам у нас имеют только жрецы. Из-за того, что я незаконно читал их, меня и изгнали. До сих пор не могу понять, как они узнали об этом.

- Ясно. А что ты еще умеешь?

- Немногое. Я успел разобраться только лишь в минах. Но я надеюсь на магические книги и свитки, которые мы найдем в крепостях Ордена. Думаю, они мне помогут в этом деле.

- Хорошо. Тогда ты и займешься их захватом.

- Хорошо, - я внутренне ликовал. Такого подарка я даже не ожидал. Теперь можно будет провернуть и кое-какие свои операции. Осталось только один вопрос решить. - Мензо, я хотел с тобой поговорить о магах.

- Ты о чем?

Я помолчал, решая, с чего начать, и снова заговорил:

- Ты же понимаешь, что рано или поздно нам придется столкнуться с настоящими, подготовленными к бою магами. Нам нужны свои маги. Магистра против нас не пошлют, но вполне могут послать отряд из архимагов. А нам уже одного в избытке будет. Нам нужен кто-то, кто мог бы им противостоять. А это только лишь свои маги.

- И что ты предлагаешь? - хмуро спросил он. Видимо, ему эта идея совсем не нравилась.

- В трех днях пути на север есть одна крепость Ордена. Судя по записям, что я смог найти, там содержат неугодных Ордену магов. Их надо освободить и предложить присоединиться к нам.

- Ты хоть представляешь, какая там должна быть охрана?

- Да. Поэтому мне и нужны твои "звери". Дай мне подразделение, и я завтра же отправлюсь туда. Без обоза и основных сил мы доберемся за один день. А потом нагоним вас на марше.

- Хорошо. Я выделю тебе подразделение. Но если у тебя окажутся большие потери, то тебе лучше будет вообще не возвращаться.

- Я это учту. Да, кстати, чуть не забыл. Я бы хотел кое-кого перевести в свой личный отряд.

- Делай что хочешь.

- Вот и спасибо. Тогда я могу идти?

- Иди, - Мензо устало махнул рукой.

Я отдал честь и покинул шатер.

В своем шатре я вызвал к себе Санкари. Тот вскоре был у меня.

- Значит, так, с этого дня ты переводишься в мой личный отряд. Указания и обмундирование получишь у Думблера. Ну, это потом, а пока садись, поговорить надо.

Мы сели, и я сразу перешел к делу:

- Генерал выделил мне подразделение "зверей" для этой операции. Кого еще стоит взять с собой, как думаешь?

- "Теней" и больше никого. Остальные будут только мешать.

- Почему ты так уверен в том, что "звери" справятся?

Архимаг задумался на какое-то время.

- Я видел их в деле. Они могут на равных тягаться с магами. Конечно, с архимагом или же магистром им не справиться, но вот с магами уровнем пониже - это они смогут. Даже удивительно, как это Императору удалось создать таких бойцов.

- Ясно. Что ж, завтра мы выступаем. Будь готов к этому времени.

- Хорошо.

- Я еще хотел спросить кое-что. Ты знаешь, кого там могут содержать?

- Только одни предположения.

- И какие?

- Пять лет назад существовала одна школа магии. Она чем-то разгневала тогда Магистра, и ее запретили. Магистр лично возглавила отряд, посланный уничтожить их. Ходили слухи, что не всех уничтожили. Тех, кто выжил, где-то заточили. Если это правда, то эта крепость - единственное известное мне место, где их могут содержать.

- А что за школа? Что в ней такого особенного?

- Небесная школа - она специализировалась на обучении магии воздуха и артефактории. Не знаю, чем они прогневали Магистра, но она сильно на них тогда рассердилась.

- Вот как? Интересно, - я подумал, что, возможно они смогут научить меня магии. - Ладно, можешь идти, готовиться. Выступаем завтра на рассвете.

Утром, оставив за себя Думблера, я забрал подразделение "зверей", и мы двинулись к нашей цели. Передвигались мы по дороге, изредка посылая впереди кавалеристов из моего личного отряда. В него теперь входило пятнадцать людей и пять эльдарионов. Подошли мы к крепости вечером.

Что можно сказать об этой твердыне Ордена? Да ничего особенного. К сожалению, Санкари не знал о ней ничего, кроме ее местонахождения. А внешне крепость ничего особенного собой не представляла. Четыре высокие угловые башни, барбакан да донжон. От каждой башенки к донжону вела лестница. Ворота были закрыты. К счастью, рва не было, так что хоть немного, но задача по штурму облегчалась.

- Ну что, есть предложения? - спросил я обоих капитанов и Санкари. Мы оставили отряд позади, а сами прокрались поближе к крепости, осмотреться.

- Сама крепость выглядит не очень крепкой, но везде понатыканы охранные заклинания, - сообщил архимаг. - Мы если и дойдем до стен, то штурмовать их будет уже некому.

- А ты откуда знаешь? - удивился Роланд, капитан "зверей".

- У меня есть кое-какие магические способности, - пояснил он. - К сожалению, они не развиты, но их достаточно, чтобы рассмотреть магию. А здесь ею все пропиталось.

- Ясно.

- А если ясно, то хотелось бы услышать конкретные предложения, - вставил я. - Роланд, Кесер, если нам удастся убрать охранные заклинания, вы сможете взять эту крепость?

- Думаю, что в саму крепость мы сможем проникнуть, но все зависит от того, сколько там охраны, - заметил Кесер, командир "теней".

- Охрана там, скорее всего, будет магической. В подземельях этой крепости держат магов. Думаю, Роланд, твои люди смогут с ними справиться.

- В помещениях у моих ребят будет шанс справиться с ними, - согласился он. - Главное - проникнуть внутрь.

- Ладно. Возвращаемся. Приступим, как только стемнеет.

На обратном пути мы с Санкари немного отстали от обоих командиров.

- Ну что, ты сможешь снять защиту?

- Не знаю, - покачал он головой. - Слишком много тут охранных заклинаний. Вот если бы их немного ослабить…

- Как это сделать?

- Нужно захватить усилитель магии и вывести его из строя.

- Это та башенка на донжоне? - уточнил я.

- Да. Но незамеченным туда проникнуть невозможно, разве что по воздуху перелететь.

- Перелететь, говоришь? - задумался я. В принципе, я уже проводил частичные трансформации, но не столь крупные. Не выдаст ли это мое местоположение Фарготу? - Ладно, как вывести его из строя?

- Вынуть его сердцевину. Это такой кристалл посередине комнаты. Без сердца усилитель не будет работать. Но его обычно постоянно охраняют один или два мага.

- Ясно. Ладно, я займусь этим сам. Когда я уберу этот кристалл, ты почувствуешь?

- Да. И сразу же начну ломать защиту.

- Как только взломаешь, давай знак к атаке.

- Хорошо.

Мы вернулись в лагерь. Атака была назначена ближе к утру.

***

Стражник почти спал. Он полусонным взглядом всматривался в окружающий крепость лес, но так ничего и не замечал. Им, конечно, сообщили, что на юге пошаливают мятежники, но его это не волновало. Этих еретиков уже должна была уничтожить собранная армия. Комендант даже послал туда десяток боевых магов. Так что у них не было шансов.

Неожиданно из-за башни усилителя спикировала темная фигура, и кинжал вошел точно между спинной пластиной доспеха и шлемом. Стражник захрипел и начал заваливаться. Я одной рукой перехватил падающую алебарду, а другой придержал заваливающийся труп. После этого осторожно положил их на пол и вытащил кинжал. Осмотрелся. Больше никого на крыше не было. Превратил крылья обратно в плащ и подошел к двери башни усилителя.

На эту операцию я решил не брать броню или же глинштейн, а обойтись своими мечами и кинжалом. Оделся во все черное, волосы с седыми прядями прикрыл плотной шапкой.

Осторожно приоткрыв дверь, я всмотрелся в полутьму, царившую на лестничном пролете. Единственный факел едва ли позволял простому человеку что-либо рассмотреть. Но это не было препятствием для моего зрения. Мягкие ботинки издавали мало шума, и я начал подъем по лестнице, держа в одной руке кинжал, а в другой меч.

Вопреки моим ожиданиям, у двери в комнату с усилителем никого не было. Оставалась только охрана внутри. К сожалению, дверь оказалась заперта изнутри. Ну, ничего - это поправимо. Я убрал оружие в ножны и сложил руки вместе, раскрытыми ладонями. Потом сконцентрировался, как меня учил Мензо, собирая энергию в пучок. Когда в ладонях образовался шар энергии размером в кулак, я выпустил его в сторону двери. Ее сорвало с петель, и она улетела внутрь. Я выхватил кинжалы и влетел за ней.

В помещении оказалось двое магов, они ошарашено смотрели на раздавленного дверью третьего. Когда я появился в проеме двери, они пришли в себя, и только один из моих кинжалов поразил свою цель. Второй отскочил от защитного купола. Оставшийся в живых маг тут же запустил в меня молнией. Я инстинктивно материализовал в руках мечи и прикрылся ими. Молния угодила в скрещенные лезвия, и все. Электрические разряды забегали по лезвиям, не находя выхода. У меня не было времени удивляться, так что я нанес энергетический удар мечами, разведя их при этом в стороны. Вместе с моей энергией в мага ударила и его же молния. Щит не смог выдержать такого двойного напора, и мага отбросило к стене. Когда он ударился о стену, то уже был мертв.

Врагов больше не было, и я дематериализовал мечи, после чего подошел к постаменту с сердцем. Кристалл был посажан в ажурный держатель и испускал мягкий свет, освещая комнату. Когда я его извлек, то он погас, а комната тут же окунулась во мрак.

- Ну что же, Санкари, не подведи меня, - проговорил я, разбивая кристалл. Маги пока не поняли, что усилитель больше не работает, но как только начнется штурм, будет очень жарко. А до этого надо как-то уменьшить численность противника. И я, подобрав кинжалы, выскользнул на лестницу.

***

Санкари понял, что усилитель не работает, по тому, как ослабли защитные заклинания. Архимаг усмехнулся и принялся за работу. Он ни на секунду не сомневался, что у Манве все получится. У него давно уже были подозрения, что это он проник тогда в башню Академии.

Через пять минут дело было сделано.

- Пора! - тихо скомандовал он, и к крепости устремились тридцать ракшей из отряда "теней". Этот отряд уже успел отточить свои умения при взятии городов, так что сейчас они действовали как отлаженный механизм.

Через десять минут они подали условный сигнал, и первый отряд из сотни "зверей", стараясь как можно меньше шуметь, начал подбираться к воротам. Санкари тоже пошел с ними. Когда до цели оставалось совсем немного, с одной из башен их наконец-то заметили, и послышались крики. "Тени" тут же начали открывать ворота, и отряд припустился бегом. Из леса выскочили еще две сотни и тоже побежали к крепости. Первая сотня должна была помочь "теням" удержать барбакан и захватить прилегающие к нему стены с башнями. Следующий отряд должен был развить наступление вглубь, а уже потом в крепость войдут остальные.

Когда они достигли ворот, там уже кипел бой. "Тени" пока сдерживали стражников, но, если бы успели подойти маги, то они ничего бы не смогли сделать. И вообще, после того, как подошли "звери", они должны были отойти назад. Их и так мало, да и подготовка у них специфическая, не для открытого боя. Так что теперь в дело пошла грубая сила и опыт сражений малыми группами и поодиночке.

Первую часть плана выполнили блестяще. Барбакан захватили и отстояли. Теперь бой шел на стенах. С башен пытались стрелять, но не слишком успешно. Вскоре правая башня была взята, а когда подошел второй отряд, то и левая тоже. После этого бой перекинулся уже во внутренний двор и на стены. Вот тут-то и очнулись маги. Из бойниц донжона полетели различные заклинания. Это нанесло больше ущерба, чем стрелы, но "звери" все равно продолжали рваться к входу. А отряды мятежников уже бежали по мостикам между башнями и донжоном. Вскоре у выломленных дверей в донжон тоже загорелись бои.

Архимагу так хотелось проявиться свои магические способности, но он сдерживал себя. Манве ему четко сказал, что не стоит этого делать, и объяснил, почему. Тогда была опасность, что генерал мог узнать, что он когда-то служил Ордену.

***

Плавное движение кинжалом, и очередной солдат больше никогда не проснется. Вскоре все, кто спал в этом помещении, были мертвы. Это была вторая комната, которую я зачистил подобным образом. В каждой, как оказалось, было по десять человек. И никаких сожалений. Эти фанатики их не заслужили. Да и у меня давно уже пропал весь налет цивилизации, что был раньше. К сожалению, спальню коменданта или же магов я так и не нашел, зато наткнулся на крыло с казармами. Двое охранников у входа не создали никаких проблем. Теперь они были складированы в какой-то каморке.

Когда я зачищал следующую комнату, прозвучала тревога. Два недобитых солдата тут же проснулись и, прежде чем я успел упокоить их с миром, подняли шум. В помещение вбежали еще двое полуодетых стражников, но тут же легли с моими кинжалами в груди. Я быстро закрыл дверь и запер ее на засов. Через минуту в нее начали ломиться.

- Черт, и что мне делать? - задал я сам себе вопрос. Мне совсем не хотелось геройствовать, не такой уж я и мастер для этого.

Оставался только один путь к спасению, и я поспешил воспользоваться им. Я выглянул в бойницу и оглянулся: бои шли на обеих стенах и подступах к барбакану, а внизу уже бегали солдаты. Явно мне туда путь заказан. Оставалось только лезть наверх. А надо мной, как раз буквально в нескольких метрах, находился какой-то балкон. Я осторожно выбрался и ухватился за уступ. С трудом, но мне удалось покинуть помещение.

- Боже, ну за что мне все это! - взмолился я, когда в очередной раз чуть не сорвался вниз.

Так или иначе, но в конечном итоге мне удалось добраться до балкона и взобраться на него. И в этот момент на него выскочил какой-то человек в роскошных доспехах. Он замер от удивления, но потом скорчился из-за моего пинка между ног. А потом еще и получил по морде кулаком. Это отбросило его обратно в комнату. Когда я ввалился следом за ним, то послышался испуганный визг со стороны кровати. Недолго думая, я бросил на автомате кинжал в ту сторону. К счастью, я не рассчитал, и он воткнулся рядом с головой девушки, срезав пару локонов. Она побледнела и потеряла сознание. Я облегченно вздохнул. Не люблю убивать женщин, тем более, если они не угрожают мне.

Тут начал приходить в себя человек, которого я ударил. Я добавил ему еще, чтобы он не тянулся к мечу на поясе, и на всякий случай отобрал у него все колющие и режущие предметы. В очередной раз он пришел в себя, будучи связанным веревкой, которую я нашел тут же. Я еще подумал, зачем она была привязана к спинке кровати?

- Что, кто ты? - прохрипел он, когда увидел меня. Говорить ему все еще было сложно. Наверное, я все же слишком сильно пихнул его ногой.

- Кто, кто, конь в пальто! - зарычал я. Нет, блин, ну какая им всем разница, кто я? Чес слово, забодали - это уже не в первый раз, когда мне задавали этот вопрос в подобной ситуации. - А теперь запомни. Здесь вопросы задаю я, а ты отвечаешь. А то придется кое-чего тебя лишить. Все понял?

И для убедительности я подвел лезвием кинжала между ног. Он побледнел и закивал.

- А теперь…, - мой допрос прервал стук в дверь. Он попытался закричать, но я быстро вставил ему в рот кляп из какой-то тряпочки, которая лежала рядом.

- Сер, проснитесь, в крепости враги! - прозвучал за дверью чей-то голос, и стук усилился.

Я подошел к двери и резко открыл ее в тот момент, когда какой-то маг собирался в очередной раз постучать. Он по инерции ввалился в комнату, а я ему еще в придачу помог угодить прямо на лезвие кинжала. После этого я быстро затащил его внутрь и закрыл дверь. В комнату больше никто не ломился. Значит, повезло.

- Ну что же, вернемся к прерванному разговору? - предложил я, возвращаясь к пленнику.

Через пятнадцать минут я уже знал достаточно, а в комнате появился труп очередного гостя. В принципе, вскоре их стало три. К ним присоединился и комендант, после того как он перестал быть мне нужен.

А между тем, судя по звукам, бои шли уже в самом донжоне. Я поспешил к месту сражения. Моя помощь может быть там не лишней.

Полностью крепость стала нашей только через полчаса. Особенно тяжелые бои шли на подступах к подземельям. Нам повезло, что самые лучшие боевые маги ушли вместе с армией, которую мы разгромили недавно, иначе потери были бы большими. Сегодня почти пятьдесят "зверей" нашли свою смерть, а мой личный отряд уменьшился на четыре человека и одного эльдариона.

Когда мы подсчитали потери Ордена, то я ужаснулся цифре. Сорок магов и почти двести человек. Даже Санкари не ожидал, что здесь будет столько магов.

"Кого же они охраняли такими силами?", - именно такие мысли крутились в моей голове. Хотя я, кажется, догадывался, кого. Комендант рассказал о странном пленнике на самом нижнем уровне. Иногда Магистр лично навещала его.

- Роланд, позаботься о пленных. Расчистите главный зал и соберите их там. Кандалы пока не снимайте, - распорядился я. Про кандалы я специально упомянул. Это были магические артефакты, которые блокировали магию и поглощали магическую энергию человека. - А мы с Санкари сходим на нижний уровень.

- Все сделаем.

В подземельях уже кипела работа. "Звери" вскрывали камеры и выводили изнуренных и измученных пленников. Обращались с ними аккуратно и вежливо. Все-таки, возможно, это наши будущие союзники. Как я заметил, здесь держали только магов.

В конце концов мы достигли единственной камеры на нижнем уровне. Я достал ключ, отобранный у коменданта, и открыл им замок, после чего толкнул дверь. С легким скрипом она открылась. Нашим глазам предстала просторная камера. В углу была грубо сколоченная кровать. Рядом стоял стол с магическим светильником и стул, на котором кто-то сидел. Человек был одет в грубую тунику, но по фигуре я понял, что это женщина.

- Зачем ты снова пришла? - не поворачиваясь, спросила она.

- Эм,.. вы не подскажите, а где здесь библиотека? - я не нашел ничего лучшего, чем спросить это. Архимаг даже как-то странно на меня покосился, а женщина вздрогнула от моего голоса и повернулась. На ее измученном лице отобразилась масса чувств: от удивления до испуга.

- Кто вы? - ее голос дрогнул.

- И причем тут библиотека? - услышал я шепот Санкари. Я не обратил на него внимание.

- Мы мятежники. Нам удалось захватить крепость. Но кто вы?

- Ариэль Декур, - представилась она и встала. - Последняя хранительница посоха архимагистра.

- Что, посох архимагистра?! - встрепенулся архимаг. - Но он же был утерян вместе со смертью последнего архимагистра!

- Он не умер. Его закинуло в другой мир. Но сам посох не может покинуть этот мир и переместился к тому, кто достоин стать его хранителем, пока не появится следующий архимагистр.

- Но как вы здесь оказались? - спросил я.

- Я стала хранителем после смерти моего отца. Вскоре Орден узнал, что посох у меня, и мне пришлось скрываться. Меня приютили в одной из магических школ. К сожалению, через несколько лет Солена Стабс узнала об этом. Она вместе с лучшими магами Ордена атаковала школу. Мне пришлось сразиться с ней, но я не справилась. Посох попал в ее руки. Тех, кто выжил, заточили сюда, а меня не убили только потому, что иначе посох бы исчез, ища следующего хранителя. Пока жива я, он никуда не денется.

- Что же, теперь вы свободны. О вас позаботятся мои люди. Позже мы еще поговорим, а сейчас мне надо разобраться с остальными пленниками.

Мы вышли из камеры, и я подозвал одного из телохранителей.

- Присмотри за ней. Оковы пока тоже не снимай. Перед отправкой я хочу переговорить с ней.

- Я все сделаю.

Мы покинули подземелья. Вскоре я был в большом зале, в котором собрали остальных пленников. Я поднялся на какое-то возвышение.

- Во-первых, я хочу сказать, что вы больше не пленники, - начал я. - Вас никто не будет удерживать насильно, и вы вольны идти, куда захотите. Перед тем, как мы уйдем из крепости, вас раскуют. Но я хотел бы напомнить вам, кто вы. Вы еретики, преступники и мятежники для своей страны! Когда станет известно, что вы сбежали, на вас откроют охоту как Магистры, так и Орден. Вы изгои для этой страны! Единственный шанс выжить - это выбраться из Союза. Вы можете податься в Империю, возможно, вам удастся дойти до нее. Но вспомните, что она тоже входит в состав Союза, и Император вряд ли будет из-за вас сориться с Магистрами. Но у вас есть еще одно решение. Присоединяйтесь к нам - к мятежникам. Мы выбрались из Империи, мы опустошили южные провинции Союза, разгромили одну из ее армий. Я не обещаю вам легкой прогулки. Будет кровь, будут потери и смерти. Будет очень трудно, но впереди вас ждет свобода. И если вы готовы сражаться за свою свободу, то мы примем вас.

Я сделал паузу, рассматривая людей. Здесь собралось примерно полсотни человек, изможденных и усталых. Но у большинства в глазах я видел твердую решимость и какую-то долю безумия. Уж это-то мне знакомо. Измененные тоже смотрят так же. Подземелья на всех оставляют свой отпечаток. Я чуть не вздрогнул от воспоминания о том, что осталось от солдат, которых пытали эльдарионы. Я уж молчу про безжалостность ракшей. Только мой прямой приказ не давал им вырезать население. Да уж, к врагам все измененные относятся как к своей жертве, не делая никаких скидок. Интересно, а эти маги настолько же свихнулись? Ведь некоторые из них тоже несколько лет не видели солнечного света.

- Через час мы покинем эту крепость, - продолжил я. - Все, кто захочет пойти с нами, должны быть в этом зале. Также я жду от вас к тому времени, что вы выберете того, кто будет представлять вас. Это все, что я хотел сказать.

Спустившись с постамента, я приказал Роланду позаботиться о них. Их явно надо было срочно хорошенько накормить, и им надо было подыскать одежду поприличнее, а то эти старые балахоны невозможно носить. Санкари остался поговорить с ними, а я решил вернуться в спальню коменданта.

Трупы из комнаты уже убрали, а кровь прикрыли каким-то ковром. Но, помимо этого, в спальне меня ждал сюрприз. Та девушка никуда не исчезла. Она сидела одетая на краю кровати и о чем-то думала. Когда я вошел, она вскочила и посмотрела на меня, но потом опустила взгляд. Я заметил, что с одной стороны ее волосы были короче. Все-таки ей повезло, что у меня тогда дрогнула рука.

- И что же ты тут делаешь? - спросил я.

- Господин, я не посмела уйти, - проговорила она испуганным голосом.

- Господин? - надо сказать, что это изрядно удивило меня.

- Да. Вы убили прежнего моего хозяина, и теперь я принадлежу вам.

- Это по какому такому праву? Мне не нужны рабыни! - я начал злиться. Побывав сам в рабском ошейнике, я ненавидел его.

От моего рыка она испуганно задрожала.

- Господин, я все объясню, только не злитесь. Это все из-за этих ошейников, - она показала на тонкий ошейник из кожи на своей шее. - Это артефакт, который привязывает магически раба к своему хозяину. После смерти прежнего хозяина ошейник привязывает раба к тому, кто победил его. И если я не буду подчиняться вам или навлеку ваш гнев на себя, то умру. Прошу вас, господин, не злитесь на меня, мне больно.

Она уже плакала, стоя на коленях и держась за ошейник. Я подскочил к ней и обнял, стараясь успокоить и ее, и себя.

- Все, все, успокойся, я не на тебя злюсь, а на тех, кто придумал эти ошейники.

Через какое-то время она перестала всхлипывать.

- Спасибо, господин, - проговорила она.

Я отодвинул ее голову от себя и рассмотрел получше. Ей можно было дать примерно лет двадцать. Русые волосы до плеч, зеленые глаза, правильные и, я бы даже сказал, аристократические черты лица. Одета она была в довольно облегающее платье, которое только лишь подчеркивало ее фигуру.

- Скажи, как ты попала в рабство?

- Пять лет назад на школу моего дедушки напал Орден. Я тогда была у него в гостях, и меня захватили вместе с остальными, кого не убили. Прежний мой хозяин сразу заметил меня, когда всех доставили в эту тюрьму. Тогда-то он и надел на меня ошейник.

- Подожди, так получается, что ты в рабстве уже пять лет?

- Да, господин.

- Не называй меня господином, - попросил я шокировано.

- Простите, господин, но я не могу - это один из эффектов этого артефакта.

- Ладно. Сколько тебе было лет, когда ты попала в рабство?

- Четырнадцать, господин, - я опять начал злиться. Какая жалость, что я убил эту скотину. Нужно было отдать его на растерзание эльдарионам и попросить их растянуть это удовольствие как можно дольше.

Я почувствовал, как девушка опять задрожала, и поспешил успокоиться. Пока я не освобожу ее от этой гадости, нужно научиться контролировать свои эмоции.

- Успокойся, я не на тебя злюсь.

- Простите, господин. Я почувствовала, что вы разозлились, но, когда вы так близко, ошейник не в состояние понять, на кого эта злоба направлена, и начинает причинять боль.

- Сядь на кровать, - попросил я, усаживая ее. - Как тебя зовут?

- Раньше меня звали Луизой.

- Вот что, Луиза. Я сам когда-то был рабом и я ненавижу рабство, поэтому, как только я пойму, как снять этот ошейник, то тут же освобожу тебя. Ты знаешь, как это сделать?

- Нет, господин. Я тогда еще не успела поступить в школу магии. Я должна была начать обучение на мага жизни. Возможно, мой дедушка смог бы разобраться в нем, он неплохой артефакторис, но я даже не знаю, выжил ли он.

- Ничего, если он выжил, то он должен быть среди тех, кого мы освободили сегодня. Если это так, то ты скоро с ним увидишься.

- Спасибо, господин, - она встала напротив меня.

- Ты чего? - удивился я.

- Выполняю свои обязанности, господин, - сказала она, расстегивая платье. Одежда соскользнула и упала на пол. Я шокировано уставился на нее. Она подошла ко мне и обняла за плечи, смотря прямо в глаза.

Я еще какое-то время держался, но все-таки сдался. Я живой человек, и у меня так давно ничего подобного не было… Мы упали на кровать.

Примерно через час в спальню постучали. Я с большим трудом уговорил себя подняться и одеться. Луиза осталась лежать в кровати, только лишь прикрывшись одеялом.

Когда я открыл дверь, там стоял один из моих телохранителей.

- Что случилось?

- Сер, мы готовы отправляться.

- Ясно. Сейчас подойду.

После этого я закрыл дверь и повернулся к кровати.

- У тебя есть что-нибудь в дорогу?

- Да, господин.

- Вот и отлично. Собирай вещи. Через пятнадцать минут мы уезжаем.

После этого я покинул спальню, но приказал одному из телохранителей, которые ждали в коридоре, присмотреть за девушкой.

В большом зале бывшие рабы уже ждали меня. На этот раз все они были одеты в одежду, явно реквизированную у мертвых стражников, и выглядели уже не столь уставшими и осунувшимися. Явно наелись за все время, проведенное в подземельях. На первый взгляд, магов в комнате вроде бы не стало заметно меньше.

- Ну что же, я вижу, что почти все вы решили принять мое предложение. Это радует. Снять с них кандалы, - приказал я и, когда это было исполнено, продолжил. - Вы выбрали того, кто будет представлять вас и говорить от вашего имени?

- Я! - вперед вышел старик с какой-то палкой вместо посоха. - Я буду представителем, если не возражаете…

- Манве, - представился я, ругая себя, что сразу не подумал это сделать. - Командор второго полка армии мятежников. Первый после генерала.

- Меня зовут Иешури Ластрендж, я бывший директор "Небесной школы".

- Вы дедушка Луизы? - встрепенулся я.

- Луиза?! - его голос стал взволнованный. - Что с ней?

- Не здесь, давайте пройдем в бывшую спальню коменданта. Там и поговорим.

- Хорошо.

По пути я приказал, чтобы через десять минут ко мне доставили ту женщину, что мы освободили из отдельной камеры.

Луиза ждала, уже одетая в дорогу. На ней были облегающие серые штаны, ботинки из черной кожи на шнуровке, достигающие колен, рубашка белого цвета, зеленый камзол и длинный черный плащ с рукавами и капюшоном. Это часть одежды меня больше всего удивила. Похоже, все-таки тот портной, отец Фореста, исполнил свое обещание и создал новую моду.

- Господин? - встала девушка рядом с какой-то сумкой. - Я готова к дороге.

- Хорошо. Луиза, позволь представить тебе Иешури Ластренджа, бывшего директора "Небесной школы".

- Дедушка?!

- Луиза?! - почти одновременно удивленно воскликнули они.

Девушка тут же бросилась в объятия старика и расплакалась.

- Дедушка, я скучала по тебе.

- Ничего, моя хорошая, теперь я с тобой, и все будет в порядке, - он успокаивающе поглаживал ее по голове, хотя у самого из глаз текли слезы.

Когда она немного пришла в себя, то поблагодарила меня:

- Господин, спасибо вам за дедушку. Я уже не могла и мечтать, что снова увижу его.

- Рад был помочь, - пожал я плечами.

- Господин? - удивился пожилой маг. В его голосе тут же появились стальные струны. - Как это понимать?

- Пять лет назад комендант одел на меня рабский артефакт. А поскольку господин убил его, то я теперь его рабыня.

- Рабский артефакт? - старик закрыл глаза и устало сел на кровать.

- Да.

- Но тебе же было всего четырнадцать, - почти простонал он.

- Мне жаль, уважаемый Иешури, что я убил эту скотину. Если бы я знал об этом тогда, то сохранил бы ему жизнь, чтобы Вы смогли насладиться местью. У меня есть существа, которые вполне искусны в пытках, - сказал я.

- Ничего. Достаточно и того, что он мертв. Но как же моя внучка теперь?

- Вы можете снять ей ошейник?

- Не знаю, надо посмотреть, - он начал осматривать артефакт.

Через пару минут он закончил.

- Очень сложное плетение, и очень мощный замок на узле. У меня не хватит сил его взломать и расплести узел.

- Возможно, у меня хватит, - заметил я. - Я обладаю талантом артефакториуса, но нигде не обучался. Может, я смогу помочь?

- Нет, в таком деле маг должен все делать сам и из собственных источников силы. А для этого вам не хватит мастерства. Если ошибиться хоть немного, можно убить ее.

- Значит, мне нужно научиться. Вы научите меня?

- Да, с великим удовольствием.

- Вот и хорошо. Как только я закончу обучение или же когда мы найдем кого-то, кто сможет снять ошейник, то освободим Луизу.

- Спасибо вам, - поблагодарил он и обратился к девушке. - Придется тебе, девочка моя, еще какое-то время подождать.

- Ничего, я уже привыкла. Господин намного добрее, чем предыдущий хозяин.

От этих слов у меня все сердце сжалось.

- Ладно, - я наконец-то собрался с мыслями. - Уважаемый Иешури, нам надо обсудить положение магов в нашей армии.

- Да, да, конечно. Я вас внимательно слушаю.

- Буду предельно честен. У нас сложилось такое положение, что мы почти не имеем магического прикрытия. Нам позарез нужны боевые маги. У вас есть такие?

- Да. Я сам когда-то был боевым магом. Да и среди пленных есть двадцать пять таких людей. Здесь держали не только моих бывших учеников и их преподавателей, которые смогли тогда выжить. Сюда сажали и других магов. Среди них есть довольно сильные. Даже почти такого же уровня, как у меня.

- А какой у вас уровень?

- Я тогда достиг уровня Архимага неба, но не сдавал экзамены, чтобы получить это звание. Так что мы сможем обеспечить вам магическое прикрытие.

- Отлично. Одной проблемой меньше. Теперь о вашем положении в армии. Из вас будет сформирован отдельный отряд. Возможно, в будущем что-то и изменится, но не скоро. Так же я хотел сказать, что армией командует генерал Мензо, но такое положение дел продлится недолго. Скоро я займу его место. Все, что вам надо знать, так это то, что это согласовано непосредственно с ним, - пояснил я, когда увидел его удивление. - Так что учтите это. Теперь о трофеях. Всем магам полагает двойная доля в трофеях. Но при этом, все артефакты должны сдаваться на армейский склад. Выдача только по личному разрешению генерала или же командора. И это не обсуждается. Вроде бы все. Есть вопросы?

- Пока что нет, но, возможно будут в будущем. Я думаю, нас это устроит. Главное, покинуть эту страну.

- Не волнуйтесь, мы поможем вам, но поработать придется капитально всем.

- Мы это понимаем, - согласился он.

Вскоре привели Ариэль. Мы обсудили с ней положение дел, и она согласилась присоединиться к магам нашей армии. Она, оказывается, была неплохим магом жизни. Так что таким образом я нашел себе и Луизе еще одного учителя.

Через десять минут отряд покинул крепость. На этот раз с нами двигались повозки с магами. Они еще не восстановились до конца, чтобы путешествовать на такие расстояния, но быстро набирали силы. В самой же крепости я оставил для Магистра один свой сюрприз. Мы собрали все найденные артефакты и поместили их в башню Усилителя. Из них я сделал одну огромную магическую мину, а детонатор повесил на двери большого зала. Так, чтобы, когда их откроют, вся крепость взлетела на воздух. Когда Иешури увидел это, он сильно удивился. Мало того, что подобного еще никто раньше не делал, так на это, оказывается, нужна уйма сил. А я даже не заметил.

## Глава 12

Путь на север.

Молодые адепты Ордена старательно повторяли движения своих наставников. Сегодня на плацу в твердыне Ордена занималось примерно две сотни новых бойцов. Солена стояла, облокотившись о перила балкона, и наблюдала за их упражнениями.

Двести бойцов - это только малая часть тех, кого нынче удалось набрать Ордену в свои ряды. Около тридцати тысяч человек по всей стране сейчас тренировались в различных местах. Здесь обучались только те, кто в будущем могли стать рыцарями. В основном же новичков отправляли в тренировочные лагеря. Самый большой из них находился в западных провинциях. Там сейчас находилось пять тысяч новобранцев. Почти поллегиона. А вообще, удастся развернуть целых три новых легиона. И это была немалая сила. Пока Совет магистров решал, стоит ли увеличивать количество вооруженных сил, она сможет набрать армию, равную по численности регулярным войскам.

Сейчас Светлый Союз имел сорок полновесных легионов, разбросанных по всей стране. Большая их часть была на восточных и северных границах. Еще пять - в союзных королевствах, но они полностью были сформированы из местного населения, и доверия к ним нет. Один легион ловил мятежников. В принципе, не очень успешно. После разгрома собранной армии две недели назад они рассеялись. Генерал посчитал, что мятежники понесли значительные потери и распались на банды. Вот эти банды сейчас и вылавливали по всем южным провинциям. А сами же провинции за это время прилично разграбили. Пожалуй, потребуется время, чтобы восстановить их. К счастью, на юге Орден почти не имел владений.

- Госпожа! - раздался из комнаты взволнованный голос Марка. Она тяжело вздохнула - это ничего хорошего не предвещало. Магистр покинула балкон.

- Что случилось?

- Мятежники.

- И что они опять натворили? - на лице женщине появились признаки удивления. - Они же вроде как разгромлены.

- Пять минут назад генерал Парк сообщил по шару мыслесвязи, что они ведут бои с превосходящими силами противника.

- Что?! - магистр была поражена случившимся. Именно генерал Парк командовал самым большим тренировочным лагерем. - Как это произошло?

- Дежурный маг говорит, что генерал успел только сообщить, что они окружены, а магов убили в первую очередь. Потом связь прервалась.

- Как так?

- Видимо, у мятежников появились свои маги.

- Это немыслимо. К ним не могли присоединиться маги… - неожиданно она замолчала и побледнела. - Если только… Нет, это бред. Там такие охранные заклинания, что их не каждая армия пройдет.

- Госпожа? - осторожно поинтересовался ее заместитель.

- Фаргот! Да в тех провинциях у нас большое количество крепостей и тюрем! - рассердилась она. - Вот что, выясните их состояние в том районе. Также вышлите разведку, я хочу знать, какие силы у мятежников. И еще, свяжитесь со всеми расположенными там тренировочными лагерями. Пусть они отходят на северо-восток. Сбор в одной точке. И прикажи собрать мой личный отряд, а склайерам готовить портал до вот этой крепости.

Магистр подошла к стене, на которой висела огромная карта страны, и показала точку.

- Я хочу, чтобы все было готово через десять минут.

- Есть! - архимаг выскочил из комнаты.

Через пятнадцать минут у подножия крепости, в которой когда-то содержали магов, появился портал. Первыми из него выбежали готовые ко всему рыцари. Следом вышли маги, а под конец появилась сама магистр Ордена. После этого портал закрылся.

Отряд неспешно стал приближаться к распахнутым воротам. Уже на подходе всем стало ясно, что здесь недавно был бой. А когда они прошли ворота, им открылась совсем неприятная картина. Весь двор и подступы к донжону были усеяны трупами в форме Ордена. Мрачно осмотрев все это, Солена отдала приказ продвигаться дальше. Вскоре отряд проник внутрь. И хотя было ясно, что врагов здесь нет, они все равно вели себя осторожно.

Внутри донжона царил настоящий погром. И везде были трупы солдат и магов.

- Рассредоточиться. Я хочу знать, что здесь произошло. И проверьте подземелья, - приказала магистр. Сама она вместе с двумя магами отправилась к камере, в которой содержался самый главный заключенный этой тюрьмы.

Как Солена и опасалась, камера была пуста. Ариэль Декур, одна из сильнейших магов жизни, можно сказать, архимаг, теперь была на свободе. И, более того, скорее всего она присоединилась к мятежникам. Тогда понятно, откуда у них маги, способные заблокировать передачу шара мыслесвязи. Да и вообще тут содержалось немало магов, не угодных нынешнему режиму. Должно быть, они тоже присоединились к ним.

Она уже хотела покинуть камеру, когда подземелья затряслись и начали рушиться. Если бы сейчас кто-то смотрел со стороны на крепость, то увиденное сильно бы его шокировало. На месте, где когда-то размещалась крепость Ордена, вспыхнула яркая вспышка, и образовался столб огня с шапкой в виде огромного гриба. Это cдетонировали артефакты, а усилитель магии увеличил выброс магической энергии. Вскоре от взрыва разошлась ударная волна, поднимая землю и пыль. Ближайшие деревья оказались повалены. Через какое-то время все начало успокаиваться, а грибовидный взрыв рассеиваться.

На месте некогда самой засекреченной тюрьмы Ордена теперь были развалины с глубокой воронкой посередине.

Неожиданно в воронке что-то зашевелилось, и куча мусора разлетелась в разные стороны, как от мощного удара. Магистр с трудом поднялась. У нее много сил ушло на огненную сферу, и она оказалась магически истощена. Одежда была в лохмотьях, меч представлял собой погнутую железку. Не всю мощь взрыва Солене удалось блокировать, и ей крепко досталось. Самое обидное, что сумка с шаром мыслесвязи была смята, и теперь у нее не было возможности связаться со своими.

- Убью! - чуть ли не рычала она. - Найду и убью, кто бы это ни сделал.

Женщина устало сделала плавный взмах рукой, и в ней материализовался посох архимагистра. Из него тут же начала перетекать энергия, заполняя ее. Когда силы были восстановлены, она дематериализовала посох и попыталась выбраться из воронки. Через несколько минут ей это удалось.

- Ну и что мне теперь делать? - задала риторический вопрос Солена, оглядываясь по сторонам. От крепости остались лишь руины, а ближайший лесок лежал поваленным. - Придется самой выбираться.

Магистр тяжело вздохнула и направилась к дороге, которая виднелась в лесочке. Ее бросятся искать не раньше чем через пять дней. Это критический срок, на который она могла исчезнуть, никого не предупредив. А это слишком долго. Времени и так почти не остается. Быстрее будет добраться до ближайшего города и там нанять склайера. Вряд ли мятежники смогли бы скрыть свое передвижение на север, нападая на города. Так что есть вероятность, что он уцелел.

***

"О Боже, как же я устал!", - в который раз взмолился я. И было от чего. С утра, пока стоим, тренировка, потом учеба с моими новыми учителями. После этого изматывающий марш-бросок, до обеда. Во время обеда - опять учеба. Потом снова марш, до ужина. И опять учеба. Меня эти учителя определенно сведут в могилу. И все это иногда прерывается боями и выездами по взятию очередной крепости Ордена. Их тут прямо как грибов после дождичка.

Мы это дело уже довели до автоматизма. Иешури и Ариэль блокируют все способы связи и телепортации каким-то полем, потом маги взламывают защиту, и в бой идут солдаты. Теперь на эти операции я стал брать сотню "зверей" и подразделение смешанных войск. Больших потерь нет. К счастью, нам больше не встречались маги в таком количестве, как в той спецтюрьме.

Почти за неделю наша численность за счет освобожденных пленных удвоилась и составляла теперь шесть тысяч. Нам крупно повезло с комендантом одной из крепостей. От него мы узнали, что неподалеку есть колонии, где содержится большое число пленных. Там они работали на благо страны. И какое же было мое удивление, когда мы освободили этих людей и выяснили, кто они такие. Большинство каторжан оказались бывшими легионерами. Тринадцатый легион однажды отказался выполнить приказ магистров по зачистке одного из бунтующих городов на юго-востоке. Оказывается, там до сих пор довольно неспокойная обстановка. Им выдали приказ вырезать весь город, но генерал Альмандир отказался его выполнять и отошел. Тогда этот приказ выполнил один из легионов Ордена. А на следующую ночь на тринадцатый легион напали. Генерал и многие командиры погибли. Сложили свои головы и почти восемь тысяч солдат, пока оставшиеся в живых не сдались. Их всех отправили в колонии. Магистры не любят, когда их приказы не выполняются.

Со временем нам пришлось разделить регулярные войска на два вида: смешанные и линейные подразделения. Линейными назвали те, на которые не хватило минотавров, хотя по вооружению они ничем не отличались от смешанных. Оружие и броню использовали трофейные, а одежду взяли из запасов.

На следующий день после этого мы наткнулись на тренировочный лагерь Ордена. Там была примерно тысяча бойцов, из них всего сотня хорошо обученных. И только один маг, так что справились мы с ними без проблем. Главное, удалось выяснить кое-что очень интересное. Оказывается, начался набор новобранцев, и Орден открыл подобные тренировочные лагеря по всей стране. И самый большой из них стоит на нашем пути. Мы долго спорили, но в конце конов пришли к выводу, что его надо уничтожить. Хотя шансы, что нас из-за этого нас обнаружат, были большими. Но я привел довод, что нас и так скоро найдут. Мы слишком много крепостей опустошили, чтобы и дальше скрываться. Максимум еще день или два, и против нас пустят и этих новобранцев. Так что не лучше ли их сейчас уничтожить? Потом-то будет труднее.

В общем, операцию назначили на утро. Лагерь размещался в низине между двумя холмами, которые упирались в реку. На холмах стояли сторожевые вышки, но охрана безбожно спала. "Тени" тихо сняли всю охрану, и вскоре наши войска незамеченными подошли поближе. Сначала в дело вступили маги, которые забросали заклинаниями бараки солдат и офицеров. Палатки новобранцев взяли на себя лучники.

После первых наших залпов вражеский лагерь чуть ли не взорвался людской деятельностью. Новобранцев охватила паника, и они пытались как-то укрыться. Те немногие офицеры, что еще остались в живых, старались навести порядок, - но лучники продолжали нести смерть с обоих холмов. В это время кому-то в лагере удалось связаться по шару мыслесвязи, и Иешури опустил купол непроницаемости. Дело было сделано, о нас наконец узнали. Теперь можно было заканчивать с этим лагерем.

Вражеский генерал вскоре смог добиться хоть какого-то порядка, и вверх по холмам уже взбиралось примерно пять сотен бойцов. Остальных он решил вывести из смертельной ловушки. Примерно три тысячи человек попытались вырваться по дороге между холмами на открытое пространство. В это время в дело вступила пехота. С обоих холмов перестали стрелять лучники, но теперь с них устремились навстречу врагу измененные и люди. Те два отряда, что были высланы на отвлечение лучников, были почти моментально смяты. Но они позволили тем, кто остался внизу, приготовиться к нападению. Однако это были все-таки новобранцы, а не регулярные войска. Наши повалили на землю чуть ли не всю первую шеренгу при сшибке. Началась резня. Вскоре со стороны разгромленного лагеря по ним ударили наги. Это было страшно. Они проходили через шеренги, как нож сквозь масло. Недавние простые жители, только-только вступившие в ряды Ордена, не выдержали такого натиска и побежали. А поскольку открытым для них был только один путь, бежали они по дороге между холмами. В это время по убегающим снова открыли огонь лучники. Но, не смотря на это, где-то пятиста новобранцам удалось выбраться на открытое пространство. Да вот только там их уже ждали ракши-наездники и кавалерия. Ни одному из них не удалось спастись, а пленных мы не брали.

Иначе дело обстояло у нас. Мы почти не понесли потерь. После разгрома такой большой группы солдат войско, более не скрываясь, продолжило свое шествие на северо-восток. До границы с королевством Тагрениум осталось дней пять. А оттуда до нашей цели еще неделя пути. По нашим прикидкам, следующее крупное сражение должно было состояться уже в столице Тагрениума. Скорее всего, нас там будет ждать один из пограничных легионов. И если он там окажется в полном составе, то у нас будут большие неприятности. Единственная надежда, что кочевники исполнят свою часть сделки и оттянут на себя как можно больше солдат.

***

В шатре генерала Синитрия Разейского стояла гробовая тишина. Недавние известия потрясли все командование Тагрениумского легиона. Приказ, который только что передали по шару мыслесвязи, поставил всех перед сложнейшей задачей. На данный момент легион изо всех сил пытался остановить вторжение орд кочевников на свою территорию. Для этого генералу даже пришлось привлечь местное ополчение. И в этот трудный момент оказалось, что враг вторгся в Тагрениум с той стороны, откуда его не ждали. Со стороны Империи. Какая-то армия мятежников смогла обмануть магистров и Орден и сейчас двигалась к столице королевства.

- И что нам делать? - наконец-то задал вопрос один из тысячников.

- Наместник хочет, чтобы мы разделили легион и послали половину на защиту столицы. Но мы не можем этого сделать, - генерал стоял около стенда с картой королевства. - Если мы так поступим, то кочевники прорвутся на наши земли. Этого никак нельзя допустить.

- Но как же столица?! - воскликнул кто-то. - Они же ее разграбят. Там почти нет солдат.

- Знаю. Но ничего не поделаешь. Мятежники - это не Орда. Если кочевники прорвутся, то все западные земли Тагрениума захлебнутся в крови. Тем более, что по пятам за ними [note 1] идет один из легионов магистров. Они не дадут им времени на разрушение городов. Так что мы остаемся на границе. У нас и так каждый солдат на счету.

***

После вторжения мятежников и их ухода в провинции появилось изрядное количество банд. Вот они-то и разорили земли. Так что Солене не удалось разжиться ни лошадью, ни провиантом, ни новой одеждой. От этого ее настроение еще больше ухудшилось. Когда через четыре дня она все-таки добралась до города, ее сначала не хотели впускать. Магистр тогда чуть не убила стражников, но их спас дежурный маг, который подоспел вовремя. У вечеру она уже была дома и принимала доклад от Марка.

- Госпожа! - в кабинет вбежал взволнованный Марк.

- Что еще?! - Солена Стабс чуть ли не зарычала на него. Ее помощник в последнее время только и делал, что приносил плохие известия.

- Генерал Синитрий отказался выдвинуть свой легион к столице Тагрениума.

- Фаргот! - магистр в ярости стукнула по столу кулаком, отчего чернильница подскочила и упала на пол. - Нельзя, чтобы мятежники захватили храм. Там же хранилища Древних.

- Но, госпожа, некоторые из них не открыть. Даже мы не смогли понять, как это сделать.

- Ты идиот! Этот храм был их целью изначально! А значит, они знают, как их открыть.

- Как это? - поразился Марк.

- А так…. О Боги, как же я сразу это не поняла! Император все подстроил. Это не мы организовали и устроили мятеж. Это он нам позволил это сделать, и даже помог. Ему зачем-то понадобился храм Древних. Теперь понятно, как получилось, что по всей столичной провинции Империи наша шпионская сеть перестала существовать. Нам надо их остановить.

- Но как? Мы не успеем перебросить туда солдат, даже если воспользуемся услугами склайеров. А посылать только магов опасно. У мятежников они тоже есть.

- Не обязательно побеждать. Надо только продержаться до подхода Аркторианского легиона, который сейчас продолжает преследовать их. И займешься этим ты. Если они захватят храм, то я лично с тебя спрошу. Ты все понял?

- Да, госпожа.

- Ступай.

***

- Попробуй еще раз, - посоветовал Иешури.

Я кивнул и снова произнес заклинание левитации предмета, но перо так и не взлетело. В который раз я пробовал проделать этот трюк, но бесполезно.

- Все, мне надоело! Иешури, почему у меня ничего не получается? - я в расстроенных чувствах уселся на поваленное дерево.

- Я не знаю, - пожилой маг развел руками. - У тебя много сил, но они почему-то совершенно тебя не слушаются.

- Но ведь у меня получается делать артефакты. Почему же тогда у меня в магии жизни и в стихийной магии ничего не выходит?

- Я же говорю, что не знаю. Сила не откликается на твой призыв. Хотя она и есть. Возможно, для тебя нужен другой подход. Заклинания не для тебя. Надо искать альтернативу.

Тут я вспомнил, что лекари на Арене не использовали заклинаний. Да и для того, чему меня научил Мензо, тоже не нужны слова. Там как раз совсем другой принцип действия.

- У меня есть идея, - я встал и подошел к своей амуниции, которая лежала на траве. - Я сейчас вам кое-что покажу. Думаю, это и есть та альтернатива, про которую Вы говорили.

Я взял глинштейн и встал в стандартную стойку, держа меч вертикально, сбоку от себя. Взмах меча, и к ближайшему дереву устремляется энергетическая волна темно-синего цвета. Вскоре на поляне лежало уже два поваленных дерева. Хоть в этом за последнее время у меня все получается. Я не прекращал тренировки, и уже неделя, как мой энергетический выплеск принимает тот вид, какой и должен был.

- Как интересно, - проговорил Иешури. - Я чувствую в этом стихийную магию. Но не могу понять, как ты это делаешь. Что это?

- Это энергетическая волна. Я собираю энергию на лезвии меча и в момент ее пика выбрасываю перед собой.

- Как, как ты говоришь? Собираешь энергию? - поразился он.

- Да.

- Повтори-ка еще разок. Я попробую разобраться в этом.

Я и повторил. К концу дня я завалил еще с десяток деревьев. К нам даже один раз заглянул патруль, узнать, что за шум. Но я их успокоил, и они ушли. Вместе с Иешури мы пришли к выводу, что мне бессмысленно сейчас заучивать заклинания, и надо продолжать учиться у Ариэль контролировать потоки собственной энергии и улучшать энергетический каркас.

К моему и моих учителей сожалению, обычная магия мне была недоступна - заклинания, произнесенные мною, не работают. На мои же вопросы, почему я могу вызвать "Истинный взгляд", Иешури предположил, что для этого не нужны заклинания, и он вызывается только силой воли. Так же с телепатией и телекинезом. Кстати, оказывается, что у них тут известен только телекинез. Он не причислен ни к одной из ветвей магии и считается свободным для изучения. Вообще здесь полностью отсутствует такой раздел, как магия разума. В этом вопросе мой мир оказался поизобретательнее. Что же касается телепатии, то она есть, но маги этого мира и сами не подозревают об этом. Шары мыслесвязи тому подтверждение. Я пообещал себе, что, как только будет время, надо обязательно попробовать развить телепатию. Может, что-то и получится.

Насколько провальным оказалось мое обучение стихийной магии, настолько успешным было изучение артефактории. Я уже мог создавать простейшие артефакты с нуля, а не изменять уже созданные. Результатом такой деятельности оказались новые мины, которые были на порядок мощнее и компактнее. Мы даже начали подумывать об организации специального минного отряда.

А еще, вместе с Иешури мы начали разрабатывать устройства связи наподобие раций, действующие как шары мыслесвязи. Точнее, это Иешури их разрабатывает, а я только идеи подаю да в качестве подмастерья помогаю. Пока что у таких артефактов дальность действия была не очень большой, но, в отличие от тех же шаров, они оказались намного дешевле.

У меня в голове уже вертелись сотни идей по созданию артефактов, но сам я пока не смог бы их реализовать, а объяснить пожилому магу их свойства, не рассказав своей истории, было невозможно. Хотя мы и подружились, я все-таки не хотел его посвящать в свои тайны. Вот когда получится избавить Луизу от рабского ошейника, тогда и посмотрим, как он себя поведет.

Кстати, о Луизе. Мне так и не удалось ее до конца убедить, что я не считаю себя ее господином, и что ей не надо мне прислуживать. Она хотя бы перестала надевать вызывающие наряды, и то хорошо. Но вот отучить ее называть меня господином не удавалось.

- Господин? - от неожиданности я подавился сосиской, которую жевал с задумчивым видом. Прокашлявшись, я развернулся. Девушка стояла возле входа в мой шатер.

- Черт! Я же просил тебя не называть меня господином, - рядом послышался смешок телохранителя. Я скосил взгляд и посмотрел на хитрую рожу ракша. Мне давно уже известно, что про меня и Луизу по моему полку ходят различные сплетни, но я пока ничего не предпринимал. - Ладно, что у тебя там?

- Ужин готов, и я постелила постель.

- Ясно. Спасибо, я сейчас приду, - но девушка не ушла. Я тяжело вздохнул и отдал распоряжение. - Можешь идти.

- Слушаюсь, господин, - она сделал полупоклон и зашла в шатер. Там я отгородил для нее чуть ли не половину шатра занавесками.

Ракш уже с трудом сдерживал смех.

- А ты что смеешься, рожа кошачья?! - спросил я его. - Думаешь, не знаю, что все эти сплетни про меня и Луизу первыми начали распускать именно в этом отряде? Совсем распустились. Доиграетесь, прикажу Думблеру гонять вас больше.

Он вытянулся по стойке смирно. Я с любопытством смотрел, как его лицо приняло бледный вид, а хвост нервно забился по ногам.

- Простите, сэр! Я виноват!

Я еще немного посверлил его взглядом, а потом махнул рукой.

- Да ладно, расслабься, - тот аж выдохнул от облегчения. - Ты, главное, передай, чтобы не переходили черту дозволенного в своих выдумках. А то я ведь и наказать могу.

- Так точно, передам!

- Вольно, солдат.

На этом я зашел в шатер. На складном столике меня ждал аппетитный ужин, а Луиза вовсю спала на моей постели. Ей тоже трудно дается этот поход. Не привыкла она к такому. Да что уж говорить, всем уже начинает надоедать этот постоянный марш. Солдатам бы дать отдых на пару деньков, но у нас на это нет времени. Я подошел к ней и укрыл одеялом. Она что-то заворчала во сне.

- Спи, спи, - прошептал я ей на ушко.

После этого я как можно тише вернулся к столику с едой. Есть совершенно не хотелось, но ведь она старалась, готовила. Как-то не хотелось огорчать бедняжку, так что пришлось все съесть. После ужина я разделся и ушел на половину Луизы, где и улегся спать на ее постель.

***

Перед троном, на котором сидел крупный мужчина в латах, появился человек, закутанный в черный плащ.

- Вы звали, господин? - спросил он.

- Да, звал. Шин, скоро состоится собрание большого Совета, и мне надо будет на нем присутствовать, - Фаргот, а это был именно он, был задумчив. - Не знаю, с чем это связано, но мне это не нравится. Возможно, кто-то хочет, чтобы я на какое-то время оказался подальше от этого мира. Может так получиться, что скоро здесь появится чей-то аватар. И, если это произойдет, ты должен будешь убить его. Это первое твое задание как моего аватара, так что будь внимателен и не подведи меня.

- Не беспокойтесь, господин, вы не пожалеете, что даровали мне эту силу.

- Надеюсь. Я вернусь где-то через месяц. Можешь идти.

- Слушаюсь.

***

Город бурлил. По всей столице в панике готовились к предстоящему штурму: обновляли стены, маги накладывали защитные чары, а солдаты и ополченцы тренировались день ото дня. Гарнизон города состоял из тысячи стражей наместника и такого же количества храмовой стражи Ордена. Еще подошли почти две тысячи новобранцев из ближайших тренировочных лагерей. Ополченцев удалось набрать почти семь тысяч, но их подготовка оставляла желать лучшего. Зато магов, как из Ордена, так и местных, набралось почти семьдесят человек. В основном это были магики и молодые маги. Настоящих боевых магов оказалось всего пятнадцать человек, включая архимага. Этого было недостаточно, чтобы победить, но могло хватить, чтобы задержать мятежников до подхода Аркторианского легиона.

Марк сбивался с ног, организовывая все это, и почти не спал. Наместник, передав ему управление городом, сразу же удрал куда-то вместе со своими придворными. И теперь архимагу приходилось туго. Также из города стали уходить жители. Дорога на юго-запад была забита беженцами.

Самое печальное, что даже сами солдаты не верили, что им удастся продержаться необходимое время. Каким-то образом в городе стало известно о том, как была разгромлена сборная армия на юге. А ведь там солдат было намного больше, чем у мятежников.

***

В доме было тихо, и только детские всхлипывания время от времени нарушали тишину. Маленький ребенок крепко прижимался к обнявшимся людям и плакал. Мужчина наконец-то разжал объятья и отстранился от женщины. По ее щекам текли слезы.

- Ну, ну, не плачь. Ты должна быть сильной. Все будет хорошо, я в это верю, - провел он рукой по ее щеке, стирая дорожку слез. - Вы должны покинуть город сегодня же. Идите вместе с остальными беженцами на юго-восток.

- Но почему ты остаешься?

- Я не могу, дорогая. Если их не остановить здесь, то вскоре все королевство утонет в крови. Не волнуйся обо мне, ты же знаешь, я когда-то служил в легионе и смогу о себе позаботиться.

- Уил, пообещай, что выживешь, - потребовала она.

- Обещаю, Мэри.

Мужчина поцеловал ее и склонился к ребенку.

- Ну что ты, малыш, не плачь, - он погладил девочку по головке.

- Папочка, не уходи!

- Я вернусь, солнышко, не волнуйся.

- Нет, ты не вернешься, я знаю!

Мужчина грустно посмотрел на своего ребенка. Он так и не нашел, что ей сказать, и лишь молча обнял, покрепче прижимая к себе.

Через какое-то время мужчина вышел из дома, где оставил жену и дочь. Он был одет в форму ополчения, а на поясе висел старый меч, оставшийся еще со времен службы в легионе.

Уил Ласт погибнет через несколько дней. Его зарубит топором минотавр, когда бои будут идти уже в самом городе.

Мэри Ласт погибнет через десять лет после этого, во время восстания западных королевств. Их дочь станет сиротой в шестнадцать лет. К этому времени дар предвидения в ней только начнет набирать силу. Впоследствии она станет одной из величайших провидиц этого мира. И именно она предскажет возвращение в мир Бога.

***

- Слышал, говорят, что в их армии есть настоящие монстры, - двое стражников вели неспешный разговор, стоя на городской стене. Стояла кромешная ночь.

- Что-то слышал. Только не верю я в это. Откуда у них могли взяться монстры? Они их что, из Пограничья пригнали?

- Не знаю, но мне один знакомый рассказывал, что у них есть такие странные люди, у которых вместо ног змеиный хвост, и четыре руки.

- И откуда он только понахватался этого бреда?

- А если это правда? Я бы не хотел встретиться с одним из таких монстров.

- Ничего, завтра мы сами все увидим. Разведчики говорят, что они уже на подходе.

- Эх, - стражник тяжело вздохнул. Ему совсем не хотелось сражаться.

Никто так и не заметил десяток темных фигур, которые перелезли стену и поспешили укрыться в лесу. "Тени" успешно заложили магические мины у подножия стен и башен. Когда они скрылись в зарослях, маги смогли наконец перевести дух и вернуть охранные заклинания в то состояние, в котором они были до этого.

***

Стражники не ошиблись. Когда наступил полдень, сначала прозвучал звук рога, а потом забили барабаны, выдавая ритм. Армия мятежников выходила из леса на поле при полном параде. Подразделения тут же стали выстраиваться в ровные квадраты и подняли знамена.

- О, пресветлые Боги…, - начал молиться тот самый стражник, что рассказывал о монстрах. Именно их он и увидел в первых рядах. Один только вид минотавров пугал людей. Многим никогда не доводилось видеть до этого момента измененных. И те слухи про этих существ, что ходили в народе, еще больше усиливали страх перед ними.

## Глава 13

Тагр.

Тагр - столица королевства Тагрениум, которое входит в состав Светлого Союза. Именно здесь находится единственный храм Древних. Он располагается на отвесной скале, у подножья которой и стоит этот стольный град. Единственный путь к нему проходит по серпантинной дороге. Чтобы попасть на нее, надо сначала преодолеть высокую стену и городские районы, а затем захватить дворец правителя. Именно он запирает собой проход к храму.

Не знаю, сколько войск мог успеть Союз собрать у города, но не думаю, что слишком много. А вот их маги вполне могли создать нам проблемы. Дело в том, что в этом городе находилось целых три усилителя магии, и только в основание двух из них нам удалось подложить магические мины. Третья башня, которая располагалась во дворце, оказалась недоступна для теней. В любом случае, штурм Тагра будет настоящим испытанием для наших магов. Надеюсь, что Иешури и его люди справятся. Главное, чтобы там не было магистра.

Наши войска подошли к стенам города двумя полками по три тысячи солдат. Всех всадников мы оставили в тылу или же разослали по окрестностям. Остались только ракши-наездники. Среди домов на лошади не слишком-то развернешься. Полками командовали лично генерал Мензо и командор Аластер. Мне же был поручен сборный отряд, который должен будет после начала боев в самом городе занять дворец. В него вошли две сотни зверей, все наги и мой личный отряд, усиленный пятью магами и отрядом теней. В общем, по численности у меня было усиленное подразделение.

Мы разместились сразу же за нашей армией. С этого холма отлично был виден весь театр военных действий. После выхода на поле колонны перестроились в ровные квадраты и подняли знамена. Это нововведение я ввел совсем недавно, наряду с некоторыми другими: магическими рациями и гранатами. К сожалению, гранат было очень мало, ибо в производстве они были намного сложнее мин. С магическими рациями оказалось вообще непросто. Они, конечно, по изготовлению намного проще шаров мыслесвязи, но все же довольно трудоемки. В общем, пришлось извести приличное количество трофейных артефактов, на их основе которых мы и создавали свои разработки.

Между тем, на стенах забегали солдаты противника. Я с довольной ухмылкой заметил, что мы верно рассчитали с закладкой мин, и основная часть защитников города собралась именно на заминированных участках стены.

Где-то минуты две ничего не происходило, и стояла гробовая тишина. Потом прогремели два взрыва в самом городе. Обе башни усилителей магии накренились и начали заваливаться. Вскоре на их месте была сплошная завеса из поднятой взрывом пыли. Передовая линия обороны и большая часть города мигом лишилась магической поддержки и защиты от порталов склайеров, обеспечивавшейся именно этими башнями. Зато они не препятствовали открывать порталы в обратную сторону.

Следующие взрывы выглядели куда эффектнее. Сразу в пяти местах стены и башни с грохотом и пламенем разорвало на части. Даже с места нашего расположения были слышны испуганные крики людей с той стороны.

Когда пыль улеглась, подразделения уже подходили к проломам в стенах и начали карабкаться по завалам. Кое-где их даже ждали солдаты гарнизона. А с оставшихся башен и стен в это время выжившие пытались вести обстрел подступающего врага, но им вскоре пришлось покинуть свои места. Наши лучники и маги внесли свою лепту.

- Кажется, пора, - решил я, наблюдая, как идет бой в проломах. Гарнизон был не способен сдержать нас, и скоро враг должен отступить вглубь города. - Ведите его.

Ко мне подвели пленного склайера. Тот был напуган и все время пытался использовать свои возможности, чтобы сбежать. Однако анти-магические кандалы, которые мы прихватили из той тюрьмы, где содержали наших магов, не давали ему это сделать.

- Значит, так, мы сейчас снимем с тебя эти кандалы, и ты создашь портал для всех нас настолько близко к дворцу, насколько это возможно, - начал я ему объяснять. - Один из моих людей будет держать тебя, так что если попытаешь телепортироваться, то он переместится с тобой и убьет тебя. Ты меня понял?

- Да, господин, - испуганно закивал тот.

Я дал сигнал, и к нему подошел один из теней. Он приставил склайеру нож к горлу, и с него сняли кандалы.

- Давай.

Склайер кивнул и начал проделывать руками какие-то жесты. В истинном зрении я видел, как между ними забегали искры энергии, складывавшиеся в ленты синего цвета и тянувшиеся вперед. Там они закручивались в воронку, и вскоре перед нами возник портал. В истинном зрении портал был очень впечатляющей вещью - воронка из чистой энергии, которая затягивала в какую-то даль.

- Готово, - сообщил склайер. Я переключился на обычное зрение, и портал потерял всю прежнюю привлекательность. Теперь он выглядел как завихрение воздуха.

- Отлично. Мы сейчас проверим, туда ли ты настроил портал, и если что-то не так, тебе опять же конец.

- Я не обманываю вас! - я посмотрел в глаза этому человеку и отдал приказ. Еще один из теней исчез в портале.

Через минуту клипсовая сережка на моем левом ухе нагрелась, и раздался голос. Почти все мои магические рации имели такой вид и передавали не мысли, а голос. Так что не было больше надобности в концентрации.

- Все чисто. Я в городе.

- Хорошо, - я повернулся к своему отряду. - Солдаты! Я не знаю, что нас может ждать по ту сторону портала, но я хочу, чтобы вы знали. Если мы не возьмем дворец сходу, то все, о чем мы мечтали с тех пор, как покинули имперскую арену, останется лишь мечтой. Мы прошли слишком многое, чтобы отступиться! Мы должны победить, и мы победим! За свободу! Вперед!

Я достал из-за спины свой глинштейн и первым шагнул в портал. За мной последовали остальные. Последним в портал прыгнул человек, который держал склайера. Тот наконец-то свободно вздохнул и закрыл портал. Хоть расстояние между входом и выходом было небольшим, он выдохся, пропуская такое количество народу, и был истощен.

Портал вывел нас на центральную площадь города. Нам повезло, и противников не было. Только со стороны городских окраин доносились отзвуки битвы. Гарнизон пока что еще пытался сопротивляться. Возможно, они даже смогли организованно отступить, но это ненадолго.

- Нагам разъединиться! Пусть половина вместе с тенями устроит охоту на мелкие отряды противника. Действовать по двое-трое. В случае активного сопротивления отступать к дворцу. Остальные за мной!

***

Это был кошмар! Сначала они лишились двух из трех усилителей магии, вместе с большинством магов, а потом и стен, вместе с третью всего гарнизона. Людей пришлось снимать со стен и отводить, чтобы их не поубивали маги. Заслон в проломах стен не мог долго продержаться, и мятежники хлынули на улицы города. Но это было только начало. Не имея магической поддержки, гарнизон сдавал одну позицию за другой, неся колоссальные потери. Баррикады оказались не способны даже задержать этих монстров. Особенно, когда им начали помогать маги.

Десятник застонал от боли в раненной руке. Он вместе с остатками своего отряда отступал к скале. Так сейчас поступали многие защитники города. Город пал, но был шанс продержаться во дворце наместника. Неожиданно из боковой улицы вылетело странное, многорукое существо. Солдат поднял здоровой рукой меч, блокируя удар сверху, но неожиданно одна из рук этого существа нанесла колющий удар снизу. Тело немолодого уже человека рухнуло на мостовую, проливая на нее кровь. Вскоре после его смерти существо играюче расправилось со всем отрядом. Их пригнали в город сразу из тренировочного лагеря, и первый же настоящий бой оказался для них последним. Для всех. Наги редко когда брали пленных. Особенно, если противник был из Ордена.

***

- Держаться! - прозвучала команда сотника. Оставшиеся в живых стражники из последних сил сдерживали натиск мятежников. Они медленно отступали, неся потери. Это было самоубийство, но таким образом они давали возможность основным силам отойти ко дворцу.

- Держа…- командир так и не успел до конца произнести команду. Секира одного из минотавров угодила ему в шлем и прорубила его. После этого стражников охватила паника, и они побежали. Однако далеко убежать им не удалось. Как из под земли, перед ними появились два нага, сразу же набросившиеся на их, сея смерть. Капкан захлопнулся.

***

- Пресветлые Боги… - тихо молился молодой человек. Вместо того, чтобы отступать вместе с остальными ополченцами, он спрятался в одном из домов, и теперь ругал себя за такой поступок. Из своего укрытия он услышал, как в дом кто-то вошел.

Зачем он пошел в ополчение? У него был шанс уйти вместе с остальными беженцами, но он не воспользовался им.

Парень покрепче сжал меч и вжался в нишу шкафа. Этим движением он случайно задел что-то ногой, и раздался грохот.

Ополченец с ужасом затаил дыхание. Шаги в комнате прекратились, а потом к шкафу кто-то подошел. И тут он решился. Парень закричал и бросился вперед, открывая плечом створки шкафа. Перед ним оказались человек и минотавр. Не раздумывая, он ткнул мечом в человека и попал в то место, где был зазор между пластинами доспеха. Клинок вошел в мягкую плоть и остался там, так как в следующий момент его хозяин лишился обеих рук. Минотавр не успел спасти своего товарища, но зато попал по рукам. С криком боли ополченец упал на колени рядом с убитым солдатом. А потом секира снова опустилась, и по полу покатилась голова.

***

Разделившись, отряд продвигался по двум параллельным улицам. Несколько небольших заслонов нас нисколько не задержали. Противник даже не успел понять, что произошло, а его уже смяли и растоптали. Но надо было спешить. Очень скоро вся масса войск гарнизона начнет отступать к дворцу, и мы можем оказаться между двух огней. Надо успеть захватить его и укрепиться. Тогда нам останется только лишь продержаться, пока наши основные силы не расправятся с противником. Бредовый план, но он мог сработать. Конечно, если мы захватим дворец.

- Приготовиться, мы приближаемся к дворцу, - на ходу приказал я. - Иешури, твои готовы?

- Да. Сам-то ты готов? - ответил пожилой маг, шагая вместе со своими людьми рядом со мной.

- Всегда готов! - ответил я в стиле пионеров.

Дворец представлял собой настоящее произведение искусства: окна, украшенные ажурной лепниной, парапеты вдоль крыши. Сама крыша, выполненная в виде купола, по краю переходила в плоские площадки, по которым могли ходить люди. Но самым красивым было множество башен различного размера и цвета. Самой большой из них оказалась, конечно же, та, где находился усилитель магии. С первого взгляда на дворец становилось понятно, что он строился не для ведения военных действий, а для проживания правителей. Единственное, что сильно выбивалось из общего стиля - массивные стальные ворота, которые сейчас оказались раскрыты. Однако, прежде чем до них добраться, надо преодолеть вымощенную камнем площадь с фонтаном. И сделать это надо под обстрелом лучников и магов, которые будут вести огонь из многочисленных окон, башен и с крыши. К сожалению, по-другому попасть на дорогу к храму невозможно. В обе стороны от дворца отходят массивные стены, упирающиеся в отвесные скалы по фронту.

Вот наги и должны были своим броском преодолеть как можно быстрее площадь и захватить ворота. Маги будут их прикрывать, но надолго их не хватит, если я не смогу проникнуть в усилитель и поменять конфигурационный камень. Если я заложу в него камень, который дал мне Иешури, то все управление усилителем перейдет к нам, и тогда мы будем черпать из него силу, а не враг. К сожалению, нам удалось изготовить только один такой артефакт, и поэтому две другие башни пришлось разрушить. Только когда все это будет проделано, начнется настоящий штурм. Главное, чтобы наги смогли продержаться до этого момента. А они смогут - это точно. Не зря же мы передали им почти весь запас гранат в нашем отряде! А взрыв в замкнутом пространстве - это страшно.

- Вперед! - наконец-то прозвучала команда, и наги сорвались с места. Они как молнии выскочили из переулков на площадь и проскользили до ворот. По ним открыли огонь, но успели сделать только один залп. Однако, на земле остались лежать два тела. Не всех маги смогли защитить.

Перед тем, как налететь на ощетинившихся копьями стражников в воротах, первые два нага сорвали с пояса гранаты и, переломив детонатор, забросили их в проход. Надо сказать, что гранаты представляли собой короткую, толстую палку с металлическим набалдашником на одном конце, в котором находился резервуар энергии и детонатором на другом. Такая конструкция позволяла в случае чего использовать их как дубинку. Взрывом солдат просто разметало. После этого нагам уже никто не мог дать достойного отпора. Довольно быстро они захватили коридор и стали дожидаться подмоги. Но, к сожалению, не себе. Если Иешури со своими людьми мог прикрывать нагов из-за их феноменальной скорости достаточное время для того, чтобы они преодолели площадь, то на остальных они просто не смогут достаточно долго удерживать защиту, и их перестреляют еще на подступах. Так что звери и измененные усердно делали вид, что собираются идти в атаку.

Все это я додумывал уже в воздухе, поднимаясь как можно выше. К счастью, частичная трансформация учитывала и создание крыльев. План был до гениальности прост и безумно опрометчив. Я бы даже сказал, глуп. Однако, ничего другого нам не оставалось, и вся надежда была на вечное русское "авось". А так же на то, что стремительная атака нагов и бурная деятельность остальных отвлечет внимание от крылатого человека в воздухе. Каково же было мое облегчение, когда я понял, что на меня дейстительно никто не обратил внимание.

Мое везение закончилось, когда я, набрав высоту, подлетал к дворцу и завис прямо над его крышей. На крик одного из лучников в мою сторону посмотрели все защитники дворца, и сразу десять человек открыли огонь. При этом, "огонь" был огнем чуть ли не в буквальном смысле этого слова. Вместе со стрелами в мою сторону полетели и несколько огненных шаров, запущенных магами с террасы ближайшей башни. Чтобы спастись, мне ничего не оставалось, как сложить крылья и рухнуть вниз, прямо на голову нерасторопного стражника. Он-то и смягчил мое падение, и, кажется, у него что-то сломалось. В любом случае, он так и не поднялся после моего приземления.

Сразу после приземления я преобразовал крылья обратно под плащ и наугад отмахнулся глинштейном. Ближайшие солдаты тут же отпрыгнули, стараясь уйти из-под удара. Один из них понадеялся на крепость своего лука и попытался заблокировать им удар. А может, он просто растерялся из-за моего неожиданного появления. В результате на один труп стало больше.

Трое оставшихся на площадке крыши лучников отбросили луки и выхватили мечи из ножен. Но, прежде чем они успели их оголить, лезвие глинштейна вошло под ребра одного из них. Я оттолкнул его на карниз и выдернул меч из бока. Что стало с телом, я не видел, но, скорее всего, его перекинуло через парапет. Неожиданно рядом со мной впилась в крышу ледяная стрела. В последний момент мне удалось спастись от еще пары таких подарков с неба - это кто-то из магов решил обстрелять меня с башни. Увы, но мои маневры только лишь отдалили меня от входа в башню усилителя. Более того, сзади стукнула дверь и, когда я оглянулся, то заметил, что из другой башни в мою сторону спешат латники. За свое любопытство я поплатился тем, что очередная ледяная стрела задела-таки меня и оставила резанную рану на плече. Даже кольчуга, одетая под плащ, не остановила ее.

- Ах, черт! - взревел я, посылая мечом энергетическую волну на лучников. Она их просто разрезала, открывая мне дорогу к двери нужной для меня башни. Чем я и поспешил воспользоваться. Надо сказать, что сделал я это вовремя. На то место, где я стоял до этого, обрушился настоящий ливень ледяных стрел. И, пока маг не прервал свое заклинание, латникам ничего не оставалось, кроме как ждать, пока он закончит, чтобы пуститься за мной вдогонку. Я же сходу вломился в дверь - она оказалась не заперта.

Внутри башни шла винтовая лестница, на которую я и выскочил, закрывая за собой на засов дверь. Снизу на лестнице послышались крики и топот. Недолго думая, я достал одну из гранат и разместил на ступеньке растяжку, используя нить паучьего шелка. Нам как-то раз попался торговый караван, один из фургонов которого был под завязку набит этим шелком. Самое любопытное было в том, что паучий шелк можно было найти только в Тиргереи. Откуда этот купец достал такую большую его партию, осталось тайной. Хотя не исключено, что это контрабандисты постарались.

Не успел я закончить устанавливать растяжку, как в дверь что-то грохнулось, а потом еще и еще. Я закончил дело и поспешил наверх по лестнице. Поднимаясь, я благодарил свою сообразительность за то, что додумался не одевать тяжелую броню, а ограничиться только лишь кольчугой. Иначе бы я совсем запыхался бежать по ступенькам. Жаль, что я пока не мог вернуть свою старую кольчугу - она была намного лучше этой. Но, увы, проделать это можно было только при помощи полной трансформации, что я не мог себе позволить. Зато мне удалось вернуть свой черный плащ.

Взрыв раздался, когда я уже видел перед собой дверь, к которой вела лестница. Крики и стоны снизу явственно показали, что мой сюрприз удался. Жаль только, что наши гранаты - полуфабрикат, и они не были осколочными.

И здесь дверь оказалась не запертой. Я двинул ее плечом, вваливаясь следом, и тут же меня что-то отбросило назад. Я больно стукнулся о стену и сполз по ней на ступеньки. Мне повезло, что магический удар прошелся по широкому лезвию глинштейна. А вот я сильно сглупил. Надо было сначала гранату бросить, а потом самому лезть.

Впрочем, это поправимо. Я обломал палочку детонатора и бросил последнюю гранату в приоткрытую дверь.

Раздался очередной взрыв и крики боли. Более не медля, я сорвался с места и влетел в дверь. Я оказался на широкой крытой террасе, которая окружала башню. Передо мной лежали двое магов, воды и огня. Еще один стоял немного в отдалении, и его окружала какая-то сфера, по которой иногда пробегали огненные всполохи. Судя по длинной красной робе, он был огненным магом, а черный пояс с красными вставками и перевязь с ножнами такой же раскраски выдавали в нем принадлежность к Ордену. Длинные, черные волосы были уложены в хвост, а синие глаза удивленно смотрели на трупы его товарищей.

Я не стал дожидаться, пока он придет в себя от шока, и запустил мечом в него энергетическую волну. Вот тут-то настало время удивляться и мне. Она соприкоснулась с его защитной сферой и растаяла. И началось… Маг очнулся от шока и начал поливать меня сплошным потоком пламени. Мне пришлось упасть на пол, чтобы не быть поджаренным, и откатиться в сторону. Когда я вскочил на ноги, в меня уже летел огненный шар. Он ударился о стену и взорвался за моей спиной, а меня бросило на пол. Меч откатился к парапету. Я попытался приподняться на руках, но маг придавил ногой обратно.

- Ты! Неужели ты думал, что сможешь справиться с архимагом Ордена?! - я услышал шелест клинка, извлекаемого из ножен.

- Ну, это мы еще посмотрим, - я собрал всю энергию, какую смог, и, извернувшись, выпустил ее в него снизу. Архимага подбросило, и он упал на пол спиной. Меч вылетел у него из рук.

Я поднялся, подобрал свой меч и подошел к нему. Выглядел он ужасно: вся грудная клетка оказалась развороченной, и еще чудо, что он до сих пор был жив. Но это не надолго, жизнь покидала его на глазах.

Я бросил последний взгляд на его лицо и пошел к лестнице, ведущей к самому усилителю. У меня были опасения, что там кто-то может быть, но, к счастью, они не оправдались. Комната с конфигурирующим кристаллом была круглой, с идеально гладкими полом, потолком и стенами. Я поднялся по лестнице, подошел к постаменту и заменил кристалл на тот, что принес с собой.

- Ну, что же, больше от меня ничего не зависит, - сейчас Иешури со своими людьми должны почувствовать приток магии и дать отмашку для атаки основными силами. - А все же мало что-то магов во дворце.

Это только позже выяснится, что большая часть магов была в двух первых башнях и на стенах. И из этого числа только немногие смогли выжить после взрывов и отойти с оставшимся гарнизоном.

Где-то послышался рев атакующих и команды командиров. Штурм дворца начался.

***

Дворец пал. Без усилителя немногочисленные маги не смогли дать достойного отпора. А гранаты внесли неоценимый вклад. Те, кто смог спастись, отступили по дороге к храму, и мы не стали их преследовать, а начали готовиться к штурму. Мышеловка для гарнизона захлопнулась, и они попали между молотом и наковальней.

Вскоре после того, как вернулись диверсионные отряды, появились первые отступающие. Но, вопреки их надеждам, ворота дворца не открылись, а со стен ударили всей своей мощью маги.

Между тем, войска продолжали теснить солдат гарнизона и занимали одну баррикаду за другой. Вскоре слаженное отступление превратилось в паническое бегство. Положение осложнялось еще и тем, что большая часть защитников состояла из ополченцев. Они бежали к дворцу и гибли на площади и у ворот. Когда они поняли, что попали в мышеловку, то как будто взбесились, и, поскольку бросаться на стены с голыми руками бессмысленно, они попытались вырваться из города. Вот тут-то нам и пришлось поднапрячься.

- Иешури, можешь увеличить силу голоса? - обратился я к престарелому магу, наблюдая за тем, как гибнут на площади солдаты, пытаясь прорваться обратно.

- Да.

- Тогда давай, я хочу поговорить с ними, - через минуту над городом раздался мой голос. - Защитники Тагра! Город пал, бросайте оружие и сдавайтесь! Обещаю, что вам не причинят вреда, и город не будет разрушен!

Уже через несколько минут после моей речи остатки гарнизона начали складывать оружие. Конечно, не все послушались, но таких было не много. И то, это были, в основном, солдаты Ордена. Но с такими и не церемонились. Уже через час можно было смело сказать, что город полностью под нашим контролем. И только на шпилях храма, который возвышался над городом на скале, продолжал реять флаг Союза. Но это ненадолго. Я вместе с Мензо и двумя сотнями зверей уже готовился к его штурму. А вместе с нами - и оба наших архимага, Иешури и Санкари. Правда, бывшего мага Ордена мне пришлось взять с собой на птичьих правах. Мне совсем не хотелось рассказывать моим соратникам о его прошлом. Так что я объяснил, что он пребывает с нами в качестве моего телохранителя. Как и Думблер с людьми, что остались от того десятка, которым я командовал, когда был гладиатором. К сожалению, многие из них погибли в боях, и только трое, включая самого гнома, были все еще живы.

Штурм начался через час.

***

Длинная галерея освещалась светом от окон с одной из сторон. Фаргот стоял у одного из них и смотрел на скалистую местность снаружи. Снежные пики скал, вечнозеленые по воле создателей деревья на склонах, сказочные долины и горные озера с множеством водопадов и ручьев. Эта местность была оной из самых красивых в этом мире. И не мудрено. Хотя Астрал и был рукотворным миром, но все это великолепие - дело рук самой природы. Ей только помогли, перенеся его из одного умирающего мира сюда и придав кое-какие дополнительные свойства. В последнее время такой вид деятельности стал очень распространен среди древних. Они с маниакальной целеустремленностью продолжали развивать свой новый мир, и он продолжал увеличиваться.

Неожиданно рядом с ним образовался клубок тьмы, из которого вышла фигура, закутанная в длинный, черный плащ.

- Ты выяснил, зачем они пригласили меня на Совет?

- Нет, - голос пришедшего был совершенно невыразителен, да и самого его невозможно было разглядеть - капюшон закрывал лицо почти полностью. - Но, в случае чего, я готов в любой момент вытащить тебя из зала собраний.

- Надеюсь, этого не потребуется. Мы так и не смогли завершить последний проект.

- Что там произошло-то?

- Кто-то вмешался, и объект пришлось уничтожить. Со вторым объектом пока проще, хотя он потенциально слабее и не готов еще.

- А что там с возвышением?

- Все готово. Я могу в любой момент запустить этот проект.

- И не жалко тебе губить этот мир ради такого?

Фаргот кровожадно улыбнулся.

- Поздно жалеть о погубленных мирах. А одним больше, одним меньше- погоды не сделает. Даже если это наш материнский мир. Когда победим, восстановим его снова. А пока нам нужны новые солдаты.

- Я рад слышать, что в тебе нет и капли сожаления, ведь… - фигура замолчала, прислушиваясь к чему-то, а потом встрепенулась. - Сюда кто-то идет. Наверное, за тобой, на совет позвать. Мне пора.

После этих слов он растаял. Вскоре из-за поворота вышел чей-то аватар. Он был одет в церемониальные одежды древних: белый халат с капюшоном, расшитый золотом и серебром.

- Владыка Фаргот? - обратился он древнему. - Вас приглашают на Совет.

- Веди!

***

Во всем храме шли бои: оставшиеся в живых после битвы за дворец и храмовники отказывались сдаваться и бились до последнего. И сражение проходило крайне тяжело для нас. Сначала мы понесли потери из-за нескольких магов земли, когда взбирались по серпантинной дороге к храму. Потом на подступах и в самом храме нас тоже ждал неприятный сюрприз. Оказывается, все храмовники поголовно в той или иной степени обладали магией. Причем какой-то своей, особенной. Кажется, Форест мне когда-то говорил про нее. Мол, ее сила зависит от веры в Светлых Богов. К сожалению до этого момента нам не приходилось с ними сталкиваться, и мы не могли по достоинству оценить их силу. В общем, на данный момент от первоначального отряда осталась от силы половина.

- Так это здесь? - обратился я к Мензо. Мы находились в продолговатом помещении с высоким потолком и колоннами вдоль стен. Свет от магических светильников позволял разглядеть изумительной красоты рисунки на них. Но, кроме колонн и ворот, через которые мы проникли сюда, в зале больше ничего не было. Пока я оглядывался, пятеро зверей и трое из моего отряда заняли позицию у входа, на случай, если оттуда кто-то попытается напасть. Все-таки храм еще не был зачищен до конца, и люди все еще гибли. Как с нашей стороны, так и с другой.

- Да, это здесь! - генерал подошел к противоположной стене и стал всматриваться во фреску на ней. Я вместе с Санкари и Иешури последовал за ним, а Думблер остался с солдатами у входа. На фреске были изображены два крылатых латника, которые скрестили свои копья в поединке.

- Но здесь ничего нет.

- Ошибаешься, - Мензо достал из кармана камень кроваво-красного цвета и приложил его к углублению в самом центре фрески - прямо под скрещенными копьями. Оказавшись там, камень начал излучать красное сияние, а крылатые люди задвигались: они нанесли пару ударов и разошлись в разные стороны. Тут же от камня по всей стене, от пола до потолка, появилась и начала расширяться трещина. Нашему взору предстал коридор, в конце которого был виден свет.

- Вот о чем я говорил! - довольно произнес Мензо. - Без этого камня в сердце храма ни за что не проникнуть. Мы с большим трудом смогли добыть его, и скоро частичка знаний древних будет доступна и нам.

- Ну-ну. Я надеюсь на это. Не хотелось бы, чтобы все, через что мы прошли, было зря.

- Вот и проверим, идемте.

Мы последовали за ним. Темный коридор вывел нас в обширный зал округлой формы со сводчатым потолком. На стенах висели магические светильники, которые и освещали все вокруг. В общем, ничего особенного, если бы ни одно "но". В центре стоял настоящий столб из потоков воды. Он начинался от возвышения округлой формы в полу и исчезал где-то в отверстии на потолке.

- И это все? - если сказать, что Мензо был расстроен, это значило ничего не сказать. Он казался подавленным. - Но как же так?

- А что ты ожидал тут увидеть? Огромную библиотеку? - поинтересовался я, подходя ближе к водяному столбу. - Или же склад оружия древних?

Ответом мне было молчание. Да и так все было ясно - они с императором рассчитывали как минимум на информацию о подготовке аватаров. А на что рассчитывал я, соглашаясь на эту авантюру? Да, в общем-то, на то же самое. Так что мы все оказались обмануты.

- Хотя… - последнее слово я произнес вслух, касаясь воды рукою. Она беспрепятственно проникла в сплошной поток. - Здесь же когда-то находилась их военная академия. А то, что я знаю о древних - это то, что они любили устраивать для своих бойцов инициализации. Недаром же маги переняли у них эту процедуру для поднятия своих магических возможностей.

- Ты про что? - поинтересовался Санкари, который, как и Иешури, разглядывал водяной столб.

- Я просто намекаю, что, возможно, мы нашли что-то совсем другое. Вот только не думаю, что империи эта находка поможет, Мензо. А вот мне она вполне может сгодиться, - сказав это, я вошел в водяной столб.

- Стой!

- Нет!

Крики прозвучали почти одновременно. Санкари и Мензо кинулись к столбу в попытке вытащить меня, но для них его поверхность оказалась непроницаемой. Иешури продолжал с любопытством к чему-то присматриваться.

Между тем я стоял в потоке воды, и мое сознание медленно начинало покидать меня.

***

Всего Совет насчитывал десять старейшин. В основном это были те, кто когда-то был причастен к созданию проекта вознесения. Но главным критерием выбора старейшины была сила, которой он обладал. Поэтому тут так же присутствовали и те, кто по тем или иным причинам получил ее во время войны с лордами Хаоса. Именно они управляли всем сообществом древних. Настолько, насколько вообще возможно было управлять существами, которых иногда сравнивают с Богами.

Зал собраний был круглой формы. Центр зала оставался свободным и был почти полностью окружен расположенным на возвышении столом, почти смыкавшимся в кольцо, оставляя лишь небольшой проход для тех, кого старейшины вызывали на Совет. За этим столом, спиной к стене, и сидели старейшины на высоких, наподобие трона, креслах.

На данный момент Фаргот стоял в центре этого зала.

- Владыка Фаргот, вы догадываетесь, по какой причине мы пригласили Вас на Совет? - произнес председатель, Рубака Лой. Именно он до вознесения занимал пост министра магии и заведовал этим проектом.

- Не имею понятия, - Фаргот с самого начала чувствовал, что ничего хорошего из всего этого не выйдет - еще тогда, когда ему прислали приглашение на Совет. А теперь это чувство чуть ли не кричало о неприятностях.

- Тогда, может быть, Вы объясните, каким образом ваш новый аватар должен был быть способен убивать древних? - все удивленно посмотрели на председателя.

Теперь Фаргот понял, кто вмешался в его проект. Но как он узнал о нем?

- Я вижу удивление на ваших лицах, коллеги, - между тем продолжал говорить Лой. - Но, как ни прискорбно мне произносить эти слова - это, к сожалению, так. Владыка Фаргот смог создать аватара, способного на убийство любого из нас. К счастью, мне удалось вовремя вмешаться в этот эксперимент и помешать привязать аватара к его хозяину.

- А где доказательства? - наконец-то отошел от шока Фаргот.

- Вот они, - председатель показал на вход в зал. Все посмотрели туда и увидели женщину в строгом деловом костюме, что были распространены среди землян. Она наотрез отказывалась признавать церемониальные одежды древних. - Владычица Элейла была невольным соучастником заговора. Но поняв, для чего предназначался эксперимент на самом деле, она незамедлительно сообщила мне об этом.

Фаргот не мог поверить своим глазам. Меньше всего он ожидал, что предателем окажется именно она. Хотя они и не ладили, их объединяло общее дело. И ничто не указывало на то, что она могла предать.

- Но почему?!

Женщина прошла за стол и встала сзади и чуть справа от Рубаки. И только потом ответила:

- Все очень просто, Фаргот. Я не хочу стать первой жертвой твоей собачки, когда она будет готова.

Он лихорадочно соображал, что еще она могла поведать председателю. Если она рассказала ему все, то и остальные проекты могли быть под угрозой.

- Фаргот! - наконец-то сказал Рубака Лой. - Скажи мне, что стало с тем аватаром?

- Он умер, - Фаргот довольно улыбнулся, увидев, как лицо председателя скривилось в досаде. - Я лично наблюдал, как он умирал.

- Что же, очень жаль. Надо признать, твой эксперимент был довольно любопытен. Я бы с удовольствием изучил его в нормальных условиях. Ну что же, значит, так тому и быть.

- Что будет со мной?

Прежде чем ответить, председатель долго всматривался в древнего.

- Скажи мне, Фаргот, когда ты примкнул к лордам Хаоса?

А вот теперь все! Если он узнал об этом, то все планы рушатся, как карточный домик. Но так просто он не собирался сдаваться.

- Председатель! Как вы смеете обвинять меня в этом! - Фаргот чуть ли не кричал. - Я всегда сражался с лордами Хаоса!

- Да, с прежними. С ними мы все сражались, ибо они несли только уничтожение мирам. Буйных и сумасшедших мы уничтожили, но самые хитрые остались. Именно они и были истинными лидерами лордов. Иначе бы они не смогли принести столько вреда. И доказательств твоего соучастия им у нас вполне достаточно, уж будь уверен.

Фаргот злобно оскалился и посмотрел на Элейлу. Она улыбнулась и согласно кивнула.

- Ты! - наконец-то выговорил он, показывая на нее. - Это ты рассказала ему обо всем?! Но почему?! Ты же тоже была с нами!

- Я никогда не была с вами! - она чуть не выкрикнула эту фразу. - И я рада, что мне больше не придется играть эту роль.

- Да, Фаргот, на самом деле она всегда была на стороне Совета, - помог ей председатель. - Я так же хочу сказать, что и остальные твои проекты, которые были связаны с нашей общей родиной, тоже не помогут тебе. Я отдал приказ на полную блокаду этого мира. Ни вырваться, ни проникнуть туда никто не сможет.

- Подожди! - вдруг подал голос кто-то из старейшин. - Как это отдал приказ? Но ведь на блокаду любого мира нужно решение всех старейшин?

- Увы, но у нас не было времени на решение этого вопроса. К сожалению, башня вознесения могла быть запущена в любой момент, и тогда у лордов Хаоса появилась бы целая армия. И хотя их солдаты не были бы так же сильны, как и мы, но их было бы очень много. К сожалению, это доказывает, что нашей родиной никто не должен больше управлять, дабы не повторилось подобного. Однако, я готов вынести на голосование вопрос о разблокировании этого мира. Если, конечно, кто-то пожелает.

Но никто не возразил. Все понимали необходимость этого шага.

- Вот и отлично. Тогда пусть этот мир навсегда останется без нас. Давайте вернемся к вопросу о том, что делать с этим лордом.

- Что делать, говоришь? - Фаргот поднял на него взгляд. Его глаза были теперь полностью черными. - Ничего вы со мной не сделаете. Но, прежде чем я уйду, хочу, чтобы вы знали. С этого момента вторая война лордов Хаоса объявлена! Мы проникнем в ваши миры и захватим их, а всех вас ждем вечное забвение. Но ты! - он указал на Элейлу. - Твой мир будет первым! Я лично позабочусь об этом.

- Посмотрим, Фаргот, - ответила она. - Ты недооцениваешь землян. Да и я не буду отсиживаться. Впрочем, думаю, нам помогут и другие миры.

- Ну, это мы еще посмотрим!

- Хватит! - крикнул Лой. - Взять его!

Тут же рядом с Фарготом появилось трое древних в боевой форме стражей миров. Их копья были направлены на него.

- Лучше не сопротивляйся, - сказал один из них. Они ожидали, что он будет защищаться, но удар последовал совсем с другой стороны. Неожиданно один из старейшин исчез со своего места и появился рядом с Фарготом. В следующее мгновение стражи разлетелись в разные стороны, а двое древних исчезли, оставив после себя небольшие завихрения тьмы.

Все в шоке уставились на них.

- Коллеги, - наконец-то подал голос председатель. - Похоже, заговорщики забрались куда глубже, чем мы могли предположить. Я предлагаю ввести на Астрале экстренное положение и объявить всем, что начинается новая война. Также надо известить и всех владык. В первую очередь тех, чьи миры, скорее всего, будут подвержены нападению. Стражам необходимо полностью мобилизовать свои силы.

Все быстро согласилось. Им всем хотелось побыстрее оказаться в своих мирах и начать подготовку, поэтому дебатов не было.

- Старейшины, - Элейла вышла в центр зала. - Я официально прошу у вас помощи для своего мира. Фаргот обязательно исполнит свое обещание и нападет на Землю. Боюсь, что одна я не смогу противостоять ему.

- Не волнуйся, - Лой снова взял слово. - Вместе с тобой в твой мир отправятся и эти трое стражей. Они вместе со своими аватарами помогут тебе защитить его.

- Благодарю. Тогда, с вашего разрешения, я удалюсь в свой мир. Предстоит еще очень многое подготовить, а времени все меньше.

- Ты свободна.

***

Шин был в бешенстве. По идее, господин должен был вернуться с собрания Совета древних еще вчера. Но, почему-то, его до сих пор не было. Более того, у него никак не получалось связаться с ним. Это все очень сильно раздражало аватара. Хорошо, что хоть энергетическая подпитка не исчезла, хотя и значительно ослабла. Но это можно было объяснить отдаленностью миров.

Неожиданно он почувствовал всплеск силы во внешнем мире. Такой всплеск мог быть вызван проникновением чьего-либо аватара. И, если это так, нарушителя границы надо было немедленно уничтожить, пока еще не остыл след от перемещения. Иначе он затаится и в решающий момент может нанести удар. Да, споры между древними решали именно аватары, но происходило это в основном не на арене на Астрале, а непосредственно в спорных мирах. При этом, если чужому аватару удалось скрыться, то он непременно получал преимущество неожиданности. Он мог ударить когда угодно и где угодно. И это было очень опасно.

Именно поэтому Шин поспешил определить место проникновения и переместиться туда. Судя по всему, чужой аватар проник в этот мир через один из храмов древних.

***

Иешури стоял перед водяным столбом и внимательно наблюдал за энергетическими потоками, которые оплели Манве, а кое-где даже присосались к его ауре. По ним в него постоянно поступала какая-то невиданная энергия. Маг был превосходным мастером-артефакториусом, но даже он не мог разобраться, что происходит. Одно было ясно точно. Когда этот процесс завершится, его друг уже не будет таким, как прежде.

Неожиданно вода забурлила, а энергетические потоки начали с огромной скоростью передавать энергию в человека. Свечение от этого процесса вскоре возрасло настолько, что магу пришлось прикрыть глаза. А через несколько мгновений столб разлетелся, обдав всех водой. Когда Иешури снова посмотрел туда, его уже не было, а Манве стоял на коленях, и его слегка шатало. Глаза его были закрыты.

Маг осторожно подошел к нему. И тут Манве открыл глаза, а потом посмотрел прямо на него.

Note1

за кем? По логике, скорее за мятежниками, или?